Emmanuelle Amadis

Soak

Sarangins – 9

Un énorme merci à tous ceux qui ont permis à cette saga de voir le jour, en version papier comme en version numérique, à savoir :

* La meilleure des patronnes, mon éditrice Cyrielle Walquan, sans qui rien ne serait possible et qui se donne un mal fou pour satisfaire ses auteurs

* L’intraitable et néanmoins plus qu’adorable Tamara Durand, bêta lectrice, correctrice (et surtout amie) qui sait exactement ce qu’elle veut (plus, toujours plus :-)

* Les correctrices qui, dans l’ombre, tentent de vous faire croire que mon orthographe et ma grammaire sont impeccables. Pascale Prudhomme, elle, sait qu’il n’en est rien et tente avec gentillesse de me faire progresser par des astuces et des conseils (le travail est d’envergure ;-)

* Les illustratrices Virginie Wernert pour la période terrestre, et Rachel Berthelot pour les voyages dans l’espace et la rencontre d’autres mondes. Leurs créations ont magnifiquement mis en valeur mes histoires et ont probablement incité nombres d’entre vous à acheter mes livres.

Je remercie également tous ceux qui ont, d’une façon ou d’une autre, contribué à faire connaître mes romans, que ce soit lors d’une courte critique sur un forum ou d’un avis plus long sur leur blog. Sans leur appréciation, l’aventure se serait peut-être terminée plus vite.

Et pour finir une énorme gratitude à tous mes lecteurs, surtout ceux qui ont accepté de me soutenir en achetant mes livres, au lieu de se contenter de le télécharger illégalement et qui, je l’espère, ont pris plaisir à vivre un moment avec les Sarangins.

À tous, merci de m’avoir suivie tout au long de cette aventure, et j’espère qu’une fois de plus, ce livre vous apportera un agréable moment de détente, même s’il marque la fin de la saga.

Emmanuelle Amadis

Table des matières

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Prologue

Hoviv était indubitablement un chef hors norme.

Malgré les risques que cela aurait pu représenter pour son village, il avait accueilli Zora. Mieux, il l’avait écoutée, avait essayé de la comprendre, ou au moins de la connaître.

Il était aussi capable de remettre en question ses certitudes, et même de déroger à leurs règles millénaires, au point d’avoir, contre toute logique, accepté que son champion retrouve sa liberté quand il la demanderait.

Hoviv avait agi instinctivement. S’il y avait réfléchi, il y aurait certainement renoncé. Offrir à un Soakyl aussi puissant l’opportunité d’affronter son nouveau champion pour ensuite mettre à mort son ancien chef était une opportunité que chaque mâle, à la place de Lucian, aurait attendue avec impatience.

Pourtant, ce dernier démontrait de plus en plus ouvertement son amitié sincère et, loin de sauter sur l’occasion, il était au contraire revenu le soutenir pour affronter la menace qui planait sur son village – alors qu’il aurait pu sans peine rester tranquillement sur le vaisseau des voyageurs avec sa compagne.

Bien sûr, il savait que Lucian agissait également pour aider les Sarangins à obtenir leurs Chèiles tant espérés, mais au moins ne le faisait-il pas au détriment de son peuple.

Et Hoviv devait l’admettre, il n’avait aucune raison de ne pas se fier à son champion.

Pour preuve, la dernière fois qu’il l’avait écouté, risquant le bonheur de l’une des femelles – et par ricochet le prestige et la sérénité de son village –, il en était sorti, sinon grandi, au moins respecté par son clan.

Certes, la relation de Doraline avec ce Sarangin était en soi un peu perturbante, mais la jeune femelle était parfaitement heureuse de son sort, au point de vouloir, à son tour, l’inciter à aider les voyageurs dans leurs recherches.

Il avait cru l’entreprise irréalisable, mais Vladon, le chef d’un autre clan, avait commencé à lui faire croire que tout restait possible. Loin de venir le défier – ou lui déclarer la guerre – comme il l’avait craint, il s’était déplacé pour voir s’il pouvait, lui aussi, bénéficier des largesses des voyageurs.

Hoviv ne se faisait pas d’illusions, Vladon voulait surtout éviter de se trouver en position de faiblesse vis-à-vis de l’un des clans les plus proches du sien. Mais ce n’était pas grave, l’important était qu’il pouvait peut-être y avoir un dialogue qui en amènerait d’autres. C’était une opportunité à ne pas laisser passer.

À condition que Zora ne recommence pas à se montrer déraisonnable.

Il retint difficilement une grimace en songeant à sa réaction devant les hommes. Heureusement que Lucian avait pu la maîtriser. Cela n’empêchait pas que son attitude rendait nerveux ceux qui l’accompagnaient.

Et encore, ces derniers n’étaient pas au bout de leurs surprises. Pour l’instant, ils ignoraient encore qu’un autre Sarangin avait atterri sur leur planète et qu’il se trouvait dans le village.

Il n’allait pas tarder à devoir gérer une situation délicate. Si Vladon avait été impressionné par Zora, il le serait probablement encore plus par Célien.

Hoviv espérait que le Sarangin saurait se tenir, contrairement à sa congénère.

De toute façon, il était désormais trop tard pour changer d’avis, il entendait déjà les cris des guetteurs et des enfants.

Les dés étaient jetés, une nouvelle partie commençait.

Chapitre 1

Si la plupart des membres du clan avaient attendu le retour de leur chef à la lisière de la forêt, Doraline et Célien avaient préféré rester en retrait. Ils patientaient aux abords de la case de Hoviv, la jeune femme se chargeant de disposer les derniers plats sur le sol.

Ne jamais pouvoir fêter le retour de leur chef en l’acclamant sur son trajet faisait partie des frustrations de la vie d’une femelle stérile. Tandis que les autres se groupaient le long des ruelles pour le voir passer, il fallait que quelqu’un s’occupe des derniers préparatifs et surveille les aliments pour qu’aucun animal ne vienne les chaparder.

Cette fois cependant, Doraline avait volontairement accepté de rester en arrière ; cela leur permettait de se trouver exactement où Hoviv espérait les trouver : dans une zone dégagée, mais toutefois située dans le village.

Vladon marqua un temps d’arrêt en apercevant Célien et, immédiatement, ses hommes s’avancèrent pour l’entourer.

Agissant le plus naturellement du monde, Zora et Lucian les dépassèrent, comme s’ils n’avaient pas réalisé le changement d’attitude de leurs invités, se dirigeant droit sur le couple.

La jeune femme se hissa sur la pointe des pieds pour lui offrir son souffle, posant en même temps sa main sur son torse.

— Tu veilles sur elle, dit-elle en s’écartant.

Il savait que cette demande visait à avertir leurs invités que, même en son absence, les femelles de Vladon n’étaient pas sans surveillance. Il hocha la tête, le regard rivé sur les deux femelles Soakyls.

— Merci, fit Lucian.

Il posa brièvement la main sur l’épaule de l’homme, comme s’il le remerciait pour une faveur, avant de rejoindre Zora qui s’éloignait déjà en direction de leur case. Il n’était pas naturel pour les Soakyls d’avoir des contacts aussi flagrants et le geste de Lucian était, en plus, particulièrement symbolique ; il témoignait soit d’une soumission, soit d’une confiance aveugle.

Il était cependant peu probable que l’homme se soumette à Lucian, ce qui apparaissait encore plus inquiétant pour Vladon et son groupe.

— Tu ne vas pas, toi aussi, te mettre à faire n’importe quoi, prévint Hoviv en jugeant la mine fermée de Célien. Elles sont juste fatiguées de leur marche.

Doraline réagit en riant à cette pique, son rire spontané faisant sursauter les nouveaux venus. Ils n’avaient pas l’habitude d’une telle légèreté, et certainement pas dans un moment qu’ils jugeaient particulièrement tendu.

— Il sait se tenir, affirma-t-elle en gloussant.

Malgré le visage sombre de Célien à la vue de l’état des deux femelles, elle posa sans crainte une main sur sa mâchoire pour l’obliger à détourner son regard fixé sur la Soakyl que Zora lui avait dit être une promise, et l’inciter ainsi à lui faire face.

— Elles vont bien, répéta-t-elle tout de même à l’attention de son amant. Je vais m’occuper d’elles et, dès qu’elles seront reposées, tu verras qu’ils ne leur ont fait aucun mal.

Sur ce, elle attira son visage pour l’embrasser. Des exclamations agitèrent les nouveaux arrivés.

— Reste là, intima-t-elle en sentant qu’il s’apprêtait à la suivre. Avec ta mine soucieuse, tu vas leur faire peur au lieu de les rassurer.

Elle s’écarta et Célien resta là où il se trouvait.

D’un naturel plutôt impassible, les Soakyls parvenaient toutefois difficilement à ne pas réagir à cette situation hors norme. Il était inconcevable qu’une femelle se permette de donner un ordre à un homme, mais cela l’était encore davantage de voir que ce dernier obéissait docilement.

Pourtant, loin d’être au bout de leurs surprises, ils entendirent Hoviv s’adresser à Doraline avec reconnaissance pour son intervention.

— Merci, Doraline.

Elle rit en réponse, ajoutant avec une décontraction inouïe :

— Il n’est pas aussi méchant que vous le pensez, s’esclaffa-t-elle. Il a juste un léger problème de surprotection vis-à-vis des femelles.

— Il est susceptible de s’en prendre à nous ? s’enquit Vladon auprès de son homologue.

Célien ne put s’empêcher de lever les yeux au ciel, comme si cette question était particulièrement stupide. Retenant un sourire, Hoviv répondit.

— Il semble avoir un peu plus de self-control que Zora, reconnut-il. Mais nous évitons de le provoquer dans la mesure du possible. Inutile de la garder à l’œil, elle ne va pas disparaître, fit-il en s’adressant à Célien.

— Je sais, mais je ne vois rien de plus beau à regarder.

Doraline se retourna pour lui adresser un sourire, tandis que Hoviv soupirait, agacé.

Vladon était à présent plus curieux qu’inquiet de se trouver face à un voyageur. D’un geste, il indiqua à ses hommes de s’écarter et, imitant Hoviv et Célien, il prit place sur l’une des fourrures disposées autour des victuailles.

Sa troupe suivit son exemple, mais tous gardaient l’étranger à l’œil. Vladon se sentait plus à l’aise face à cet homme qu’il ne l’avait été avec Zora, même si ce dernier semblait de taille à le terrasser sans difficulté. Cela lui paraissait moins incongru de discuter avec un mâle. Il attrapa l’un des bols et, tout en portant un morceau à sa bouche, demanda :

— Où est partie votre congénère ?

— Elle avait envie…

— De se détendre un peu, le coupa Hoviv.

Le rire de Doraline et le sourire de Célien provoquèrent l’agacement du chef qui fronça les sourcils en guise d’avertissement pour le Sarangin. Malheureusement, Vladon était perspicace, la réaction des différentes personnes lui indiquant ce que Hoviv essayait de lui cacher.

— Elle est en chaleur ? fit-il, un peu étonné de ne pas l’avoir perçu.

— Nos femmes n’ont pas de chaleurs, expliqua Célien en souriant à Hoviv qui le foudroyait du regard. Mais elles aiment être satisfaites sans délai quand elles ont envie de faire l’amour. Nous n’avons pas l’habitude de les décevoir en la matière.

Vladon était choqué. Il ne s’attendait pas du tout à une telle réponse. Il avait certes entendu Jibril sous-entendre que Lucian se livrait à de fréquents ébats avec l’étrangère, mais il n’avait jamais affirmé qu’elle pouvait y trouver du plaisir. Pourtant, le Sarangin parlait des désirs de Zora, pas de ceux de son amant.

— Elle a converti Lucian à son vice, ronchonna Hoviv.

— Il ne semble pas s’en porter plus mal, s’amusa Célien. Je dirais même qu’il y trouve son compte.

Un reniflement dédaigneux lui répondit.

— Changeons de sujet, exigea Hoviv.

— Je voudrais savoir ce que vous m’offririez en échange de mes femelles ? demanda Vladon en sautant sur l’occasion pour aborder le but de son voyage.

— Je ne suis pas la personne à qui vous devriez vous adresser, répondit Célien en portant un morceau de fruit à sa bouche.

— C’est votre femelle qui décide ? s’étonna Vladon.

— Je doute que Doraline veuille participer à la tractation, répondit Célien avec malice, sachant qu’il ne se référait nullement à elle. Mais cela pourrait être amusant de savoir à combien elle estime la valeur de vos femmes. Plus que vous ne l’imaginez en tout cas.

— Je ne parlais pas d’elle, mais de Zora, réagit Vladon avec agacement.

— La seule raison de ma présence ici, c’est que je ne voulais pas m’éloigner de Doraline, lui apprit Célien. Je ne suis pas un émissaire. Zora est bien plus qualifiée que moi pour ces tractations.

Bouche bée, Vladon ne parvenait pas à se faire à l’idée qu’il était sérieux. En le découvrant dans le village, il avait cru que Zora céderait sa place à un homme. Or, celui-ci préférait s’en remettre à elle.

Doraline réapparut au même moment, elle s’avança avec assurance vers son amant pour prendre place entre ses jambes, piochant sans hésitation dans le bol qu’il tenait.

Loin d’en être indisposé, Célien l’entoura de ses bras, se penchant sur sa nuque pour l’embrasser, faisant frémir les hommes alentour quand ils constatèrent qu’elle n’éprouvait aucune crainte à ce geste, et qu’elle s’offrait même spontanément à ses lèvres en penchant la tête.

— Comment vont-elles ? questionna-t-il en se redressant.

— Elles sont un peu fatiguées, mais après une sieste il n’y paraîtra plus, s’amusa Doraline face à son inquiétude.

— Elles ont un endroit où dormir ?

— Les hommes monteront des abris après manger, expliqua-t-elle. En attendant, elles se reposent au soleil. Je croyais que je serais toujours ta priorité, le taquina-t-elle.

— Mais tu l’es, mon amour, avoua-t-il en se penchant pour prendre sa bouche.

— Doraline, arrête de le provoquer, l’avertit Hoviv.

Elle s’écarta en riant, se penchant pour attraper un autre bol dont elle fit profiter Célien en déposant des morceaux de viande directement dans sa bouche. Il les goba sans la quitter des yeux.

— C’est encore plus choquant avec elle qu’avec Zora, avoua Hoviv à Vladon qui en restait sans voix. Mais comme tu peux le constater, elle ne semble pas se plaindre d’avoir été remise à un Sarangin.

— Et je continue à te bénir pour m’avoir offert cette chance, déclara Doraline avec sincérité.

— Je me satisfais de te savoir heureuse, même si je préférerais qu’il ne t’impose pas son vice.

Doraline éclata de rire, mais elle parvint toutefois à répondre.

— Ça n’a rien d’un vice, et c’est bien plus plaisant que tu ne voudras jamais l’admettre. Très différent de ce que nous vivons d’ordinaire.

— Et terriblement délassant, fit Lucian en venant prendre place à leurs côtés.

Zora apparut peu après et, tout comme Doraline, se posta entre ses cuisses pour s’adosser à son compagnon.

— Bien meilleur qu’un combat, ajouta-t-elle.

Si Vladon le cachait mieux, il était toutefois aussi choqué que ses hommes, à les voir si proches, alors que tous savaient l’activité à laquelle ils venaient de se livrer. Pour eux, en toute logique, elle aurait dû vouloir garder ses distances avec celui qui venait de s’imposer à elle.

— Tu ne la mords pas ? ne put-il se retenir de demander, ne s’expliquant pas cette attitude.

— Oh si ! affirma Zora avec délectation, mais ma peau cicatrise très vite.

— Je finirai par réussir à laisser ma trace, certifia Lucian. Elle met déjà plus de temps à disparaître.

Comme pour s’en assurer, il dégagea sa nuque, mais grimaça en constatant que les deux entailles étaient déjà presque invisibles.

— Avec le temps, elle finira par être visible, le rassura gentiment Zora.

— Je croyais que vous ne supportiez pas que l’on fasse du mal aux femelles, s’étonna Vladon en s’adressant cette fois à Célien. Pourquoi le laissez-vous faire ?

— D’une part, parce qu’elle ne s’en plaint pas, répondit ce dernier tranquillement, et d’autre part parce que je serais bien en peine de vouloir la priver de cette sensation si particulière.

— Tu le mords lui aussi ? s’horrifia Vladon, son regard passant de Célien à Lucian.

Lucian se mit à rire, comme si l’idée était trop invraisemblable pour être prise au sérieux.

— S’il devait me mordre, je doute qu’il le ferait pour me faire plaisir, s’amusa Célien. Et je préfère de loin les canines de Doraline.

Un silence pesant s’abattit brusquement autour d’eux, il s’étira bien au-delà de leur groupe, s’étendant à travers tout le village. Un peu mal à l’aise, Doraline se tortilla, hésitant à regarder son chef ou Lucian.

Ce fut pourtant ce dernier qui mit fin au silence outré.

— J’avoue que je comprends son besoin, déclara-t-il. Pouvoir goûter le plaisir de l’autre est quelque chose de véritablement enivrant, et dont il devient rapidement impossible de se passer. Rien de semblable à ce que nous buvons d’ordinaire à leur cou, précisa-t-il.

— C’est inadmissible, s’emporta un des hommes de Hoviv en foudroyant Doraline du regard.

— Pourquoi ? s’insurgea Célien en se redressant, prêt à en découdre. Parce qu’elle y trouve du plaisir, ou parce qu’elle m’en procure en le faisant ?

Plusieurs hommes se mirent à grogner, Célien s’apprêtait à se mettre debout, quand Doraline l’arrêta d’une main sur le bras, le retenant à ses côtés.

— Ils ne comprennent pas pourquoi tu acceptes la douleur, fit-elle valoir. Pourquoi tu accepterais d’être marqué comme étant ma propriété.

— Par Chèile nous nous appartenons, rappela-t-il. Que tu le marques sur ma peau est un privilège, nullement une honte, contra-t-il. Tout comme Zora, j’espère que cela deviendra un jour visible. Savoir qu’ainsi tu me revendiques comme tien a une signification inestimable pour moi. Cela prouve que tu n’as pas peur de mon désir ni de mon amour pour toi.

Sa déclaration fit naître un sourire radieux sur le visage de la jeune femme qui le regarda avec vénération. Il caressa sa joue, son regard se faisant plus lumineux, sa voix plus rauque.

— Il n’y a pas de réelle souffrance, reprit-il, juste un aiguillon pour m’exciter davantage. Pourquoi devrais-je m’en priver alors que cela nous plaît à tous les deux ?

— Chèile ? releva Vladon avec une certaine surprise. Je croyais que c’était ce qui provoquait une grossesse ?

— C’est plus complexe, reconnut Zora, mais si ta question est de savoir si nous sommes enceintes, la réponse est oui.

Cette fois, l’impassibilité de Vladon fut mise à rude épreuve.

— Tu as attaqué une femelle enceinte, accusa-t-il en regardant Lucian.

— Je ne l’ai pas attaquée, je l’ai retenue, corrigea-t-il.

— Je ne suis pas encore assez grosse pour accepter qu’on me traite comme une chose fragile, avertit Zora.

— Je sais, s’esclaffa Lucian. Nous n’y songeons pas pour l’instant.

Zora grommela. Elle savait que le moment viendrait où elle ne pourrait plus se livrer à son sport favori, mais elle n’avait pas l’intention de l’abandonner avant encore au moins trois ou quatre mois.

— Tu savais qu’il pouvait y avoir un combat, et tu l’as laissée venir avec vous, s’indigna Vladon, s’adressant cette fois à Hoviv.

— Tu es témoin de sa force et de son caractère aussi bien que moi. Comment voulais-tu l’empêcher de faire ce dont elle avait envie ? répliqua ce dernier, nullement heurté d’être accusé de négligence.

Vladon donna un coup de menton en direction de Lucian, laissant entendre qu’il aurait pu obliger son champion à se faire obéir par sa femelle.

— Elle a menacé de faire des bêtises, se résolut à avouer Hoviv. Et la dernière m’a coûté Jibril et Doraline.

— Pour ce qui est de moi, elle s’est largement rattrapée, déclara Doraline. Je ne vais pas me plaindre des conséquences de son intervention.

Sa remarque ramena l’attention de Vladon sur elle.

— Tu serais enceinte ? Après… combien ? Trois compagnons ?

— Quatre, cinq, si l’on compte Célien, rectifia-t-elle.

Devant l’air dubitatif du chef, Doraline se leva et s’approcha de lui pour lui montrer sa gorge. Vladon n’osait renifler trop visiblement pour capter son odeur. Il hésitait également à s’approcher, gardant un œil sur Célien de peur qu’il ne réagisse mal à cette promiscuité.

La jeune femme n’eut pas la même appréhension, se mettant à genoux, elle avança sa poitrine pour lui permettre de percevoir le parfum de sa grossesse. Vladon se laissa convaincre par son attitude et se pencha plus franchement. Quand il se redressa, il échangea un regard interrogateur avec Hoviv.

— C’est le désir qui trompe un peu l’odeur, il l’enveloppe d’une légère fragrance de chaleur un peu troublante pour nous, mais celle de sa grossesse reste dominante.

L’homme se pencha une nouvelle fois vers Doraline sans cesser de s’inquiéter de l’éventuelle réaction de son compagnon. Ce dernier ne bougeait pas d’un pouce. Il était attentif, mais il ne donnait pas l’impression d’être sur le point de lui bondir dessus.

— Après quatre hommes. Cela n’est pas normal. Si tu étais féconde, tu aurais dû concevoir depuis longtemps.

Il jeta un regard sur Célien, le soupçonnant de quelques manœuvres, se demandant si les Sarangins n’avaient pas des techniques inconnues qui leur permettaient de rendre leurs femelles fertiles. Il se tourna vers Hoviv tandis que Doraline se remettait debout. Ce dernier secoua la tête, incapable de lui donner une explication.

— Ils ne m’ont rien fait, affirma-t-elle en décryptant sans peine l’échange muet. Célien s’est contenté de m’offrir Chèile et je l’ai accepté. Je n’ai pas d’explication rationnelle à proposer, je me satisfais juste du résultat.

Hoviv se redressa, comme subitement frappé par une idée, il jeta un regard aux Sarangins avant de se décider à demander :

— Zora parlait d’une preuve de son appartenance à Lucian, une marque. Tu en as une aussi ?

Le sourire de Doraline s’élargit, elle opina vigoureusement. Quand elle lut la curiosité de Hoviv dans son regard, elle fut un peu plus gênée, elle se tourna spontanément vers Célien.

Celui-ci se mit debout pour la rejoindre et la prendre dans ses bras.

— La montrer te dénuderait presque totalement, fit-il en désignant sa robe. Et elle est encore petite. Tu serais embarrassée de devoir montrer cette partie de ton anatomie devant les tiens.

Sans la lâcher, il se tourna vers l’autre couple.

— Zora en revanche…

— N’y pense même pas, gronda Lucian.

— Ça ne me dérange pas, déclara Zora.

— Mais moi je n’ai pas envie que tu t’exhibes devant eux.

— Elle le fait bien sur le vaisseau, et cela ne te dérange nullement, nota Célien.

Sans prévenir, Lucian bondit sur ses pieds en grondant pour s’élancer sur lui. Le Sarangin fit un pas de côté pour ne pas exposer Doraline et accueillit le Soakyl d’un coup porté au ventre. D’une contorsion ce dernier parvint à amortir le choc, il tenta ensuite de plaquer son adversaire au sol pour le rouer de coups.

Plusieurs hommes s’étaient levés, prêts à intervenir, mais alors qu’ils peinaient à comprendre ce qui se passait, et qu’ils hésitaient à s’interposer, les deux femmes ne paraissaient pas surprises le moins du monde par leur réaction.

Zora n’avait pas bougé d’un pouce, elle avait à peine sursauté en sentant son amant bondir. Elle continuait à manger paisiblement sans même se préoccuper de la bagarre. Doraline secouait la tête comme si son homme ne se battait pas férocement, mais plutôt comme si elle assistait à une simple chamaillerie entre deux garnements.

— Célien, tu es en train de faire peur à nos invités, déclara-t-elle calmement.

La bagarre se poursuivit, mais personne n’avait imaginé que son intervention pouvait mettre un terme aux coups qui pleuvaient entre les deux adversaires.

— Cessez donc de jouer, râla Zora à son tour, vous inquiétez les femmes.

Célien s’immobilisa. Il prit un coup, mais ne chercha pas à répliquer. Grommelant, Lucian comprit qu’il ne se défendrait plus, aussi s’arrêta-t-il à son tour. Contre toute attente, après s’être relevé, il tendit la main à son adversaire pour l’aider à se remettre sur ses pieds. Main qu’accepta ce dernier avec un sourire complice.

— C’est l’inconvénient de vivre avec des hommes, expliqua Zora face à la mine interdite de l’assemblée, ils cherchent toujours une raison pour pouvoir se battre.

— Comme si tu étais la dernière à rejoindre la zone de lutte, se moqua Célien en reprenant Doraline dans ses bras.

— Mais moi je n’ai pas besoin de me trouver une excuse pour en venir aux mains.

— Ne pas devoir montrer tes fesses me paraissait une raison valable, fit valoir Lucian en revenant s’asseoir derrière elle.

— Comme si je ne le faisais jamais, répliqua Zora en levant les yeux au ciel.

Plusieurs hommes furent choqués par sa déclaration, mais Lucian ne la démentit pas, les perturbant encore bien davantage.

— Et comme s’il n’était pas fier comme un paon de te voir exhiber ta marque, ajouta Doraline.

— Il a de quoi l’être, reconnut Célien, elle est exceptionnellement belle.

Ayant entraîné sa compagne vers la place qu’il occupait un moment plus tôt, il s’assit, l’incitant à s’adosser à lui. Embarrassé par la réplique de Célien, Lucian s’agitait.

— La complexité de la marque est fonction du bonheur et du plaisir que procure le compagnon, explicita Zora à l’attention de l’assemblée. Lucian bénéficie donc d’une certaine admiration parmi les miens.

Toujours heurté, Hoviv n’en réagit pas moins à cette dernière remarque.

— Si les tiens l’admirent, c’est donc que tu montres ton… anatomie.

Célien éclata de rire à cet euphémisme.

— Zora n’a pas plus de pudeur que nous quand il s’agit de combattre ou de nager, s’amusa Célien. Elle déambule dans le plus simple appareil sans aucune gêne quand elle se trouve dans les zones de combat.

L’idée qu’une femelle puisse s’exposer ainsi au regard d’autres hommes était choquante, mais plusieurs notèrent le pluriel utilisé pour se référer aux lieux où elle le faisait, provoquant une certaine inquiétude.

— C’est d’ailleurs la raison pour laquelle il me paraît plus logique que ce soit elle qui montre sa marque. Après tout, elle est bien plus à l’aise que ne saurait l’être Doraline.

Zora se leva, ignorant le grondement de Lucian. Ce dernier ne fit pourtant pas mine de la retenir.

— N’en montre pas plus que nécessaire, prévint-il toutefois. Elle est bien assez grande pour que tu ne sois pas obligée de te dénuder complètement.

La voyant dénouer le lien de son pantalon, certains, trop mal à l’aise, se détournèrent, mais ce ne fut le cas ni de Hoviv ni de Vladon. Zora laissa la ceinture descendre et Lucian posa instantanément sa main sur le bas de ses fesses pour lui interdire de se dévoiler totalement, laissant toutefois la moitié de son postérieur à nu pour leur permettre de contempler les volutes sombres qui remontaient le long de sa colonne.

Ébahis, les deux chefs admiraient le motif délicat, mais particulièrement net qui se dessinait sur sa peau.

— Il grandit réellement au fil des jours ? s’enquit Hoviv tandis que Zora se recouvrait.

— Oui, confirma Lucian.

— Au fur et à mesure de ma grossesse, la marque s’étendra jusqu’à ceinturer ma taille et rejoindre mon nombril.

— Raison pour laquelle nous préférons que nos femmes portent des jupes et des hauts dénudant cette zone de peau, précisa Célien. Cela nous permet de nous assurer qu’elles sont correctement choyées au cours de leur grossesse.

— Vos amis admirent véritablement Lucian ? s’étonna Hoviv. Simplement parce que sa compagne est enceinte ?

— Non, s’amusa Célien, nous le faisons parce qu’il apporte un bonheur visible à Zora, et aussi parce qu’il a su adapter son caractère pour la rendre heureuse.

— Adapter son caractère ? s’enquit Hoviv.

— Il n’était pas vraiment naturel pour lui d’accepter qu’elle se comporte devant nous comme elle l’avait toujours fait avant. La voir offrir son souffle, la voir se battre, la voir déambuler nue au milieu d’autres hommes, tout cela était pour lui une épreuve. Cependant, par amour pour elle, il est peu à peu parvenu à la laisser faire sans en souffrir.

— Je ne comprends pas, intervint Vladon. Si Lucian s’est véritablement habitué à la voir se découvrir, pourquoi vous êtes-vous battus ?

Célien se contenta d’adresser un sourire à son camarade. Lucian eut une légère grimace, mais répondit à la question.

— Votre regard est différent du leur. Et puis, pour être franc, j’ai pris l’habitude de me défouler avec eux. Comme l’a indiqué Zora, c’était une excuse comme une autre pour pouvoir m’amuser avec Célien.

— C’est un peu violent pour être simplement un jeu, fit remarquer Vladon.

— Ce n’est pourtant rien de plus, reconnut Zora. Nous combattons pour le plaisir d’entretenir notre force et notre endurance, et c’est aussi l’une des rares occupations sur le vaisseau.

Vladon jeta un regard sur son champion. Brivel hésitait entre se montrer ouvertement jaloux de cette opportunité et inquiet de ce qu’elle dénotait. Comme tous les autres hommes, il avait cru à de véritables attaques, que ce soit lorsque Lucian avait tenté de retenir Zora, ou lorsqu’il s’était jeté sur Célien. Savoir qu’à aucun moment il n’avait montré une rage réelle, laissait entendre qu’en cas de véritable affrontement, il pourrait se montrer plus pugnace et donc doublement dangereux.

Vladon se félicitait de n’avoir pas cherché à défier Hoviv, le résultat aurait été catastrophique.

Il avait hésité à croire tout ce que Jibril avait pu raconter, mais il était heureux de ne pas l’avoir cru sur parole lorsqu’il sous-entendait que les villageois ne le soutiendraient pas longtemps. Heureusement Vladon avait préféré envisager d’obtenir quelques avantages en échange de ses femelles stériles, plutôt que d’annexer le clan de Hoviv.

L’une d’elles, Fazia, était jeune. Elle n’avait eu qu’un seul compagnon. Il aurait pu l’assumer encore quelques années, mais il avait espéré que le nombre influencerait favorablement les étrangers, ce qu’il ne regrettait pas au vu de leur réaction.

Il entendait cependant ne pas s’attarder dans ce clan, il n’aimait pas laisser son village sans protection trop longtemps.

— J’aimerais voir l’engin que tu possèdes, fit-il en se levant.

La majorité des hommes l’imitèrent et, bientôt, ils se dirigèrent vers l’extrémité de la clairière où se trouvaient le chasseur de Lucian et la navette. Doraline et Célien restèrent en retrait pour ranger, avec les autres femmes, les reliefs de leur repas.

Vladon laissa le temps à ses hommes d’admirer la technologie intacte et en parfait état de marche de la navette, puis il ordonna à la moitié du groupe de retourner dans leur village, tandis que l’autre commençait à ériger des abris pour la nuit.

Lucian proposa d’emmener les chefs pour un vol, sachant qu’il serait ensuite plus simple d’obtenir de Vladon ce qu’il espérait. Lui faire toucher du doigt cette part de rêve l’amènerait à se démener pour l’obtenir.

De fait, après un vol de presque une demi-heure, le chef était plus que convaincu de l’intérêt d’obtenir une navette, même s’il imaginait également l’attrait de posséder un chasseur, dont la maniabilité, d’après Lucian, était plus jouissive encore.

La discussion, qui s’étira jusque tard dans la nuit, s’articula donc sur la possibilité de trouver une cinquantaine de femelles stériles en échange d’une navette, Lucian refusant de la remettre en échange de moins, et Vladon faisant valoir qu’il serait délicat, pour ne pas dire véritablement compliqué de trouver autant de femelles.

Zora fit alors remarquer qu’elle pouvait indiquer où les trouver, Lucian s’arrangeant immédiatement pour faire croire que les Sarangins avaient des moyens pour les repérer, afin de ne pas focaliser l’attention sur les capacités spécifiques de sa compagne.

Le problème restait cependant complexe, car il allait falloir convaincre d’autres chefs de participer à de tels échanges et, surtout, ils allaient devoir apprendre à nouer des relations différentes, car il leur faudrait ensuite se partager l’usage de l’engin – qu’il s’agisse d’un chasseur ou d’une navette –, ce qui ne s’accordait pas à leur tempérament habituellement très possessif ni à leur nature plutôt exclusive.

Tandis que Zora jouait son rôle d’ambassadeur, assistée de Lucian, Célien cherchait à approcher Riwanon et Fazia.

Toutes deux étaient inquiètes pour leur avenir. Elles savaient qu’elles ne repartiraient pas avec Vladon, mais l’attitude des étrangers, ainsi que celle du clan de Hoviv, leur paraissait trop étrange pour qu’elles pensent pouvoir se faire aux uns ou aux autres.

Célien les intimidait, mais son calme et son intérêt sincère pour elles parvenaient à le rendre tolérable et, même si elles trouvaient ses actes souvent déplacés, elles s’accoutumèrent à sa présence constante auprès de Doraline.

Comme elle l’avait elle-même affirmé, Doraline était un atout pour la cause des Sarangins ; elle savait exactement ce que les jeunes femmes pouvaient ressentir, elle connaissait leur peur et les incertitudes que leur stérilité induisait. Et elle pouvait également leur parler de sa propre expérience, même si elle s’attachait plus à convaincre Riwanon que Fazia.

Le lendemain, les tractations reprirent. Afin de rectifier un malentendu, Zora expliqua que toutes les femelles stériles n’étaient pas forcément des Chèiles. Elle en profita pour signaler que sur les deux femmes amenées par Vladon, seule Riwanon avait la possibilité de se voir offrir Chèile.

Il s’ensuivit une longue discussion pour faire accepter au chef que la jeune femme avait son mot à dire et qu’elle devrait manifester son désir de les rejoindre, sans quoi, elle resterait sur Soak.

Une autre tractation eut également lieu, entre Vladon et Hoviv, pour déterminer si ce dernier acceptait de recueillir Fazia, et si oui, à quelles conditions.

Hoviv, en remettant Doraline à Célien, s’était également déchargé d’une contrainte importante, il savait ce que représentaient les exigences d’assumer une femelle stérile, mais il avait également à cœur de soutenir Zora pour tout ce qu’elle avait apporté à Doraline.

Il accepta donc de se charger de Fazia à deux conditions. D’une part, Vladon s’engageait à la reprendre, sans pouvoir réclamer de rétribution, si Hoviv se trouvait à court de compagnons à lui offrir à l’avenir ; et d’autre part, il prenait officiellement position en faveur des Sarangins pour les aider à obtenir d’autres femelles.

Il n’entendait pas le voir attaquer d’autres clans pour les récupérer, précisa-t-il, mais Hoviv souhaitait le voir s’exprimer sur le réseau d’alertes, afin de clarifier les rumeurs qui couraient sur son clan et essayer d’obtenir que Zora et Lucian puissent rencontrer d’autres chefs.

Ils ne mirent pas longtemps à reconnaître qu’il n’était pas envisageable de laisser d’autres Sarangins arpenter leur terre. Célien était toléré, mais il ne fallait pas s’attendre à voir les clans accueillir des êtres aussi dangereux sur leur territoire. Zora, par son sexe, semblerait toujours moins dangereuse, même si les rumeurs ne l’épargneraient pas longtemps et que ses aptitudes à combattre finiraient par être rapidement confirmées.

Loin d’abandonner totalement Fazia et de se désintéresser de son sort, Doraline continua à l’associer à ses occupations, déniant ainsi le droit aux matrones de l’accaparer ou de la mettre à l’épreuve, ce dont la jeune femme lui était infiniment reconnaissante, profitant de ce sursis inespéré, et enregistrant tous les conseils que cette femelle pouvait lui fournir pour l’aider à s’intégrer.

Son attitude n’était pas vraiment dénuée d’intérêt, en découvrant Doraline soucieuse de son bien-être, Riwanon devenait moins suspicieuse ou dubitative sur ce qu’elle leur racontait, même si elle doutait de pouvoir se comporter un jour avec la même légèreté qu’elle face à un homme, fut-il le sien.

Le lendemain, en début d’après-midi, pendant que les chefs se connectaient au réseau d’alertes pour reprendre les discussions entamées dans la matinée, Lucian décida de s’entraîner un peu en attendant le résultat de leur conversation.

Comme il l’avait avoué à Vladon, il avait pris goût à cette activité, et cela lui donnait également l’occasion d’améliorer les techniques d’Illyes et de le préparer à son futur rôle.

Évidemment, Zora et Célien faisaient partie de la petite troupe prête à se défouler.

Doraline, jamais loin de son compagnon, insista pour que les deux jeunes Soakyls la suivent jusqu’à l’espace, un peu en retrait, choisi par Lucian. Elle souhaitait que Riwanon s’habitue aux activités des Sarangins, et elle avait remarqué qu’elle se sentait plus à l’aise lorsque Fazia les accompagnait.

Tandis que les hommes effectuaient quelques échauffements, elle commença à expliquer Chèile aux jeunes femmes, estimant qu’il n’était pas indispensable de cacher ces aspects à Fazia, même si celle-ci ne le vivrait jamais.

Comme cela était prévisible, Riwanon fut terrorisée par la contrainte de Chèile, mais usant de patience, Doraline parvint à la calmer. Elle lui affirma que rien ne lui avait été imposé, que c’était librement et en pleine conscience qu’elle l’avait accepté, lui assurant que Célien n’avait jamais essayé de l’influencer à prendre cette décision, et qu’il en serait de même pour le compagnon qui lui était destiné.

Alors que les combattants commençaient à fatiguer, Hoviv fit son apparition. Sans un mot, il s’installa au sol, faisant signe à Doraline de ne pas bouger pour aller lui chercher une fourrure comme elle s’apprêtait à le faire. Il observa avec attention les hommes, notant que Célien n’hésitait pas à conseiller et encourager Illyes, heureux de voir que le jeune homme était effectivement très prometteur.

Ce dernier semblait exténué, comparé à ses aînés, mais il faisait vaillamment face, écoutant attentivement chaque indication qui lui était donnée, conscient qu’un jour sa vie serait peut-être sauve grâce à l’une d’elles.

Quand il fut évident qu’il n’en pouvait plus, Lucian mit fin à l’entraînement, s’autorisant un ultime combat avec Zora avant de s’arrêter.

Alors que Célien se dirigeait vers sa compagne, il interpella Illyes, l’incitant à le rejoindre. Bien qu’épuisé, et ne rêvant probablement que de se laver avant de se reposer, il revint vers lui.

— Un combattant doit savoir s’entraîner, expliqua-t-il, mais il doit aussi savoir prendre soin de ses muscles.

Il se pencha sur Doraline, happant son souffle avant de l’embrasser, puis en se redressant demanda :

— Tu penses pouvoir initier Fazia ?

La jeune femme émit un cri angoissé, ne sachant à quoi il souhaitait la voir s’éduquer. Doraline savait en revanche de quoi il était question, elle comprenait également qu’il incitait ainsi Hoviv à accorder Fazia à Illyes, lui procurant un statut suffisamment élevé au sein du clan, même temporairement, pour ne pas devoir trop souffrir de celui de femelle stérile.

— Il serait préférable qu’elle te masse. Tu seras plus à même de reprendre ses erreurs et à juger de la qualité de ses pressions.

— Très bien, consentit-il, en plus cela permettra à Illyes d’obtenir un massage de qualité, il l’a amplement mérité. Viens t’asseoir, indiqua-t-il au jeune homme.

Si Hoviv se montrait curieux, l’attitude d’Illyes se faisait plus suspecte, tandis que Doraline expliquait brièvement à la jeune femme ce qu’elle attendait d’elle, et les raisons de l’importance de ce massage, destiné à apaiser les muscles des combattants.

Fazia était certes apeurée à l’idée de toucher le Sarangin, mais, loin d’être bête, elle comprenait l’intérêt de s’exécuter, car si elle apprenait cette technique, cela pouvait lui assurer la protection du futur champion. Elle s’agenouilla donc derrière Célien, attendant que Doraline lui explique quoi faire, les mains déjà tremblantes à l’idée de devoir toucher le Sarangin.

Illyes prit place à côté de lui, mais quand la jeune femme posa une main sur son épaule, il se retourna en grognant. Elle retira précipitamment ses mains sans pour autant crier de frayeur.

— Apprends à te contrôler, rugit Lucian qui s’approchait d’eux.

— L’instinct est important, déclara plus calmement Célien, mais dans un combat, la maîtrise est aussi importante que les réflexes. Réagir de façon irréfléchie peut te coûter la vie. Parvenir à prendre sur toi pour ne pas te laisser emporter par les émotions du moment t’aidera à progresser.

Honteux, Illyes ne pouvait pas pour autant s’abaisser à s’excuser auprès d’une femelle. Cependant, il ne voulait pas devoir rejeter l’apprentissage inestimable que les deux hommes lui offraient.

— Crois-moi, tu remercieras Doraline quand elle en aura fini, continua Célien. Que tu te sentes mal à l’aise, je peux le comprendre, mais je ne te laisserai pas lui faire le moindre mal, alors prends sur toi.

— Il sera moins inquiet en voyant ce qu’on lui fait, déclara Zora en se postant presque devant lui.

Elle fit signe à Lucian d’approcher, mais au lieu de se placer devant elle, il se posta derrière et commença son massage, Doraline indiquant à Fazia la succession de mouvements tout en les effectuant sur le jeune homme.

Le grondement sourd d’Illyes au début du massage se transforma vite en ronronnement de contentement. Tout d’abord gêné de ne pouvoir se contenir, il réalisa que Célien et Zora manifestaient également leur aise à leur manière, soupirant de plaisir quand les muscles se détendaient.

Il aurait presque gémi de dépit lorsque la séance s’acheva.

— Alors ? le taquina Célien.

— Merci, Doraline, murmura-t-il avant de s’enfuir.

Voyant Zora échanger sa place pour masser Lucian, Hoviv se décida à les questionner.

— Vous faites ça souvent ?

— Après chacun de nos entraînements, répondit Célien en s’étirant. Vous devriez essayer, cela détend aussi les muscles noués par l’âge.

Le regard noir de Hoviv le fit sourire.

— Je suis loin d’être vieux, rugit Hoviv.

— Ce n’était pas une insulte, s’empressa de préciser Doraline. Tout au plus une taquinerie.

— Je doute qu’il se permette ce genre de réflexion avec son chef.

— Tu serais surpris et inquiet de savoir ce qu’il s’autorise avec Obronca, s’esclaffa Doraline. Leurs rapports sont beaucoup moins cérémonieux que les nôtres.

— Cela te plaira, affirma Lucian sans cesser de ronronner sous son propre massage. Célien a raison, tu devrais essayer.

Hoviv hésitait, mais il avait assisté au changement d’attitude d’Illyes et, pour être franc, il était curieux de savoir pourquoi son champion ronronnait sous les mouvements pourtant énergiques de sa compagne.

Cependant, il portait sa tunique de chef, normalement, il n’était pas censé la retirer, elle faisait partie de son statut, et tous s’attendaient à la voir sur son dos.

Malheureusement, il aurait été encore plus indécent d’inviter quelqu’un chez lui pour bénéficier de ce traitement.

— Seulement si c’est Doraline qui s’en charge. Je n’ai pas la souplesse morale d’Illyes, et je doute de supporter d’avoir un étranger derrière moi.

Célien émit un petit rire, mais resta à sa place. Fazia, qui finalement n’avait pas trouvé l’exercice insurmontable, suivit Doraline pour espérer enregistrer au plus vite les enchaînements.

Avec une certaine raideur, Hoviv retira sa tunique, la posant en travers de ses cuisses comme s’il craignait de s’en voir délester. Étonnamment, Célien ne le railla pas, comme s’il comprenait l’importance de son vêtement, ainsi que sa gêne à s’en défaire.

Tout comme Illyes, sa première réaction fut de gronder en sentant les mains se poser sur lui, mais comme si elle n’y prêtait aucune attention, Doraline entreprit de détailler chacun de ses mouvements pour Fazia. Bien malgré lui, Hoviv se prit lui aussi à ronronner, appréciant bien plus qu’il ne l’aurait cru de s’abandonner à ce contact.

— Je vais de surprise en surprise depuis que je suis arrivé dans ton clan, déclara Vladon à quelques pas d’eux.

Hoviv l’avait entendu arriver. Il avait hésité à se dégager des mains de Doraline pour se rhabiller avant qu’il ne le découvre dans cette position, mais le massage était trop agréable pour qu’il s’y résolve. De plus, la présence de son champion ne lui faisait pas redouter une attaque sournoise.

Comme si la chose était totalement normale et habituelle, Doraline finalisa son mouvement avant de le libérer, allant rejoindre Célien. Hoviv s’étira et, sans hâte, enfila sa tunique.

— Merci, Doraline, fit-il avant de s’adresser au dernier arrivé. Alors ? Qu’a donné ta conversation ?

— Beaucoup de curiosité, tu t’en doutes, répondit Vladon. Quel est ce traitement auquel tu te prêtais ?

— Un soin préventif très agréable, répondit Hoviv, amusé.

Il se sentait magnifiquement détendu et admettait sans hésitation le bienfait qu’il en retirait. Il se sentait plus vif et plein d’énergie, à tel point qu’il se promit de reproduire cette expérience.

— Penses-tu…

Sa question fut interrompue par un hurlement. Son premier réflexe fut pourtant de se tourner vers Zora plutôt que vers sa source. L’attitude de cette dernière ainsi que de celle de Lucian l’incitèrent à diriger son attention sur Célien.

Blanc et tremblant, il fixait le village, son visage plus sombre et plus fermé que tout ce qu’il avait vu depuis qu’il le connaissait.

— Doraline, pria Zora d’une voix pressante.

Comprenant immédiatement ce qu’elle attendait d’elle, la jeune femme prit les joues de son amant entre ses mains, cherchant à nouer un contact visuel avec lui. Malheureusement, il restait figé dans une expression presque haineuse qui ramenait à présent progressivement des couleurs sur sa peau.

— Célien, l’appela Doraline, regarde-moi !

Elle griffa doucement son torse et quand enfin, il se résolut à croiser son regard, elle eut un sursaut.

— Tu me fais peur Célien, reconnut-elle.

Immédiatement, il chercha à s’adoucir, mais un second cri retentit et il grimaça, frémissant de rage à l’idée de ne pas avoir le droit d’intervenir. Craignant de le voir s’élancer malgré tout, Lucian s’était avancé, mais ce fut Doraline qui le retint, son angoisse étant trop flagrante pour qu’il ne cherche pas à l’apaiser.

D’un geste incertain, il l’attira à lui, redoutant de l’inquiéter davantage, mais incapable de supporter qu’elle puisse avoir peur de lui. Partiellement soulagé, il la sentit se détendre à son contact.

— Comment… comment pouvez-vous… supporter ça ?

— C’est la nature, répondit-elle aussi calmement qu’elle le put.

— Mais elle souffre, répliqua-t-il avec une angoisse indicible.

— Tu sais que ce serait pire, si elle ne laissait pas un homme la prendre, rappela-t-elle doucement.

— Mais pourquoi la faire souffrir ? geignit-il en resserrant ses bras autour d’elle en entendant un autre cri.

Elle sentait qu’il s’accrochait à elle pour résister au désir d’aller secourir la femme. Il savait pourtant aussi bien qu’elle qu’interrompre l’accouplement était la dernière chose à faire, mais au fond de lui brûlait un besoin irrésistible d’aller la secourir.

Conscient qu’il suffisait d’un rien pour qu’il cesse de se contrôler, personne, hormis Doraline, n’osait parler.

— C’est fini, murmura-t-elle en caressant son dos, c’est fini.

— Mais cela recommencera à ses prochaines chaleurs, gronda-t-il avec colère.

— C’est la nature, Célien.

— Ce n’est pas vrai ! contra-t-il avec virulence. Tu sais qu’il existe autre chose que cette douleur. Il y a… Il y a… Oh, Dora, comment peux-tu accepter ça ? Tu sais qu’il y a d’autres moyens d’apaiser vos chaleurs, pourquoi les supporter sans réagir ?

Il était plus perturbé qu’elle ne l’avait cru, réalisa-t-elle en l’entendant l’appeler par son diminutif.

— Tu es là maintenant, déclara-t-elle, et j’ai besoin de toi. J’ai besoin de ta tendresse, de ta force.

Elle vit son visage se modifier, retrouver une certaine douceur, mais derrière, il y avait toujours cette angoisse.

— Viens, tu es fatigué, je voudrais que tu viennes te reposer un moment avec moi, reprit-elle en caressant son visage.

L’une de ses mains quitta sa joue pour rejoindre son bras, elle noua ses doigts aux siens et, tout en douceur l’incita à se mettre en marche en direction de leur case. Dans le silence qui suivit leur départ, le soupir de Zora fit sursauter Vladon.

— Ça va aller ? s’inquiéta Hoviv.

— Doraline a été parfaite, avoua Zora. Sans elle, il y aurait eu du grabuge.

— Il est seul, les hommes l’auraient arrêté, avança Vladon.

Zora se tourna d’un seul tenant vers lui, le jugeant avec colère.

— Vous êtes inconscients ou quoi ? Pour l’arrêter, il aurait fallu plus d’une poignée d’hommes.

— Lucian et vous…

— Nous n’avions pas une seule chance, trancha Lucian blême. Même ensemble, je doute d’avoir eu la force de l’arrêter avant qu’il ne me mette au tapis, et il sait Zora assez résistante pour se remettre d’un coup brutal.

— Mais pourtant, quand vous combattez…, fit Hoviv, soudain particulièrement inquiet.

— Il joue, il ne fait que jouer, s’agaça-t-elle, il n’y a aucune volonté de faire mal, juste celui de vouloir s’amuser.

— Pourquoi ne me l’avais-tu pas dit ? demanda-t-il avec une certaine incompréhension en se tournant vers Zora.

— Je croyais que tu l’avais compris, les entraînements sont juste un divertissement. Il était évident que dans un combat réel il se montrerait plus agressif, plaida-t-elle, surprise qu’il ne l’ait pas compris seul.

Lucian parut soudain épuisé, il se laissa tomber sur le sol, se prenant la tête entre les mains pour endiguer les implications d’une telle réalité. Spontanément, Zora vint à ses côtés.

— Il ne supportera pas d’autres chaleurs, réfléchit Lucian à mi-voix.

— Je doute qu’elle puisse le retenir une seconde fois, reconnut Zora. Je suis désolée, je n’avais pas réalisé qu’il se montrerait sensible à ce point.

— Je n’ose imaginer ce qui se serait passé avec un autre, il est l’un des plus doux, l’un des plus réfléchis, marmonna-t-il.

— Il serait bon qu’il retourne sur votre vaisseau, déclara Hoviv. Se retrouver dans un environnement familier l’aidera sans doute à se reprendre.

— Après ce qui vient de se passer, il refusera de partir sans Riwanon. Il aurait l’impression de l’abandonner, fit valoir Lucian.

— Nous n’avons pas encore achevé nos tractations, réagit Vladon.

Lucian se remit immédiatement sur ses pieds et, sans plus se soucier de paraître menacer un chef de clan, déclara avec humeur :

— Tu ne comprends pas, s’énerva-t-il optant pour le tutoiement. Quand je le combats, je peine à le battre et il ne fait que jouer. Je suis un champion et probablement l’un des meilleurs de la planète. Mais face à lui, je ne tiendrais pas une minute, même si je me décidais à le mordre. Que crois-tu qu’une poignée d’hommes puisse faire face à lui ?

D’énervement, il fit quelques pas avant de revenir face à Vladon.

— Il faut lui donner Riwanon et le laisser rentrer, affirma-t-il, nous discuterons plus tard des accords pour te dédommager de la perte.

— Quelles seront les garanties qu’ils ne me floueront pas ? fulmina Vladon.

Lucian rugit, incapable de supporter la cupidité aveugle de cet homme, mais surtout agacé de ne pas parvenir à leur faire comprendre.

— Mon peuple ne cherche pas à voler vos femmes, s’indigna Zora.

Le rugissement de Lucian avait attiré deux groupes d’hommes inquiets, un pour chaque chef. Revenant auprès de Vladon, Lucian le fixa, espérant parvenir à lui faire prendre la mesure de la menace.

— Nous sommes combien ici ? fit-il. Cent, cent trente en tout, en comptant tes hommes et en incluant les femmes et les enfants. Ils sont plus de mille, assena-t-il. Mille ! Tous taillés comme Célien ! Tous habitués à combattre. Qu’envisages-tu de mettre en place pour les repousser ?

Il inspira profondément pour tenter de se calmer un peu, mais c’est toujours très agité qu’il poursuivit.

— Je l’avais déjà dit à Hoviv, s’ils avaient voulu prendre nos femelles de force, ils en avaient les moyens depuis le début. Ce ne sont pas nos défenses dérisoires qui les ont retenus, ni les perturbations, c’est leur respect pour nos traditions. À tout moment, ils pourraient fondre sur nous et prendre ce qui les intéresse, ils y abîmeraient peut-être quelques navettes, mais au final leur perte serait négligeable pour ne pas dire inexistante.

— Nous ne ferions jamais une chose pareille, s’indigna Zora, stupéfaite qu’il puisse même y songer.

— Pas volontairement, reconnut Lucian en l’attirant contre lui. Mais comment crois-tu que réagiront tous ceux qui, à bord, attendent Chèile ? Lorsqu’ils comprendront que leur promise est peut-être en train de souffrir pendant qu’ils attendent sagement que tu parviennes à trouver un arrangement ? Doraline a sans doute un peu de prise sur Célien, elle a pu le convaincre de ne pas intervenir ici cette fois, mais cela ne lui fera pas oublier les cris qu’il a entendus. Tu sais comme moi que tant qu’elles ne seront pas toutes à bord, il s’inquiétera pour elles, pour chacune d’elles, et chaque homme qu’il croisera le sentira dans son souffle.

— Il ne peut pas rester ici, réalisa Zora, mais cela sera un calvaire pour lui d’être là-bas en ayant l’impression de ne rien pouvoir faire pour les promises.

Front contre front, ils réfléchissaient chacun aux conséquences de ce qui venait de se produire. Cette fois, ce fut Hoviv qui rompit le silence.

— Je croyais qu’il n’y avait que quatre cents et quelques hommes, remarqua-t-il.

— C’est le nombre d’hommes qui savent que leur promise est sur Soak, soupira Lucian en se redressant, pas le nombre total d’hommes présents sur le vaisseau. Mais même s’ils n’avaient été que quatre cents, je t’assure que nous n’aurions pas plus de chance de leur opposer une résistance efficace.

— Convaincre les autres clans me paraît difficile, intervint Vladon. Certes, ma voix, associée à celle de Hoviv, possède un certain poids, mais leur demander de se priver de leurs femelles en échange d’une navette qui devra être partagée reste problématique. Il est difficile de se rendre compte de leur dangerosité sans les avoir rencontrés, mais il serait suicidaire de les laisser déambuler sur la planète. La réaction de Célien est sans équivoque, ce serait une provocation.

Il se focalisa sur Zora.

— Je ne comprends pas pourquoi cela ne t’affecte pas autant que lui.

— J’ai été élevée sur une autre planète qu’eux, soupira Zora. J’avais beau vivre isolée des humains, les informations que nous avions de leur mode de vie et leur violence était une chose quotidienne à laquelle j’ai dû m’habituer très jeune. Quand je sais qu’une réaction de ma part desservirait mon peuple, sans pour autant aider durablement la victime, je préfère m’abstenir d’intervenir. Mais ne vous faites pas d’illusions, c’est plus difficile que vous ne l’imaginez de contenir ma nature.

— Pourtant, tu es intervenue pour Doraline, fit remarquer Hoviv. Et pour Riwanon

— C’était différent, je savais qu’elles étaient des promises, je ne pouvais pas les ignorer.

— C’est presque comme dans un clan, intervint Lucian. Même si le pire d’entre nous se faisait agresser, nous le défendrions automatiquement, simplement parce qu’il fait partie de notre groupe. Sauf que leurs sentiments sont plus viscéraux encore, leur sens de l’appartenance est plus large.

Il regarda les hommes autour d’eux, puis revint sur Hoviv et Vladon.

— Le simple fait d’avoir conclu Chèile avec Zora me permet d’avoir les mêmes droits que n’importe lequel d’entre eux. Je n’ai pas eu à faire mes preuves, je ne suis pas moins bien considéré, je suis juste un élément de plus qu’ils protégeraient si je devais en avoir besoin. Je ne suis pas un étranger, je suis simplement l’un des leurs. Ils donneraient leur vie pour moi, comme je donnerais la mienne pour Hoviv.

— Mais, les femelles qu’ils recherchent n’ont pas encore conclu Chèile, rappela Vladon, un peu perdu.

— Elles n’ont pas besoin de l’accepter pour faire partie de notre famille, reconnut Zora.

— C’est un peu comme pour un enfant, s’empressa de clarifier Lucian, ce n’est pas parce qu’il est encore dans le ventre de sa mère qu’il ne fait pas déjà partie du clan. Que leur promise accepte ou non Chèile, elles font partie de leur famille.

— Cherches-tu à nous faire comprendre que, quoi que nous fassions, ils récupéreront ces femelles ? voulut éclaircir Vladon.

— C’est fort probable, mais cela ne signifie pas qu’ils le feront par la force. Ils l’éviteront si nous y mettons un peu de bonne volonté. Cependant, si nous décidons de refuser toute médiation, après ce que Célien a ressenti aujourd’hui, je ne suis pas certain qu’ils ne s’y résoudront pas.

— Tu sembles bien décidé à défendre leurs intérêts. Es-tu toujours loyal à ton clan ? Ou as-tu juré allégeance à ce monde qui s’offre à toi, et que tu sembles apprécier davantage que celui où tu es né ? réagit Vladon.

Lucian secoua la tête sans colère, il comprenait l’importance de cette question.

— Je reste fidèle à mon peuple, mais je ne trahirai pas celui de Zora sans nécessité. Jusqu’à présent, ils ne se sont pas montrés agressifs, mais je sais que s’ils le faisaient nous ne gagnerions pas. J’essaye simplement de trouver un compromis entre les désirs et les possibilités de chacun.

— Mais tu t’attends à ce que nous cédions sans contrepartie.

— Pas sans contrepartie, réfuta Lucian. J’aurais pu exiger plus de femelles en échange d’une navette, mais je sais que les Sarangins peuvent se délester d’au moins cinq navettes sans devoir en pâtir, et qu’il vous serait utile d’avoir également quelques chasseurs.

Il se tourna vers Zora qui confirma son estimation d’un mouvement de tête, avant d’ajouter spontanément :

— Nous pourrions armer certains chasseurs, cela vous permettrait d’avoir une force dissuasive, si d’autres peuples venaient à s’intéresser de trop près à vous.

Lucian fit la grimace, il n’avait pas envisagé de leur parler de l’armement disponible. Vladon, lui, ne manqua pas de le relever.

— Armés ?

— Certains de leurs engins peuvent provoquer des dégâts à distance, reconnut Lucian.

Ce fut au tour des deux chefs de clan de blêmir, leurs hommes se sentant de plus en plus mal au fil de la conversation, réalisant avec une cruelle acuité leur totale impuissance face à ces Sarangins.

Pour la première fois de leur vie, ils ne se sentaient plus tout puissants. Ils réalisaient qu’un monde différent évoluait non loin d’eux, qu’ils avaient eu de la chance de n’avoir jamais eu affaire à des voyageurs violents et avides de leurs richesses. Contrairement à ce qu’ils imaginaient, leur force et leur vaillance ne les mettaient pas à l’abri d’une confrontation plus agressive avec d’autres peuples nomades.

Ils étaient sans doute maîtres de leur territoire sur Soak, mais ils ne l’étaient pas de leur ciel, malgré leur aptitude à amplifier les perturbations naturelles de leur planète. Si une attaque s’effectuait à distance, ils n’avaient aucune possibilité de la contrer.

— Je crois qu’il serait utile que je reprenne contact avec les autres clans, décréta soudain Vladon. Dites à votre ami d’emmener Riwanon, nous discuterons des modalités d’échange plus tard.

Il fit un signe en direction de Hoviv et les deux hommes se dirigèrent vers le village, suivis plus lentement par la troupe précédemment venue en renfort. Les Soakyls se sentaient soudain particulièrement inutiles au vu de ce que l’avenir pouvait leur réserver, si jamais leurs chefs ne parvenaient pas à se faire entendre des autres villages.

— Nous n’attaquerons pas, chuchota Zora quand ils furent hors de portée.

— Sans doute, mais l’inquiétude de Célien va les bouleverser, et tu sais comme moi qu’ils ne les abandonneront pas alors qu’elles ne sont pas heureuses. Si nous ne parvenons pas à convaincre les chefs, les tiens pourraient bien changer d’attitude.

Zora soupira. Lucian n’avait pas totalement tort. Les Sarangins protégeaient toujours leurs membres. Savoir les promises en difficulté serait pour eux une épreuve différente de toutes celles qu’ils avaient rencontrées jusqu’ici.

Après tout, il n’était pas à exclure qu’exceptionnellement ils décident d’intervenir plus violemment, songea-t-elle.

— Allons prévenir Célien. Plus vite nous les ramènerons, plus vite nous serons de retour.

Lucian se posta devant leur case et, sans réelle surprise, vit bientôt apparaître Doraline ; il n’avait pas prononcé un seul mot, elle l’avait simplement senti approcher. En découvrant sa mine sombre, il en conclut que Célien s’angoissait encore et que, malheureusement, son humeur assombrissait celle de la jeune femme.

— Nous vous ramenons sur le vaisseau.

— C’est une bonne idée, reconnut Doraline. Riwanon ?

S’il n’avait pas été inquiet au sujet de Célien, il aurait presque souri en réalisant à quel point elle avait été contaminée par le protectionnisme qui était de mise entre les membres d’un Cerdhe.

— J’espère que tu parviendras à la convaincre de te suivre, sans quoi, il ne voudra pas partir.

— Vladon accepte de la laisser ? s’étonna-t-elle.

— Il préfère ça à une guerre. Il comprend l’enjeu et la nécessité de faire des concessions. Nous poursuivons les négociations, mais il accepte de reconnaître que sa place est avec nous. Tu crois qu’elle te suivra ?

— Elle a peur, tout comme j’ai pu avoir peur de l’inconnu, mais si je lui assure qu’elle pourra revenir, elle acceptera d’aller voir le vaisseau. À son Chèile de se charger de la convaincre d’y rester.

Lucian opina, comprenant la crainte naturelle que pouvait éprouver la jeune Soakyl.

— Je peux aider Célien à préparer ta case ?

Doraline lui sourit, amusée malgré elle.

Un homme et, qui plus est un champion, se proposait pour faire une tâche d’ordinaire dévolue aux femelles. Et dans le même temps il envisageait pour cela de violer son espace privé. Pourtant, comprenant qu’il chercherait à occuper Célien durant son absence, et sachant qu’elle ne pouvait pas partir sans ranger sa case, elle accepta.

Pour un peu, elle aurait presque trouvé naturel de voir un ami envahir son espace ; pire, elle n’en ressentait aucune angoisse. Sans s’attarder davantage, sachant que Célien ne serait pas choqué par la présence de Lucian, elle rejoignit le village.

Illyes avait naturellement suivi les hommes quand il avait entendu le rugissement de Lucian. Instinctivement, il était venu à la rescousse, craignant pour la vie de son chef, comme la majorité des Soakyls.

Les révélations de Lucian le secouaient toutefois plus que les autres. Il avait eu l’opportunité de combattre avec Célien. Il savait à quel point l’homme retenait ses coups, mais comme tout le monde, il avait cru qu’il se battait plus sincèrement contre Lucian. Découvrir que ce n’était pas le cas lui donnait un aperçu plus inquiétant de leur situation.

Tout comme Hoviv, il ne remettait pas la loyauté de Lucian en question, il savait que leur champion n’essayait pas de privilégier les Sarangins, qu’il tentait au contraire de les protéger de la menace que ceux-ci pouvaient représenter.

Le seul point positif d’après lui, c’est qu’une fois Riwanon partie, il n’y aurait plus de promise dans leur clan, ce qui le préservait d’une attaque. D’un autre côté, beaucoup d’autres clans risquaient d’accuser Hoviv de leur avoir initialement offert l’hospitalité, et donc, l’opportunité de les approcher.

En voyant Doraline rejoindre le campement de Vladon et la tente des deux femelles, il comprit qu’elle venait chercher Riwanon. Sur une intuition, il la suivit.

La Soakyl était hésitante, elle avait reçu l’ordre de Vladon de se préparer à suivre les Sarangins, mais Doraline lui laissait la possibilité de décider de rester et, du coup, elle se trouvait indécise : contrainte d’obéir à son chef d’une part, mais affolée à l’idée de quitter un univers qu’elle connaissait. Aussi cherchait-elle des excuses pour s’attarder au sol.

Avec une patience infinie, Doraline répondait à chacune de ses angoisses, jusqu’au moment où Riwanon, à court d’arguments pour refuser, lui fit part de son inquiétude à savoir Fazia seule.

— Je me charge de la réclamer dès que Hoviv pourra m’accorder un moment, déclara Illyes en s’immisçant sans scrupule dans leur conversation.

Si Riwanon se recroquevilla en le voyant intervenir, Doraline se contenta de le regarder avec surprise.

— Tu n’as pas mis longtemps à apprendre leur geste, fit-il valoir bien qu’il n’ait aucune obligation de se justifier. Elle a démontré une certaine force de caractère et je ne doute pas que Zora ou Lucian accepteront de finir de lui apprendre comment s’occuper de moi après les entraînements.

— Tu es de la même trempe que Lucian ou Hoviv, nota Doraline en souriant. Tu appartiens à ceux qui prennent le parti d’accompagner le changement pour pouvoir s’y adapter, plutôt que de devoir le subir. Prends soin de Fazia, elle te le rendra au centuple.

Illyes grimaça. Il n’aurait pas dû apprécier autant l’opinion d’une femelle, même si elle était aimée par un homme digne de son admiration, et même si cet amour avait pu la métamorphoser en un être bien différent de celui qu’il avait connu au cours des années précédentes.

Si cela le choquait encore par certains aspects, il enviait la complicité existant au sein des deux couples mixtes. Il doutait de pouvoir un jour envisager une vie semblable, mais il se demandait depuis peu, s’il ne pouvait pas créer un compromis entre ce qu’ils vivaient avec leur Chèile, et ce que vivaient les couples sur Soak.

Fazia était encore jeune, elle n’avait eu qu’un seul compagnon, même si elle ne lui donnait pas d’enfant, elle était assez malléable et courageuse pour accepter quelques entorses aux règles établies.

Plus il y réfléchissait, plus il trouvait l’idée intéressante, il avait presque hâte de pouvoir aborder Hoviv.

Il allait guetter impatiemment le moment où son chef serait disponible, désireux de lui exposer sa requête au plus vite, espérant qu’il ne verrait aucun inconvénient à lui attribuer cette nouvelle venue dans leur clan.

Chapitre 2

L’arrivée de Riwanon avait été une bonne surprise pour les Sarangins, même si Célien se montrait désormais plus taciturne quand Doraline n’était pas à ses côtés pour alléger son humeur.

Les Sarangins avaient eu vent de ce qui s’était passé, et même s’ils ne cherchaient pas à obtenir des détails, le choc qu’il avait subi sur Soak ne le quittait jamais totalement. Les hommes évitaient la plupart du temps de prendre son souffle, ou ils s’arrangeaient pour l’obtenir en présence de Doraline, ce qui le rendait plus supportable.

Les premiers jours de Riwanon furent moins stressants qu’ils ne l’avaient craint. La constante attention de son Chèile et de Doraline faisait merveille. Elle s’habitua plutôt rapidement à leurs mœurs, imitant sa congénère et réalisant, souvent avec surprise, qu’il n’y avait rien d’angoissant à vivre au milieu d’un millier d’hommes, dès lors que ceux-ci se pliaient en quatre pour vous plaire.

La préoccupation persistante de Célien angoissait les hommes en attente de Chèile. Ils s’inquiétaient tous pour leurs promises. Pourtant, quand Lucian avoua qu’ils avaient besoin de Doraline ou de Riwanon, pour démontrer aux autres clans que les femelles accueillies à bord étaient heureuses de vivre avec les Sarangins, Célien refusa de voir Koshi, le compagnon de Riwanon, se rendre sur Soak.

Il redoutait que l’un des siens puisse se retrouver face à la situation qui l’avait bouleversé et, s’il n’était pas certain d’être capable de canaliser sa rage une seconde fois, il préférait encore la subir plutôt que de l’imposer à un autre qui, comme lui, devrait ensuite vivre avec ce stress constant.

De leur côté, pour donner plus de poids aux arguments qui s’étaient échangés sur le réseau d’alertes, Hoviv et Vladon avaient accepté d’accompagner alternativement Lucian, Zora, Doraline et Célien, à la rencontre des chefs qui acceptaient la confrontation.

La mine sombre du Sarangin ne manquait jamais de rappeler la menace que son peuple représentait, alors que l’assurance et la joie de vivre de Doraline, les amenaient souvent à se dire qu’il n’était peut-être pas si terrible de leur remettre une ou deux femmes supplémentaires.

Mais le plus souvent, c’était l’expérience d’un vol dans la navette qui incitait les chefs à se délester d’une femelle, d’autant qu’il s’agissait exclusivement de femmes stériles, un bien, sommes toutes, de peu de valeur pour eux. Surtout quand il considérait le bénéfice indéniable de ce mode de transport exceptionnel.

Les deux chefs se déplaçaient toujours avec une escorte : il n’aurait pas été sain de faire croire que Hoviv ou Vladon s’en remettaient totalement à Lucian et à Célien pour assurer leur protection. Aussi, l’un comme l’autre emmenaient-ils leur champion. Lucian était celui de Hoviv, mais étant donné sa relation avec Zora, ils avaient convenu d’ajouter un Soakyl à leur groupe, il s’agissait indifféremment de Tolin ou d’Illyes, tandis que Vladon se contentait exclusivement de Brivel.

Il était évident qu’obtenir des navettes ou des chasseurs ne servait à rien si personne ne pouvait les piloter. Zora et Lucian commencèrent donc à instruire les Soakyls qui les accompagnaient, sachant que chacun d’eux serait ensuite capable d’initier les autres. Les Sarangins étaient stupéfaits de la vitesse à laquelle ils apprenaient à les manœuvrer, par l’aisance naturelle avec laquelle ils se familiarisaient avec les divers instruments de bord ainsi que les contraintes des vols, alors qu’ils n’avaient jamais eu auparavant la possibilité de les expérimenter. C’était comme s’ils étaient génétiquement programmés pour voler.

Hoviv, contrairement à Vladon et à Brivel, ne se montrait pas ouvertement méfiant vis-à-vis de Célien, même quand il se trouvait dans l’espace restreint de la navette. Il avait conscience de la dangerosité du Sarangin et comprenait également l’animosité qu’il leur vouait, mais il doutait de le voir s’en prendre à lui. En fait, il pensait jouir d’une sorte d’immunité pour avoir accepté de lui remettre sa compagne.

Un jour, alors qu’ils attendaient l’arrivée de deux chefs, avec lesquels ils avaient rendez-vous dans une clairière isolée qui leur avait été désignée, Hoviv s’approcha de Célien, suivi comme souvent par Illyes qui, à l’instar de Lucian au même âge, se montrait curieux et intéressé par tout.

Affectant de se préoccuper de la sécurité de son chef, il écoutait les conversations, méditant parfois sur les opinions différentes qu’il entendait, même si elles allaient parfois à l’encontre de ce qu’on lui avait toujours appris, ou qu’elles heurtaient sa morale.

Célien admirait Doraline de loin, tandis qu’elle ramassait des fruits pour pouvoir les ramener à bord du vaisseau. Il avait pour consigne de ne pas s’éloigner de plus de quelques pas de la navette pour ne pas affoler démesurément les Soakyls, cela lui interdisait de la suivre et de l’aider dans son entreprise pour l’instant.

— Tu as dit une chose qui me chagrine depuis des jours, commença Hoviv.

Célien lui adressa un regard noir, celui qu’il réservait à tous les Soakyls depuis l’incident, mais il ne chercha pas à alimenter la conversation en le questionnant en retour.

— Tu prétends qu’il y a un autre moyen d’apaiser leurs chaleurs, poursuivit Hoviv sans se formaliser, mais j’ai beau y avoir longuement réfléchi, je ne vois pas lequel. Rien d’autre que notre semence ne les soulage, et nous ne jouissons qu’en prenant leur sang, alors comment pourrions-nous éviter de leur faire mal ?

Célien savait que Hoviv ne l’interrogeait pas uniquement pour l’amener à de meilleurs sentiments, il était réellement curieux, et il nota que l’attitude d’Illyes n’était pas non plus indifférente. Tous deux étaient sincèrement intéressés par la réponse qu’il pouvait leur fournir. Pourtant, même s’il savait que cet acte était nécessaire, il ne parvenait toujours pas à les absoudre de leur crime, aussi se montra-t-il volontairement ironique.

— Vous devriez peut-être les laisser vous mordre.

— Tu crois que cela suffirait à apaiser leur douleur ?

Célien aurait voulu pouvoir rire d’une telle stupidité, mais le ton de Hoviv dénotait une réelle interrogation avec, crut-il, une note d’espérance à laquelle il ne pouvait rester insensible. Il avait peu vu Naouel, mais il savait par Doraline qu’elle était une femelle plutôt douce et juste. Célien se demanda soudain si Hoviv ne cherchait pas réellement un moyen de l’aider à supporter ses chaleurs.

Après tout, Hoviv se montrait plutôt réceptif au changement jusqu’à présent, peut-être n’était-il pas vain d’essayer de leur parler de ses propres conceptions de l’acte. Que Hoviv puisse se montrer assez ouvert pour ne pas se récrier quand il lui avait proposé de se laisser mordre était, en soi, une preuve qu’il était prêt à faire quelques concessions, ou du moins, qu’il y réfléchissait.

— Que penses-tu des massages de Fazia ?

Hoviv se montra un peu surpris par la question, mais Zora en son temps l’avait parfois pris de court de la même manière. Il ne savait pas où mènerait cette interrogation, cependant elle était susceptible de lui apporter les réponses qu’il attendait, aussi avoua-t-il avec une pointe d’amusement :

— Cette petite a apporté un certain changement dans nos habitudes. Bien qu’elle soit stérile, cette capacité à dispenser ce moment de détente étonnant lui procure un statut singulier et inédit, mais tout à son avantage.

Célien le savait, il avait appris qu’Illyes avait surmonté son aversion à voir sa compagne toucher d’autres hommes. Dans un premier temps, il y avait été contraint par Hoviv qui ne voulait pas devoir se passer de ses capacités, du moins tant qu’il n’y serait pas obligé par l’imminence de ses chaleurs ; son absence de compagnon lui aurait donc permis d’en user comme il l’entendait, ce qui ne serait plus le cas ensuite.

Craignant de la voir accordée à un homme un peu plus âgé que lui, Illyes avait consenti à la laisser s’occuper de son chef même une fois qu’elle serait officiellement devenue sa compagne, ce qui avait finalement décidé Hoviv à ne pas attendre pour la lui assigner. L’arrangement les avait satisfaits tous les trois : Illyes et Hoviv profitaient de son savoir-faire, tandis que Fazia héritait de la protection du futur champion et de la bienveillance de son nouveau chef.

Par curiosité, d’autres hommes venaient ponctuellement demander s’ils pouvaient bénéficier de ce « soin ». Illyes avait commencé par refuser, jusqu’au jour où Fazia avait surpris l’une de ces demandes, et où il l’avait vue prendre une drôle d’expression.

Il avait mis quelques jours avant de s’avouer qu’il était curieux de savoir ce qu’elle en pensait. Il n’avait pourtant aucune raison de se poser la question, elle n’était pas censée avoir son mot à dire en la matière.

Pourtant, le simple fait de l’interroger avait imperceptiblement modifié son attitude. C’est avec une sincérité surprenante et libérée qu’elle lui avait répondu, ne se contentant pas de lui dire ce qu’il aurait pu vouloir entendre, mais lui faisant part de ce qu’elle en pensait sincèrement.

C’était un échange qu’il n’était pas près d’oublier, car pendant ces quelques minutes, il avait eu l’impression d’avoir affaire à une autre Fazia, plus semblable par son attitude à Doraline qu’à la femelle qu’il voyait s’activer dans le village au milieu des autres.

Elle lui avait avoué que son refus lui avait valu quelques corvées supplémentaires, de la part des compagnes de ceux à qui il avait rejeté leur demande.

Il n’était malheureusement pas anormal que les hommes utilisent leur femelle pour régler leurs comptes, mais Illyes avait été un peu embarrassé de comprendre qu’on la punissait alors qu’il n’avait rien fait de condamnable, tout au contraire, son refus aurait dû paraître acceptable par les membres du clan.

Sauf qu’en accordant ce privilège au chef, il avait créé un précédent. Il savait que certains avaient exigé de leurs compagnes qu’elles apprennent à leur tour à exécuter ce massage, mais réticentes à un tel contact, aucune n’avait vraiment mis de la bonne volonté et le résultat s’était montré décevant.

Illyes l’avait donc interrogée sur son propre ressenti. Il voulait savoir si Fazia vivait les demandes de Hoviv comme une contrainte, ou si elle s’était habituée à devoir le masser quand il en exprimait l’envie.

Pour la première fois, il l’avait entendu rire. Ce n’était pas un pâle sourire, ni un faible ricanement, c’était un véritable rire, de ceux que Doraline produisait si facilement en présence de Célien. Cela l’avait ému, touché d’une façon très particulière, et il avait reconnu secrètement que ce son lui plaisait infiniment.

Elle lui avait alors avoué qu’elle y prenait de plus en plus plaisir. Non seulement elle ne se sentait plus indisposée à l’idée de toucher quelqu’un, mais elle éprouvait une certaine fierté à savoir qu’elle apportait un peu de bien-être à son chef. Malicieusement, elle avait ajouté que cela la déchargeait également de certaines tâches, son obligation à devoir répondre aux désirs de Hoviv, étant prioritaire sur toutes celles que lui imposaient les matrones.

Aussi, quand quelques jours plus tard, l’un d’eux était venu le trouver alors qu’elle finissait de le masser, il s’était tourné vers elle pour la laisser décider.

— Il faut d’abord que je me charge de nettoyer le bain, avait-elle répondu, un peu embarrassée, sans accepter ni refuser.

L’homme avait aussitôt dépêché sa compagne pour la remplacer à cette tâche, et Fazia avait prodigué son massage sous l’œil attentif d’Illyes.

Par la suite, ils avaient conclu une sorte d’accord tacite. Il n’acceptait jamais sans lui avoir demandé son avis, et elle ne prodiguait ses massages qu’en sa présence, sauf lorsqu’il s’agissait de Hoviv avec qui Illyes avait un arrangement spécifique.

Progressivement, elle avait obtenu un statut singulier et inédit au sein du clan. Ayant parfois refusé des massages sous prétexte que telle ou telle compagne s’était montrée exagérément désagréable, les hommes avaient rapidement exigé que leur femelle se montre moins odieuse et, comme Fazia faisait tout de même sa part de travail – y compris les plus déplaisants –, elle avait acquis une position qu’aucune femelle stérile n’aurait imaginé avoir dans un clan d’accueil.

Elle ne deviendrait jamais une matrone, il lui aurait fallu avoir un enfant pour cela, mais elle n’était plus une pestiférée, ni une servante corvéable à merci. Elle était à mi-chemin entre les deux, ce qui était bien au-delà de ce qu’elle avait pu espérer, même dans son clan de naissance.

Son contact régulier avec les hommes lui procura également une décontraction que les autres lui enviaient. Elle ne craignait plus l’autorité des mâles ; elle les respectait, leur obéissait comme le devait chaque femelle, mais elle n’était plus terrorisée chaque fois qu’un homme l’interpellait, et il lui arrivait parfois de participer à des conversations entre Illyes et la personne qu’elle massait, sans que les Soakyls mâles ne s’en irritent.

Illyes était très fier d’elle, même s’il grinçait occasionnellement des dents à l’idée de ne pas avoir de descendance, son attachement pour elle le poussait à se demander si cela était plus important que de devoir se séparer d’elle un jour.

— Tu n’as pas répondu à ma question, s’agaça Célien. Quels effets te font les massages de Fazia ?

— Ils me procurent une vraie détente, une sensation de bien-être étonnant. Mais tu le sais très bien, grommela Hoviv.

— Tu trouves donc son contact agréable ?

— Oui, répondit Hoviv en fronçant les sourcils sans comprendre où il voulait en venir.

— Pourquoi en serait-il différemment pour les femmes ? lui demanda alors Célien.

Le chef le regarda un moment, s’attendant à ce qu’il s’explique davantage, mais ce dernier semblait attendre une réaction de sa part. Hoviv ne parvenait pas à décider s’il se moquait de lui ou non.

— Il faudrait qu’on les masse ? questionna-t-il à son tour un peu dérouté. En quoi cela réduirait leur douleur ?

— Il ne parle pas de massages, intervint Lucian en s’invitant dans leur conversation, mais de caresses.

Devant la mine interdite de Hoviv, il précisa :

— Nous sommes habituellement excités par leur odeur, mais quand nous les prenons lors de leurs chaleurs, aucune d’elles ne perçoit une sensation similaire. D’après ce qu’en dit Doraline, il y a plus d’angoisse à l’idée de la douleur à venir que de désir à se faire posséder. Prodiguer des caresses atténue cette angoisse, mais si elles sont… ciblées, elles peuvent également exciter la femelle et lui rendre l’acte agréable.

— Ciblées, s’horrifia Hoviv en comprenant le non-dit.

— Il n’y a rien de malsain à se procurer du plaisir, gronda Célien à cette réaction.

De colère, il s’éloigna, cherchant à se rapprocher de Doraline sans devoir s’éloigner de la navette. Heureusement, percevant son trouble, elle revenait vers lui. Il l’enlaça étroitement et l’embrassa pour se gorger de sa douceur, essayant d’oublier sa rancœur, se rappelant qu’il restait encore de nombreuses promises à soustraire à ces mâles englués dans leurs préjugés.

Avant que Hoviv ou Lucian ne puissent reprendre leur conversation, ils perçurent l’arrivée imminente des Soakyls. Lucian rappela Célien pour qu’il se rapproche de la navette, et Doraline s’empressa d’aller ranger son panier, espérant qu’une fois encore, ils obtiendraient ce qu’ils étaient venus chercher.

Elle savait que chaque promise récupérée apaisait un peu son amant, et elle voulait son bonheur autant qu’il pouvait vouloir le sien.

Comme chaque fois, les conversations débutaient avec une certaine froideur, puis l’attitude de Zora et de Doraline provoquait stupeur et curiosité, et enfin venait le temps des véritables échanges.

Afin de ne pas déclencher de réactions dangereuses, les femelles susceptibles d’être remises aux Sarangins restaient dans les villages lors de ces premiers contacts, mais il arrivait parfois que certaines soient gardées un peu en retrait des zones de rencontre, assez proches pour que Doraline puisse avoir une conversation avec elles.

Lors des premières rencontres, cette dernière avait pris le temps de les renseigner sur Chèile avant de leur proposer de les suivre, mais dernièrement ils avaient opté pour une attitude plus directe, car de toute façon, les promises n’avaient pas vraiment le choix quand leur chef avait pris sa décision.

Doraline se contentait donc dorénavant de calmer un peu leur frayeur, leur assurant qu’elles pourraient revenir sur Soak si elles se sentaient mal sur le vaisseau, mais elle ne leur expliquait plus Chèile comme elle l’avait fait au début. Elle attendait de se trouver à bord, entourée des autres femelles pour en parler. La joie ambiante permettait aux nouvelles de mieux supporter la frayeur inhérente aux conséquences et aux obligations de l’acceptation de Chèile.

Ils repartaient donc la plupart du temps, le jour même, avec les jeunes femmes. Le réseau d’alertes se faisant de moins en moins hostile depuis que la première navette avait été remise à Vladon.

Afin d’éviter toute réaction instinctive et néfaste de Célien face au comportement des Soakyls avec leur femme, celui-ci restait à proximité de la navette pendant que Doraline, protégée par Lucian et Zora, rejoignait les femelles. Il restait la plupart du temps avec le champion en attendant leur retour, les chefs qui recevaient la délégation croyant dans leur grande majorité qu’il était alors sous leur surveillance.

Les premières fois, Célien s’était montré angoissé de voir s’éloigner son Chèile, mais désormais cette manière de faire s’apparentait à une routine bien établie, lui permettant de supporter l’absence de sa femme avec moins d’inquiétude qu’au début.

Aussi, quand le groupe se fut éloigné, s’installa-t-il confortablement à l’ombre de la navette, prêt à patienter jusqu’à son retour. Illyes était l’un des rares Soakyls qu’il supportait en dehors de Lucian, mais il le devait uniquement à son attitude vis-à-vis de Fazia, à qui il avait accordé une certaine indépendance.

Il était donc plus souple avec le jeune Soakyl qu’avec n’importe lequel de ses congénères et, le voyant inhabituellement agité, il ne put s’empêcher de le taquiner un peu.

— Besoin d’un massage pour te détendre ?

Illyes vint s’asseoir à ses côtés, mais ne lui présenta nullement son dos, il ne l’avait jamais fait et ne le ferait probablement jamais. Sentir un homme, même s’il ne montrait aucune animosité à son égard, derrière son dos, était tout simplement inacceptable.

Lui faisant au contraire face, il osa pour une fois le questionner directement au lieu d’attendre que Hoviv aborde les sujets qui le tracassaient depuis un long moment.

— Et si tu te trompais ? Si le désir dont tu parles n’était provoqué que par Chèile ?

— Serait-ce vraiment si terrible d’essayer ? répliqua Célien.

Illyes grimaça. Il n’avait jamais eu de compagne, mais comme tous les jeunes adultes, son corps s’était éveillé à l’odeur des femelles en chaleur autour de lui et, comme beaucoup d’entre eux, il s’était laissé aller deux ou trois fois à s’apaiser en se masturbant, bien que cela soit considéré comme répréhensible et particulièrement honteux. Il avait donc du mal à envisager ce que seraient les premières chaleurs de Fazia, et il doutait également de pouvoir lui faire accepter ce que Célien proposait.

— Nous n’avons pas… ce n’est pas… nos habitudes sont différentes, marmonna-t-il, embarrassé.

— Mais rien ne vous oblige à les perpétuer si elles sont mauvaises, décréta Célien, son agacement revenant en force. Et pour répondre à ta question, Doraline a éprouvé du plaisir bien avant d’accepter Chèile. Il ne peut donc pas expliquer à lui seul son plaisir. Ce ne sont pas vos femmes qui sont incapables de ressentir du désir et du plaisir, mais vous qui ne savez pas et ne voulez pas l’éveiller.

Illyes s’agitait, mal à l’aise, mais il ne se leva pas pour évacuer son trouble. Célien connaissait leurs mœurs, il avait eu maintes fois l’occasion d’en discuter avec Doraline depuis qu’elle se sentait plus à l’aise avec ce sujet. Comprenant sa gêne, il tempéra son irritation.

— D’après ce que j’ai entendu, ça ne déplaît pas à Fazia de vous masser, reprit-il moins sèchement. Peut-être accepterait-elle que tu la masses en retour. Cela vous permettrait de vous habituer à des contacts réciproques.

Masser Fazia ! L’idée était étrange, mais au fond pas réellement choquante. En tout cas, pas pour lui qui voyait régulièrement Lucian masser Zora sans que cela ne l’avilisse.

Mais qu’en serait-il pour elle ?

— Pourquoi accepterait-elle ? fit-il.

— Pourquoi l’as-tu accepté ? lui rétorqua Célien avec un sourire.

Ils savaient tous les deux qu’il n’avait pas eu le choix.

— Elle ne se permettra pas de gronder si ça lui déplaît, fit-il remarquer.

— Mais si elle se met à ronronner, tu sauras ce qu’elle en pense, répondit Célien du tac au tac.

Illyes reconnaissait qu’il lui serait difficile de masquer son contentement ; pas un seul des hommes n’y était parvenu. Et contrairement à leurs autres expressions, elle ne pouvait pas ronronner sur commande, c’était une réaction physiologique impossible à reproduire sans un contentement ou un bien-être réel.

— Elle rit, lâcha brusquement Illyes. Quand nous sommes seuls, il lui arrive de rire vraiment. Je ne voudrais pas perdre ça, fit-il ennuyé à l’idée d’avouer une telle futilité.

— Elle le perdra si tu la malmènes lors de ses chaleurs.

— Mais elle pourrait le perdre bien plus tôt, si je la heurte avec des attitudes qui sont aux antipodes de ce qu’on nous apprend depuis l’enfance.

— Bon sang ! En quoi le fait de se masturber ou de caresser quelqu’un peut-il être nocif ? s’agaça Célien.

— Toi qui parles toujours de protéger les femelles, tu devrais comprendre, répliqua Illyes en se remettant debout. Rejeter la masturbation contribue à nous apprendre à contrôler nos désirs. Si nous laissions libre cours à nos instincts, nos corps réclameraient des rapports plus fréquents que leurs chaleurs. Nos interdits nous poussent à ne pas agir en animal sans conscience.

— Je ne me sens pas un animal sans conscience, répliqua Célien avec calme. Et je persiste à penser que si vous appreniez à vos femmes à apprécier ces moments, il n’y aurait plus lieu de vous restreindre. Ni vous, ni elles.

— Nous sommes différents, conclut Illyes.

— Sans doute, mais chacun de vous envie ce que nous vivons avec Chèile. Je ne sais pas si vous pouvez construire une relation telle que nous les vivons, mais je suis persuadé que, sur le plan sexuel, elle peut être moins traumatisante pour les femmes que ce que vous leur imposez. Hoviv essayera, mais il est trop vieux, trop imprégné de vos coutumes pour parvenir à changer vraiment. Toi, tu es jeune, et je te crois assez attaché à Fazia pour vouloir véritablement essayer.

— Je ne peux rien changer sans son consentement. Elle serait en droit de se plaindre à Hoviv pour les gestes que tu voudrais me voir adopter.

— Mais elle est intelligente, et si tu prends le risque de lui dire pourquoi tu cherches à ignorer vos tabous, elle t’autorisera probablement une certaine latitude. À toi de lui prouver qu’elle a raison de le faire.

Illyes grommela. Il persistait à se sentir tiraillé. D’une part, il voulait garder la relation un peu étrange qu’il avait avec sa compagne, et d’autre part, il craignait de voir cette espèce de connivence entre eux disparaître en bousculant prématurément Fazia avec des concepts trop éloignés de ceux qu’ils connaissaient.

D’un autre côté, il devait avouer que s’il agissait comme chaque Soakyl le faisait, il prenait le risque de la voir s’éloigner de lui. Et il n’avait pas la certitude qu’il parviendrait à retrouver cette espèce de complicité qu’il affectionnait, après ses chaleurs.

Célien lui proposait une alternative qui ressemblait beaucoup à un coup de poker, mais il redoutait d’engager la partie, sans être certain de ne pas devoir perdre plus qu’il n’était prêt à miser.

Le Sarangin avait presque pitié de lui. Il peinait certes à comprendre leurs réticences à tous contacts, et plus particulièrement à des contacts intimes entre partenaires sexuels, mais il réalisait également l’importance que représentaient les informations qu’il pouvait lui fournir, et les bouleversements que le jeune Soakyl envisageait de mener dans son couple.

Il ne se montra donc pas excessivement ironique, comme il en avait pris l’habitude avec Hoviv, mais au contraire, chaque fois qu’Illyes revenait vers lui, il lui donnait un ou deux conseils, lui décrivait l’une ou l’autre des caresses qu’affectionnait Doraline, puis quand il le voyait s’éloigner en grondant, il attendait qu’il revienne pour relancer le sujet, l’abreuvant d’informations en espérant qu’il en tirerait quelque chose d’utile, malgré son dégoût affiché lorsqu’il se montrait trop cru dans ses explications.

Célien ne lui accorda un répit que lorsque Doraline et deux nouvelles promises firent leur apparition. Tout en essayant de ne pas avoir l’air menaçant afin de ne pas les impressionner, il parvint à prendre le souffle de son Chèile sans paraître s’imposer à elle, évitant une crise de panique des deux Soakyls à ce geste si naturel pour lui et si choquant pour eux.

Illyes avait exceptionnellement cédé sa place aux commandes de la navette à Lucian. Il n’était pas en état de voler, ses pensées alternaient entre acceptation et rejet, concernant tout ce que Célien lui avait raconté et décrit sans aucun fard. Il se demandait même si le Sarangin s’était montré véritablement honnête avec lui, s’il n’avait pas essayé de se moquer de son ignorance, tant certaines de ses pratiques lui semblaient honteuses et, pour tout dire, contre nature.

Il aurait souhaité pouvoir en discuter avec un autre pour s’assurer qu’il n’avait pas juste cherché à l’abuser, mais il n’imaginait pas aborder ce genre de sujet avec son congénère, même si Lucian avait de plus en plus l’attitude d’un Sarangin. Et il se voyait encore moins l’aborder avec une femelle, qu’elle soit Soakyl comme Doraline, ou Sarangin comme Zora. Cela aurait été beaucoup trop embarrassant pour tout le monde.

Plus encore que d’entendre Célien en parler avec cette décontraction dérangeante.

Contrairement aux hommes, les femelles soakyls n’appréciaient pas particulièrement les vols en navette, elles étaient peu impressionnées par les prouesses de ces monstres métalliques, et les deux qu’ils venaient de récupérer à bord n’y faisaient pas exception. Elles couinaient sur leur siège, tandis que Doraline tentait vaguement de les rassurer.

Le vol était pourtant de courte durée pour lui et Hoviv. Illyes se demandait chaque fois comment Lucian faisait – une fois qu’ils les avaient déposés au village – pour les supporter durant les deux heures nécessaires pour rejoindre le vaisseau. Il devait probablement avoir envie de les faire taire de façon vraiment efficace, se doutant que Célien et même Zora ne lui en laisseraient pas la possibilité.

Comme toujours, Doraline autorisait les femelles à faire quelques pas hors de la navette pour se détendre avant d’entamer le voyage jusqu’au vaisseau. Un petit quart d’heure qui permettait en outre à Lucian de s’assurer qu’aucune menace n’avait été lancée contre Hoviv ou le clan durant l’absence de son chef.

Cependant, bien que les déplacements de la navette soient fréquents, chacun des retours de Hoviv était l’occasion de le célébrer, comme si chacun de ses départs comportait un risque important.

Illyes s’en amusait, car passées les premières rencontres, il avait compris que les dangers encourus étaient pour ainsi dire nuls. Le simple fait de voyager avec une telle troupe de guerriers dissuadait rapidement les chefs qu’ils rencontraient, même les plus téméraires.

Il n’en aimait pas moins l’accueil qui leur était réservé à leur retour. Il savait Fazia inquiète de ses absences et, bien qu’avant chaque départ, il lui répétait qu’il ne partait pas combattre, il aimait voir son plaisir à le retrouver en parfaite santé.

Pourtant, alors qu’il avait tant besoin de la voir après la conversation troublante qu’il avait eue avec Célien, il eut la désagréable surprise de ne pas la découvrir parmi le comité d’accueil. Pire, il percevait les regards fuyants dont il était l’objet.

Subitement soupçonneux, il s’empressa de rejoindre le village, devançant sans y songer – de façon fort peu protocolaire – son chef et Lucian.

Lorsqu’il la découvrit, veillant sur le repas devant la case de Hoviv, il en fut bêtement soulagé, mais en apercevant Naouel à proximité, son inquiétude le reprit.

Fazia savait qu’il était là, il en était persuadé, cependant, elle ne faisait pas le moindre geste dans sa direction, lui refusait même un regard, paraissant complètement absorbée par la mise en place des aliments devant elle.

— Fazia ! appela-t-il en fronçant les sourcils.

Elle releva la tête, croisa rapidement son regard avant de reprendre sa pose précédente. Soudain, il nota autre chose d’inhabituel, elle se tenait plus voûtée que d’ordinaire, et elle s’appuyait d’une drôle de façon sur sa jambe droite.

— Fazia ! répéta-t-il en haussant le ton.

Ce qu’il lut cette fois dans son rapide coup d’œil, c’était une supplique, celle de ne pas intervenir.

Avait-elle fait une bêtise ? S’était-elle opposée à l’ordre d’un homme ou d’une matrone sans raison valable ? Était-elle punie ? Naouel était-elle restée avec elle pour la surveiller ?

L’attention de la femme de Hoviv était, elle aussi, tournée vers la jeune femelle, mais dans une sorte de compassion qui lui retourna l’estomac. Si Fazia avait été punie, elle ne l’avait pas été par les femelles, et sa punition n’avait pas été méritée, rien d’autre ne justifiait la pitié de Naouel à son encontre.

Avec angoisse, il s’approcha de sa compagne, remarquant son bras droit étrangement remisé derrière son dos, il se raidit en la voyant tremblante à son approche alors qu’elle n’avait pas lieu de le craindre. Il retint sa respiration en découvrant la sueur sur son visage : elle souffrait, même si elle aurait voulu le lui cacher.

Son inquiétude se mua en colère, il se retint de l’attraper pour l’obliger à lui montrer ce qu’elle lui cachait, se contentant de lui interdire de fuir d’un geste impérieux, craignant de crier s’il devait ouvrir la bouche. En deux pas, il se trouva derrière elle, et ce qu’il vit le fit rugir de rage.

Frémissante, Fazia se tourna vers lui et malgré sa rage, il nota qu’elle peinait à s’appuyer sur sa jambe gauche.

— Je suis tombée, chevrota-t-elle, ce n’est presque rien.

Illyes lui répondit par un grognement sourd et, apeurée, elle se mit à pleurer. Hoviv et Lucian apparurent à cet instant. Tournée vers lui, elle leur montrait à eux ce qu’elle avait voulu lui cacher. Le chef marqua un arrêt, tandis que son champion émettait un chapelet de jurons d’une voix sourde. Il s’empressa de repartir vers la navette pour prévenir Zora et empêcher Célien et Doraline de voir la jeune femme.

Aucun Soakyl ne pouvait prétendre croire le mensonge de Fazia. Tout l’arrière de son bras portait une trace de brûlure encore fraîche et il soupçonnait qu’elle s’étendait sur une partie de son dos ; mais s’il avait une certitude, c’était qu’elle n’avait pas pu tomber toute seule.

Quelqu’un l’avait intentionnellement bousculée.

Les abords des feux étaient toujours parfaitement entretenus pour éviter ce genre d’accident, même un enfant aurait eu du mal à chuter dans un feu par manque de surveillance, alors il n’y avait aucune chance pour que cela arrive à une femelle aussi intelligente et alerte que l’était Fazia.

Illyes aurait dû l’accuser de mensonge, la punir pour s’y être autorisée, mais la supplique qu’il lut dans son regard le stoppa net dans son élan. Elle avait peur, constata-t-il avec stupeur, mais pas de lui.

Son grondement s’intensifia, accentuant sa crainte, elle voulut reculer, mais grimaça en retenant à grand-peine un cri, lorsque son poids se porta sur sa mauvaise jambe.

Il inspira profondément, cherchant à se calmer. Son cœur était sur le point d’exploser, il avait envie de tout détruire autour de lui, mais il savait que cela ne servirait qu’à la terroriser davantage.

— Retourne à la case, gronda-t-il sourdement.

— Je… je dois…

— Tu retournes dans notre case immédiatement, cria-t-il avec colère. Et tu n’en bouges pas tant que je ne t’en donne pas l’ordre !

Toujours tremblante, elle hocha la tête et s’empressa de lui obéir. Enfin, elle s’y essaya, car la douleur rendait son déplacement laborieux.

Sans la suivre des yeux jusqu’à sa destination, il prit la direction opposée, rejoignant la navette au pas de course.

Comme s’ils l’avaient attendu, il trouva Célien et Zora assez loin du véhicule dans un espace dégagé et, sans la moindre surprise, Célien le vit fondre sur lui pour le rouer de coups.

Aveugle à ses gestes, Illyes frappait aussi fort qu’il le pouvait, il nota à peine le changement d’adversaire quand Lucian le remplaça, il ne voyait qu’une chose, le bras brûlé de sa compagne, la douleur et la peur dans ses yeux, et il aurait voulu punir quelqu’un pour cette ignominie.

La rage ne le quitta pas, mais la fatigue eut raison de ses coups. Après vingt longues minutes d’acharnement, ses adversaires se relayant alors que lui était seul à se battre, il fut bien obligé de s’arrêter, épuisé par l’énergie qu’il venait de dépenser sans compter.

Ce fut Célien qui se résolut à l’immobiliser. D’un geste, il fit signe à Zora et à Lucian de s’éloigner. Le Soakyl s’empressa d’éloigner les curieux tandis que Zora s’approchait de la navette pour aider Doraline à faire taire les deux promises, effrayées par l’âpreté du combat.

Épuisé, immobilisé par la masse du Sarangin derrière lui, Illyes luttait pour ne pas fondre en larmes.

— Ils l’ont blessée, grogna-t-il avec angoisse. Ils s’en sont pris à elle pendant que je n’étais pas là.

Cette simple pensée lui redonna assez de force pour se dégager de Célien, et se remettre à le frapper, mais presque aussi vite, ses forces l’abandonnèrent.

— Que comptes-tu faire ?

Illyes adressa un regard assassin à son adversaire.

— Je vais le trouver, grogna-t-il, et je vais lui faire passer l’envie de s’en prendre à mon bien.

— Ton bien, releva Célien avec une ironie mordante.

Le jeune Soakyl montra les dents, prêt à le mordre pour de bon s’il insistait un tant soit peu.

— Elle est ta faiblesse, murmura Célien. Je ne sais pas s’ils le savent ni si c’est pour ça qu’ils s’en sont pris à elle, mais si tu agis inconsidérément, chaque fois qu’ils auront quelque chose à te reprocher, c’est à elle qu’ils s’en prendront.

— Ils l’ont abîmée, grommela Illyes.

— Ce n’est pas son apparence qui te plaît, c’est sa force de caractère.

— Ils l’ont brisée, elle n’est plus elle-même, se désola Illyes.

— Elle souffre. Elle a vécu dans la peur en attendant ton retour, et, d’après ce que j’ai entendu, ta réaction n’a pas dû la rassurer beaucoup. À l’heure qu’il est, elle doit être terrorisée, et vu vos satanées habitudes de sauvages, elle doit même trembler d’angoisse à l’idée que tu la répudies.

— Non ! s’indigna Illyes à cette idée, non ! Je ne… Ce n’est pas…

— Alors va la rejoindre, rassure-la ! s’agaça Célien.

— Je n’oserai plus jamais la laisser, avoua-t-il piteusement. S’ils… s’ils devaient de nouveau… s’en prendre à elle…

— Tu commences enfin à comprendre ce que je vis, ce que peut imaginer chacun des miens à savoir leur promise avec vous, fit-il remarquer sans animosité.

Illyes ne répondit pas, il se moquait royalement de toutes les autres femelles, il ne voulait protéger que la sienne.

— Je ne prétends pas comprendre comment vous fonctionnez, reprit Célien, mais je sais une chose, si tu prives les tiens d’un avantage qu’ils apprécient, ils se montrent véritablement désagréables. Tu as peur pour Fazia et je le comprends, mais si tu veux devenir un jour champion à la place de Lucian, il va te falloir apprendre à accepter que d’autres veillent sur ta compagne, sinon à la première occasion on te menacera et, par crainte pour elle, tu perdras ton combat.

Célien soupira d’agacement à ces règles qu’il trouvait aberrantes, mais il continua sur sa lancée, lui décrivant le sombre avenir qu’Illyes se préparait s’il persistait à vouloir se venger.

— Je te rappelle qu’une défaite correspondrait pour toi à une mort certaine. Et qui, après ça, pourra prendre soin de Fazia ?

— Les miens ne la protégeront pas, c’est à moi de la défendre, pas à un autre, rappela Illyes avec rage.

— Sauf que quand tu n’es pas là, elle se retrouve à leur merci.

Illyes gémit, il n’y avait pas de solution. Fazia était effectivement sa faiblesse, et qu’il vive pour la défendre, ou qu’il meure pour l’épargner, il ne pouvait pas la protéger des hommes de son clan. Même l’affection que lui portait Hoviv ne lui avait apparemment servi à rien.

— Prive-les de ce qu’ils ont apprécié chez elle. Refuse de la laisser masser les hommes pendant qu’elle se soigne, menace-les de ne plus jamais l’autoriser à le faire. Ils sont tous à la réclamer, s’ils comprennent qu’ils seront privés de ce privilège chaque fois qu’on s’en prendra à elle, certains s’efforceront de veiller sur elle sans que tu sois obligé de demander quoi que ce soit. Ils le feront pour leur bénéfice, mais cela te permettra de t’éloigner sereinement du village, sans devoir craindre pour sa vie.

— Il y aura toujours des périodes où elle refusera de masser qui que ce soit, elle ne supportera plus le contact avec le moindre mâle, et durant ces périodes, elle sera vulnérable parce que personne n’aura envie de la défendre.

— Il te faudra donc rester à ses côtés durant ces moments… où trouver le moyen de les éviter.

Illyes croisa son regard, il grimaça en sachant à quoi pensait Célien. Il ne se sentait pas capable d’agir, comme lui pouvait le faire avec Doraline. Certes, il avait une affection démesurée – et déplacée – pour Fazia, mais il doutait qu’elle accepte ce que sa congénère supportait de son amant sarangin.

Le poids de la responsabilité pesait lourdement sur ses épaules. Il pouvait encore refuser de devenir le champion de Hoviv, afin de se trouver toujours à proximité de Fazia pour la protéger, mais cette fonction avait une valeur bien spécifique dans ce clan, et il aimait l’idée d’être plus qu’un combattant pour son chef.

Être, comme Lucian, un conseiller combattant lui plaisait, il voulait posséder cette petite part de pouvoir que lui offrirait ce statut, car il savait que Hoviv était un vrai chef, un homme qui voyait le bien de son clan avant le sien propre.

Lucian avait confiance en lui, il le préparait à prendre sa place. Il était désormais évident qu’il repartirait avec Zora et qu’il faudrait quelqu’un pour reprendre son rôle. Illyes ne pouvait pas le décevoir, pas plus qu’il ne pouvait trahir Hoviv qui comptait sur lui pour assurer la succession.

Mais Fazia était importante pour lui, plus qu’il ne l’aurait voulu. Il ne contrôlait pas ses sentiments à son égard, même s’il aurait aimé ne pas éprouver autant d’affection pour elle.

Si elle était sa faiblesse, il allait devoir lui apprendre à être forte, et la première leçon qu’elle devait apprendre, c’est à ne pas avoir peur de lui. Elle devait lui faire une confiance aveugle, il n’y avait pas d’autre solution.

— Merci, Célien ! fit-il en se relevant.

Il tendit la main au Sarangin qui la saisit sans la moindre hésitation pour se relever à son tour.

— Prends soin d’elle, c’est tout ce qui m’importe, lui dit-il avant de la relâcher.

Illyes hocha la tête. Oui, il allait prendre soin d’elle, et pas plus tard que maintenant.

D’un pas vif, mais sans pour autant courir, il regagna le village. En cours de route, il croisa Lucian, ce dernier le détaillait, essayant de juger son humeur. Illyes songea soudain à un moyen de retrouver une part de la relation qu’il avait eue avec Fazia. Ravalant sa fierté, il s’arrêta à ses côtés.

— J’aurais besoin d’un immense service, déclara Illyes courageusement en devenant, par ces quelques mots, l’obligé de cet homme. J’aimerais emprunter ton abri. Il est plus grand que le mien, et je voudrais pouvoir passer quelques jours seul avec Fazia.

En cherchant à jouir d’un bien qui ne lui appartenait pas, sans même chercher à proposer une contrepartie, il enfreignait une des règles les plus importantes de son peuple. Il pouvait tout aussi bien se voir asservi par une dette incommensurable. Mais pour Fazia, il était prêt à bien pire, et il espérait que l’adoption des mœurs sarangins par Lucian lui permettrait de prendre sa demande en considération sans la voir comme une insulte.

Le regard de Lucian se fit plus sombre, mais il ne gronda pas, tout au plus fronça-t-il un sourcil avant de murmurer :

— Ils vont croire que tu lui veux du mal, que tu cherches à la soustraire à leur vue le temps de l’achever.

— Qu’ils s’en inquiètent, ils n’auraient pas dû laisser faire une telle chose.

— C’est sans doute une querelle de femelles qui a mal tourné, avança-t-il.

— Si cela avait été le cas, Fazia s’en serait plainte. Elle aurait demandé justice, auprès de moi ou même de Hoviv.

Lucian acquiesça, il en était venu à la même conclusion.

— Cela ne te servira à rien de chercher à lui extorquer le nom de celui qui l’a blessé, cela la mettra encore plus en difficulté lors de ta prochaine absence. Un homme capable de blesser durablement une femelle n’hésitera pas à recommencer, voire à s’autoriser bien pire.

— Sauf si je le tue avant, marmonna Illyes avec un regain de colère.

— Si tu fais une telle chose, Hoviv devra te bannir. Un homme vaut bien plus qu’une femelle stérile, tu le sais pertinemment, et pour l’instant, rien ne dit qu’elle n’a pas provoqué son agresseur.

Illyes soupira de rage et de dépit mêlés. Lucian avait raison, mais il trouverait une solution à ce problème plus tard, il se vengerait d’une autre façon, plus discrète, plus sournoise, mais il trouverait à punir celui qui avait blessé Fazia.

Lucian secoua la tête, comprenant ce que le jeune Soakyl avait sur le cœur, il ne pouvait pas – et ne voulait pas – chercher à se mettre à sa place en se demandant comment il réagirait si une telle chose était arrivée à Zora.

— Je ne peux pas te le remettre, il n’est pas ici au village, je l’ai installé dans la forêt il y a une semaine. Si tu le veux, il te faudra aller le chercher.

— Je suppose que tu as su choisir un endroit tranquille. S’il n’est pas trop éloigné, il nous conviendra là où il se trouve, affirma Illyes.

— Je ne pouvais me permettre de m’enfoncer dans la jungle et de mettre trop de temps à en revenir, il est à moins d’une heure de course. Il t’en faudra davantage avec Fazia, le terrain est un peu escarpé.

Il évita de mentionner que l’état de la jeune femme le ralentirait bien plus que la végétation.

— Est-il aisé à trouver ?

— Quand on sait où le chercher, répondit Lucian avec un petit sourire. Tu sais où se trouve la chute de Volian ?

Illyes acquiesça, le secteur n’était pas vraiment hospitalier, beaucoup trop escarpé et propice à l’installation d’un bao, malgré la proximité du village. Peu d’hommes s’y aventuraient pour chasser.

— Suis la source à sa base pendant deux bons kilomètres, tu trouveras l’abri sur un surplomb plus prononcé que les autres.

Illyes le remercia d’un signe de tête, conscient de la faveur qu’il lui faisait.

— Illyes, fit-il en le voyant prêt à reprendre son chemin vers sa case. Ne t’encombre pas ! Mis à part des vivres, tu trouveras tout ce dont tu as besoin sur place. Y compris un émetteur si tu venais à avoir besoin d’aide.

Le sourire de Lucian était un encouragement. Illyes comprit que l’instrument n’était pas initialement réglé sur la fréquence d’alerte de Soak, mais plus vraisemblablement sur celle des Sarangins. Loin d’en être embarrassé, il se sentit soulagé à l’idée de pouvoir compter sur son mentor.

Tant que le vaisseau voyageur n’était pas reparti en tout cas.

— Merci, Lucian.

Jamais il n’avait remercié autant de gens dans une seule journée, et jamais il ne l’avait fait avec une telle sincérité.

— Prends soin de Fazia. Elle semble en valoir la peine.

— Elle le mérite, confirma-t-il.

Il ne se dirigea pas vers sa case, mais prit le temps d’un dernier détour pour voir son chef.

— Je vais m’absenter quelques jours, déclara-t-il. J’ai besoin d’un peu d’activité, je crois qu’il est temps que j’aille chasser.

Hoviv se raidit, il leva un visage impassible vers lui, interrompant juste le geste – à peine amorcé – en direction de l’un des bols posés devant lui. Il prit le temps de le détailler avec autant d’attention que l’avait fait Lucian peu avant.

— Fazia aurait besoin de ta présence, fit-il remarquer.

Ce n’était pas réellement un ordre lui intimant de s’en occuper, mais l’intonation était assez sèche pour le rappeler à son devoir.

— Je pense qu’un peu de calme lui fera également le plus grand bien, répondit-il. C’est pourquoi je l’emmène !

Il y eut un silence total pendant une demi-minute. Hoviv aurait pu craindre qu’il ne cherche à s’enfuir avec sa compagne, ou plus sérieusement encore, qu’il envisage de se débarrasser d’une femelle stérile et estropiée, mais au lieu de parlementer pour connaître ses intentions réelles, il se contenta de hocher la tête, lui donnant l’autorisation de s’absenter.

— Si tu as besoin de moi, fais sonner le cor, je reviendrai, déclara Illyes en remerciement.

Il y eut quelques hoquets plus ou moins discrets à proximité, mais tout comme son chef, il les ignora. Il n’était pas encore leur champion, il n’avait pas lieu de répondre à une convocation.

— La prochaine rencontre ne se fera pas avant plusieurs jours, et elle incombera à Vladon, fit Hoviv calmement. Si tu n’es pas rentré avant que mon tour revienne, Tolin m’accompagnera. Profite de ta chasse.

Illyes s’inclina assez bas pour montrer sa reconnaissance, Hoviv attrapa un des bols affectant de se désintéresser du jeune Soakyl, lui permettant de se retirer.

Cette fois, il rejoignit directement sa case. Fazia se releva brusquement à son arrivée, criant de douleur en prenant appui sur sa mauvaise jambe. Illyes enrageait de la voir souffrir, le visage fermé, il aboya :

— Va chercher de quoi nous nourrir deux ou trois jours, nous partons !

Fazia fondit en larmes, mais elle s’empressa de lui obéir, gémissant chaque fois que son poids portait sur sa jambe gauche.

Illyes resta dans la case. Il voulait que chaque homme, chaque femelle s’interroge sur ses intentions, et il voulait qu’ils imaginent le pire. Il se doutait que Hoviv le savait trop attaché à elle pour lui faire le moindre mal, mais il espérait que son apparente attitude insensible face à sa détresse ferait réfléchir les autres.

Il s’accorda quelques secondes pour se convaincre qu’elle pourrait le lui pardonner, puis sachant qu’ils ne pouvaient partir sans ranger la case, et ne souhaitant pas laisser Fazia s’en occuper, il s’activa pour la préparer avant son retour.

Cependant, il avait tort de s’en faire, les blessures de sa compagne ne lui permettaient pas de marcher rapidement et il eut fini bien avant elle. Ce fut même lui qui la retrouva à mi-chemin entre la réserve et leur case. Elle lui jeta un regard apeuré en voyant un sac sur son épaule, trop léger pour contenir un abri.

Elle peinait visiblement à porter le sien, mais il ne chercha pas à l’en délester. D’une voix dure, il lui ordonna de le suivre et, sans adapter son pas à son état, partit en direction des bois.

Il refusait de se retourner pour savoir si elle parvenait à le suivre, mais son inquiétude et la conscience de ce qu’il lui imposait le torturaient. Il devait avoir un air terrifiant, car personne ne chercha à les arrêter. Tout au plus y eut-il quelques chuchotis lorsque les membres comprirent qu’il l’emmenait en direction de Volian.

S’il avait été moins torturé de ce qu’il imposait à Fazia, il se serait presque félicité de sa chance. Lucian n’aurait pas pu mieux choisir son campement, chacun devait à présent se demander s’il ne partait pas pour l’achever.

Qu’ils s’angoissent à en crever, songea-t-il avec rancœur. Qu’ils pensent avoir perdu une femelle de valeur et un futur champion, cela leur donnerait peut-être à réfléchir.

Quand ils furent au milieu de la végétation, hors de vue du village, il ralentit considérablement l’allure et, sans une parole, vint délester Fazia de son chargement pour lui permettre de marcher plus aisément.

Chapitre 3

Fazia n’avait jamais eu aussi peur de toute sa vie… ni aussi mal.

Au cours des semaines écoulées, elle avait sincèrement cru avoir trouvé sa place dans le clan, cru avoir acquis une certaine importance, mais elle avait cruellement découvert qu’elle s’était lourdement illusionnée.

Elle s’était retrouvée dans une impasse et, visiblement, elle n’avait pas choisi la meilleure solution pour y faire face.

Sa robe frottait douloureusement sur sa brûlure, et sa jambe l’élançait chaque fois qu’elle posait le pied par terre. Malgré tout, à travers ses larmes, elle essayait de suivre Illyes.

Elle craignait le pire, mais apparemment personne – pas même Hoviv – n’avait l’intention d’empêcher son compagnon de la maltraiter. Elle n’avait pas d’autre alternative que de le suivre en espérant se montrer assez forte pour qu’il ne l’estime pas totalement inutile désormais.

Fazia ne savait pas s’il l’avait délestée des victuailles pour lui permettre d’avancer plus vite, ou pour les avoir avec lui lorsqu’il l’abandonnerait dans cette jungle inhospitalière, mais elle était trop soulagée de ne plus devoir les porter pour s’en inquiéter réellement.

Son corps n’était plus que souffrance. Elle avait l’impression qu’on lui écorchait le dos avec du sable, chaque pas était une torture. Mais courageusement, elle parvenait à avancer. Après presque une heure de marche, Illyes commença à collecter des plantes qu’il lui tendait au fur et à mesure.

Elle en reconnut une avec un certain soulagement, il s’agissait d’une plante grasse dont les vertus contre les brûlures étaient avérées, mais elle ignorait si elle trouverait la force de la préparer lorsqu’il se déciderait à s’arrêter et, plus encore, si elle parviendrait à atteindre l’intégralité de sa blessure pour pouvoir essayer de se soigner.

L’autre plante lui était cependant totalement inconnue, elle n’en connaissait pas les indications. Elle espérait juste qu’il ne s’agissait pas d’un poison qu’Illyes récoltait avec l’intention de la tuer, s’il estimait finalement que sa blessure était trop importante pour être soignée.

Ils arrivèrent à une chute d’eau de faible hauteur, mais au débit important qui alimentait le gros ruisseau à leurs pieds. Illyes posa ses sacs dans un endroit dégagé et s’accroupit pour boire. Plus précautionneusement, elle l’imita, posant les plantes à côté d’elle avant de tendre la main vers l’eau.

Avant qu’elle n’ait eu le temps de finir de s’abreuver, Illyes s’empara des plantes.

— Trouve un endroit où te reposer un peu, fit-il. Nous aurons probablement besoin d’une bonne heure de marche supplémentaire pour arriver à destination, alors profites-en pour reprendre des forces.

Fazia nota machinalement que leur marche avait un but précis, et qu’il n’envisageait pas pour l’instant de l’abandonner. Elle ne chercha pas à en apprendre davantage, elle était trop épuisée. Elle s’écarta un peu de l’eau et trouva un coin sans trop de racines affleurantes, où elle s’allongea presque confortablement.

Elle avait pensé pouvoir se détendre quelques minutes, mais elle n’avait pas songé qu’elle pouvait s’endormir. Ce fut pourtant la main d’Illyes qui la réveilla en sursaut. Elle roula sur le dos et le regretta instantanément en sentant sa peau toucher le sol.

Dans un cri, elle se redressa prestement, réveillant cette fois la douleur de sa jambe.

— Viens, l’incita Illyes.

Péniblement, elle se remit debout. Elle crut qu’il envisageait de reprendre la route, mais il s’arrêta à quelques pas de l’eau et, quand elle se tint à ses côtés, il se tourna vers elle.

— Enlève ta robe et allonge-toi sur le sol, ordonna-t-il.

Fazia frémit. Depuis le moment où il avait découvert sa brûlure, il se comportait d’une façon très inhabituelle avec elle, et Fazia réalisait qu’il pouvait être particulièrement inquiétant quand il avait cet air sombre et ce ton froid.

Elle aurait voulu dire un mot, mais elle ne savait pas lequel. Elle était incapable de deviner ceux qui pouvaient la sauver ; pas plus qu’elle ne savait ceux qui risquaient au contraire de précipiter sa mort. Tout en pleurant, elle essaya de lui obéir.

Mais l’eut-elle voulu, la douleur lui rendait l’ordre particulièrement difficile à exécuter. Son bras raidi ne lui permettait que peu d’amplitude, et si elle pouvait assez aisément remonter la robe jusqu’aux hanches, la passer par-dessus sa tête allait exiger un effort plus important qu’il ne l’imaginait.

D’un autre côté, s’il la découvrait dans l’incapacité d’effectuer une tâche aussi simple, il pourrait décider instantanément de son sort.

Cependant, elle ne sembla pas devoir être assez rapide, car dans un grognement de colère, il attrapa le vêtement pour le lui retirer avec toutefois plus de délicatesse qu’elle n’aurait pu s’y attendre. La douleur s’accrut malgré tout, lorsque le cuir de la robe se décolla de sa peau. Elle en fut si surprise que son cri la soulagea à peine, tremblante et sans forces, elle se laissa tomber par terre, entendant à peine le grommellement d’Illyes à ses côtés.

Ses muscles se contractèrent au contact d’une substance froide et humide sur son dos, puis elle réalisa que cela l’apaisait et elle se détendit un peu. Avec une douceur dont elle ne l’aurait pas cru capable, Illyes tentait de nettoyer la brûlure tout en grondant sourdement une série de jurons.

Elle se sentait mortifiée à l’idée qu’un mâle se sente obligé de la soigner, mais le soulagement qu’il lui procurait à cet instant valait largement qu’elle supporte la gêne de ce contact inusité.

Elle le sentit ensuite déposer une pâte épaisse sur son bras, son épaule et la portion du dos qui avait été en contact avec les braises, réalisant avec horreur l’ampleur réelle de sa brûlure. Même si elle ne pouvait ignorer la douleur, elle l’avait crue moins étendue.

Pourtant, au contact des doigts légers d’Illyes, et surtout du remède qu’il étalait consciencieusement, elle sentait un immense soulagement, et une diminution de la douleur très significative.

Elle cessa donc progressivement de pleurer, se contentant d’espérer que la vue de sa blessure ne le rebutait pas au point qu’il envisage de l’abandonner, ou même de la répudier.

Elle n’imaginait plus qu’il puisse vouloir la tuer. S’il en avait réellement eu l’intention, il ne prendrait pas autant de précautions pour la soigner.

Lorsqu’il se releva, elle fit mine de l’imiter.

— Reste là le temps que l’onguent sèche un peu, avertit-il.

Fazia voulut le remercier, mais quand elle se tourna vers lui, elle le vit attraper l’autre plante qu’elle avait transportée une portion du chemin.

— Sa sève soulage les hématomes, expliqua-t-il.

Il en pressa la tige épaisse sur toute sa longueur pour en faire couler un suc épais sur le haut de sa jambe, à l’endroit ou une marque sombre révélait le coup qui l’avait probablement projetée dans le feu. Un coup de pied, jugea-t-il en étalant le liquide poisseux.

Le contact n’avait pas un effet aussi spectaculaire que l’emplâtre utilisé sur la brûlure, mais Fazia ne remettait pas son efficacité en doute. Illyes n’aurait pas perdu inutilement du temps à ramasser ces plantes si elles n’avaient aucun effet, pas plus qu’il ne s’ennuierait à en enduire l’hématome.

Si elle n’avait pas une idée précise de sa brûlure, elle avait pu jeter un rapide coup d’œil sur sa cuisse peu avant l’arrivée d’Illyes, elle avait été à peine soulagée de constater que l’os n’ait pas été brisé, mais le coup avait été si violent qu’elle ne doutait pas que c’était exactement l’intention escomptée.

Elle n’était donc pas vraiment surprise de constater que, depuis, le bleu s’était étendu pour former une marque de presque vingt-cinq centimètres de long sur presque autant de large.

— Qui t’a aidée à te changer ?

La voix d’Illyes la fit sursauter. Il gronda et elle s’empressa de répondre dans un piaillement.

— Naouel.

Il se redressa, s’éloignant pour aller se rincer les mains dans l’eau. Il fit deux pas vers elle, s’arrêta comme indécis, puis finalement se décida à la rejoindre pour prendre place à ses côtés.

— Qui s’en est pris à toi ?

Cette fois, elle préféra rester silencieuse.

— Fazia, s’agaça Illyes.

Elle secoua la tête. Lui répondre équivaudrait à la mort de son agresseur, elle le sentait ; elle savait également que ni l’un ni l’autre n’aurait plus sa place dans ce clan s’il laissait sa colère dicter ses actes. Elle avait beau avoir été terrorisée lorsqu’il lui avait intimé de rejoindre leur case, elle n’en avait pas moins entendu des échos de son combat contre le Sarangin et Lucian.

— Pourquoi t’avoir blessée ? questionna-t-il après un long silence. Tu l’as insulté ? Provoqué ?

Elle n’était pas surprise qu’il sache que seul un homme pouvait l’avoir agressée, mais elle était mortifiée qu’il puisse croire qu’elle avait cherché à provoquer un mâle. Elle avait conscience que ses massages lui avaient procuré une certaine indulgence de la part des mâles, mais elle n’était pas stupide au point de croire que cela lui permettait de se comporter sans le respect qui leur était dû.

Fazia s’arrangeait au contraire pour ne pas se donner d’importance auprès des hommes, elle utilisait parfois son talent pour se délester d’une tâche peu ragoûtante, mais elle n’en faisait pas moins sa part de travail commun, pour ne pas voir les matrones se venger à la première occasion qui leur serait offerte.

Son statut avait certes été confortable avant cet accident, mais elle ne savait pas si l’engouement des hommes perdurerait, elle voulait donc pouvoir compter sur un certain respect des femelles, si elle devait par la suite retrouver le statut habituel d’une femelle stérile.

Elle faisait donc éminemment attention à ne se mettre personne à dos. Sans le regarder, elle secoua la tête en réponse à Illyes qui commençait à s’agacer de son silence.

La question suivante lui fit toutefois relever le nez.

— Est-ce pour se venger de moi ?

Ce fut au tour d’Illyes de détourner le regard, mais dans son ton, elle entendait sa crainte d’être responsable de ce qui lui arrivait.

— Non, murmura-t-elle.

— Tu ne me diras pas ce qui s’est passé, n’est-ce pas ?

Cette fois, elle ne chercha pas à fuir son regard, elle affermit sa voix et avoua.

— Ce ne serait bon pour aucun de nous.

— Mais ça le laisse impuni, gronda-t-il.

Elle le savait et en tremblait d’appréhension, mais elle ne gagnerait rien à vouloir se venger de lui. Elle y perdrait même beaucoup plus qu’elle n’était prête à sacrifier.

En voyant la main d’Illyes se tendre vers elle, Fazia marqua un mouvement de recul, mais il se contenta de palper l’emplâtre sur son bras.

— C’est suffisamment sec, décréta-t-il en se mettant debout.

Il lui tendit sa robe, attendit de voir si elle parvenait à l’enfiler sans aide, puis, ayant récupéré les deux sacs, lui indiqua qu’ils reprenaient leur route avant de se mettre en marche.

Les soins d’Illyes étaient précieux, mais l’heure suivante fut presque aussi éprouvante que la précédente. Le terrain se faisait plus escarpé et quand, enfin, ils arrivèrent à destination, elle ne put retenir un cri de surprise et d’angoisse.

— C’est l’abri de Lucian, s’écria-t-elle, paniquée, quand il commença à en dénouer l’ouverture.

— Il m’a autorisé à l’utiliser, tenta de la rassurer Illyes.

— Ce n’est pas… on ne peut pas… Son espace…

Elle reculait, regardant alentour comme si elle s’attendait à voir Lucian s’abattre sur eux. Ce n’était pas juste l’abri d’un autre, c’était celui du champion. Champion qui n’aurait aucun mal à gagner dans un combat contre son élève.

— Fazia, l’avertit-il d’une voix ferme pour qu’elle se calme.

Elle gémissait de peur, mais elle parvint à contenir ses cris. Elle venait d’être injustement blessée, mais prendre la décision d’entrer dans cet espace personnel risquait de lui valoir bien pire que ce qu’elle avait subi, et elle n’était pas prête à vivre un deuxième châtiment, fut-il mérité celui-là.

— Regarde-moi ! intima Illyes sévèrement. Lucian ne nous fera rien, il m’a accordé le droit d’utiliser son abri.

Cette explication ne suffisant pas à la rassurer, il ajouta plus doucement, réalisant que son agacement ne l’aidait pas à la calmer.

— Tu sais que Zora et Célien n’ont pas les mêmes notions de propriété que nous, et tu sais que Lucian adopte de plus en plus leur manière de vivre et de penser. Il n’est plus aussi exclusif avec ses affaires. Il n’a manifesté aucune irritation à ma demande, il ne viendra pas me combattre pour l’avoir utilisé, parce qu’il m’y a autorisé. Nous n’avons rien à craindre, je te le jure. Fais-moi confiance, Fazia !

Il y avait comme une requête dans son incitation, elle crut un instant qu’il s’attendait à ce qu’elle y réponde, comme s’il pouvait vouloir qu’elle se fie totalement à lui, pour bien plus que le prêt aberrant de cette tente.

Toujours réticente, elle le suivit néanmoins dans l’abri, et quand elle constata que rien de catastrophique ne survenait alors qu’il descendait les fourrures et les dépliait, elle entreprit de l’aider, même si elle resta en alerte durant toute leur installation.

Malgré elle, Fazia admirait la taille de l’abri et les diverses possessions de Lucian. Visiblement, il ne manquait de rien quand il venait s’isoler avec sa compagne. Si véritablement il avait accepté de leur laisser profiter de cet endroit, elle ne pouvait que s’en réjouir. Les prochains jours seraient moins pénibles qu’elle ne l’avait imaginé.

Épuisée par sa journée, c’est à peine si elle réalisa qu’Illyes s’occupait de tâches d’ordinaire dévolues aux femelles. Même lorsqu’il sortit quelques aliments du sac de provisions, elle mangea sans être perturbée de le voir s’en charger. Elle s’étendit quelques minutes, le temps qu’il finisse de se restaurer, mais s’endormit et Illyes ne la réveilla pas pour l’obliger à ranger les reliefs de leur repas.

Les premières heures de la nuit furent calmes, sa fatigue l’avait littéralement assommée, mais dès ses premiers mouvements, elle se réveilla sous le coup de la douleur. Elle n’avait pas l’habitude de dormir sur le ventre, mais il lui était impossible d’adopter une autre position sans être en appui sur l’une ou l’autre de ses blessures.

Elle fut presque heureuse de se lever au matin, pour aller chercher un peu d’eau dans le ruisseau s’écoulant en dessous d’eux, même si, sur la pente y menant, sa jambe se rappela désagréablement à son souvenir. En revenant, elle trouva Illyes assis sur les fourrures le déjeuner disposé devant lui. En silence, elle vint s’asseoir à ses côtés, lui tendant la gourde d’eau fraîche qu’elle était allée chercher.

Alors qu’elle rassemblait les restes après leur repas, il prit la parole.

— Il faut changer l’emplâtre, fit-il.

Elle frémit. Elle savait qu’il avait raison, mais celui-ci formait depuis la veille comme une coque protectrice et elle redoutait le moment où il faudrait la séparer de sa peau. Comme avec sa robe la veille, cela ne se ferait pas sans une certaine résistance ; aux endroits les plus atteints, les chairs adhéreraient et il en serait ainsi tant que la peau n’aurait pas cicatrisé en surface.

Fazia ne l’en suivit pas moins vers le cours d’eau. Il aurait été nocif de garder l’emplâtre sans le changer régulièrement. Elle parvint cette fois à retirer seule sa robe, mais malgré sa délicatesse et bien qu’il tentât de détremper la pâte en l’arrosant abondamment, la retirer fut une véritable torture qui la laissa épuisée et tremblante.

Illyes aurait pu achever de la soigner sur place, mais il tint à ce qu’ils remontent jusqu’à l’abri pour qu’elle puisse s’allonger confortablement sur les couvertures. Comme la veille, ce fut avec une douceur étonnante qu’il étala la préparation, lui procurant un bien-être immédiat.

Après avoir déposé la sève de l’autre plante sur son hématome, il se redressa avec un soupir comme s’il était soulagé d’en avoir fini.

— Je vais faire un tour, voir si je trouve de la viande fraîche. Je veux que tu restes ici en attendant. Je vais fermer l’abri pour que tu puisses te reposer tranquillement.

Savait-il qu’elle somnolait déjà à demi, ou estimait-il que la douleur l’avait privée de toutes ses forces ? Si elle n’avait pas eu peur de le contrarier, elle l’en aurait remercié. Elle ferma les yeux. Pour l’instant, elle se sentait presque bien et elle se trouvait à l’abri, si elle parvenait à dormir une heure ou deux, elle saurait se montrer reconnaissante pour tout ce qu’il faisait pour elle.

Illyes referma les pans de peau derrière lui pour isoler Fazia. Il se redressa et huma longuement les alentours. Il n’y avait aucun danger à proximité. Sa compagne ne courait pas le risque de se voir agressée par un membre du village, et il n’y avait aucun prédateur dans les parages, en tout cas pas de carnivore assez gros pour décider de s’en prendre à un Soakyl.

Durant la nuit, il avait été réveillé à chaque fois que Fazia avait cherché à se retourner. Il ne lui en voulait nullement, elle n’était pas responsable de sa douleur, mais chaque fois, il avait senti son cœur se serrer à la voir souffrir autant sans rien pouvoir faire pour alléger son tourment.

Cette matinée avait été un calvaire. Il tenait ses émotions en laisse pour ne pas hurler de rage à chacun de ses cris, il prenait sur lui pour ne pas s’arrêter sachant qu’il devait changer l’emplâtre avant que le baume ne se transforme en poison, mais il regrettait presque de ne pas être resté au village, là où un autre aurait pu s’en charger à sa place.

Pourtant, au fond de lui, il admettait qu’il ne faisait confiance à personne, pour s’en occuper avec autant de délicatesse que lui – à supposer que quelqu’un accepte de le faire, ce qui était plus qu’improbable. Certes, il ne parvenait pas à la soigner sans la faire souffrir, mais si un autre que lui avait provoqué ses cris, il l’aurait agressé en estimant qu’il ne se montrait pas assez attentionné.

Soulagé d’en avoir fini avec les soins, et rassuré sur l’environnement immédiat autour de l’abri, il partit en courant. Il avait besoin d’évacuer un peu la tension qui le minait. S’il avait su Célien ou Lucian au village, il aurait sans doute couru jusqu’à eux pour se défouler comme il l’avait fait la veille.

Il avait envie de frapper, de démolir quelqu’un, de préférence le coupable de cette atrocité.

Mais il ne pouvait compter sur ses adversaires habituels – il les savait tous les deux à bord du vaisseau –, attentifs pour les quelques jours à venir aux deux femelles qu’ils avaient récupérées lors de leur dernière rencontre, et même s’il avait su à qui d’autre s’en prendre, cela n’aurait pas été intelligent de le démolir. D’autant qu’il ne se croyait pas capable de s’arrêter avant de l’avoir tué.

Aussi continua-t-il à courir sans but précis.

Il lui fallut plus d’une heure avant de s’arrêter, et encore, il ne décida de mettre fin à sa course qu’en tombant sur un couple de rongeurs, trop occupé à forniquer pour songer à s’enfuir. Sans leur laisser le temps de s’éparpiller, il les attrapa par la peau du cou et, sans hésitation, leur brisa la nuque.

Il se résolut enfin à retrouver Fazia, estimant qu’il s’était déjà absenté trop longtemps.

Moins enragé qu’à l’aller, il mit plus de temps à retourner jusqu’au campement.

Fazia émergea un peu moins fatiguée que lors de son précédent réveil, elle s’était moins agitée et cela lui avait été bénéfique. Se levant prudemment, elle réalisa que sa jambe la lançait moins que la veille.

Elle n’avait aucune notion du temps qui s’était écoulé, et elle ne savait pas quand Illyes la rejoindrait.

Après s’être soulagée à l’écart de l’abri, elle décida de se laver. Elle hésita un long moment devant le sac de son compagnon. Elle n’avait pas le droit d’y toucher, il était la possession exclusive d’Illyes, mais elle supposait – et à vrai dire, espérait – qu’il lui avait pris au moins une robe de rechange.

Finalement, incapable d’attendre son retour pour en avoir la confirmation, elle se décida à l’ouvrir. Il contenait bien un vêtement pour elle. Elle aurait pu refermer le sac et attendre qu’il le lui remette, en priant pour qu’il ne se rende pas compte qu’elle avait touché à ses affaires, mais elle ne supportait plus les remugles de sa robe, partiellement imbibée des sécrétions qui s’étaient écoulées de sa brûlure avant qu’il ne la soigne.

Au risque de subir les foudres d’Illyes, elle avait fait le pari qu’il ne la battrait pas et qu’il se contenterait de lui crier dessus. Elle s’était donc empressée d’aller se laver avant de se couvrir de propre. Elle était occupée à nettoyer sa robe lorsqu’il réapparut.

— Je t’avais dit de te reposer, gronda-t-il en la voyant faire.

— Je me suis reposée, dit-elle, un peu rassurée qu’il ne s’indigne pas de la découvrir avec sa robe de rechange sur le dos. Je ne pouvais pas t’attendre sans rien faire.

À genoux au bord de l’eau, elle n’osait toutefois pas croiser son regard et continuait de frotter le cuir avec une pierre plate, à gestes comptés car elle évitait de trop solliciter son bras droit. Il s’accroupit à ses côtés et, sans brusquerie, lui retira le racloir improvisé qu’elle utilisait. Surprise par son geste, elle le regarda.

— Si je t’ai amenée ici, fit-il, c’est pour te permettre de guérir. Ici, je suis sûr que personne n’exigera la moindre tâche de toi. Tu n’es pas tenue de faire quoi que ce soit au cours des prochains jours.

Elle le regarda, stupéfaite. Elle était certes heureuse d’apprendre que cet exil ne visait qu’à l’aider à se rétablir, mais il semblait sous-entendre qu’il voulait se charger de leurs besoins sans son aide.

— Mais… Je dois…

— Le plus important pour moi, c’est que tu ailles mieux et, dans l’état où tu es, le mieux pour toi, c’est de bouger le moins possible, de te reposer pour que ton corps puisse guérir.

— Ce n’est pas…, sanglota-t-elle. Je dois… m’occuper de toi.

Il comprenait son désarroi. Les hommes se montraient moins désagréables avec les femelles qui savaient être attentives à leurs besoins. Il soupira en songeant qu’il n’allait pas être simple de lui faire accepter ce qu’il attendait d’elle.

— Regarde-moi, Fazia, pria-t-il en s’agenouillant à ses côtés. Depuis le début, nous n’agissons pas vraiment comme nous le devrions, et tu le sais très bien. Il n’était pas normal que je te veuille au point d’accepter que Hoviv t’utilise pour se faire masser ; pas normal que je discute avec toi de ce que tu pensais des demandes des autres ; pas normal que je m’en remette à toi pour savoir qui tu acceptais de masser ; pas normal que je demande à Lucian d’utiliser ses possessions pour notre bénéfice sans rien lui offrir en échange, et pas normal non plus qu’il accepte. Et pourtant, c’est ce que nous avons fait.

Fazia mordilla sa lèvre inférieure, elle ne pouvait réfuter aucune de ses affirmations, même si quelques-unes lui paraissaient stupéfiantes, surtout celle expliquant le privilège accordé à Hoviv.

— Je ne sais pas si c’est à force de côtoyer Célien et Doraline ou si c’est le fait de constater que l’attention de Lucian envers Zora ne nuit nullement à sa virilité et à sa force, mais je me rends compte que j’aime que tu sois différente des autres. Jusqu’à présent, tu as su t’affirmer sans choquer – que ce soit dans le village, comme dans notre intimité. Tu es comme une version plus acceptable – en tout cas moins scandaleuse – de ce qu’est devenue Doraline. Ce mélange de respect de nos habitudes et cette part d’effronterie contrôlée me plaisent énormément, et si tu as su t’adapter pour me plaire, il va falloir que tu acceptes encore d’autres changements.

Son regard ne lui laissait aucun doute, il était terriblement sérieux.

— Je peux comprendre les raisons qui te poussent à taire le nom du responsable de tes blessures, mais ici, il n’y a personne pour te juger ou même savoir ce que nous y faisons. Je veux que tu ne songes qu’à guérir, afin que nous puissions reprendre notre vie. Nous allons donc ignorer les usages pendant quelque temps et je pense que malgré ce qui s’est passé, malgré l’inconfort et la douleur de tes blessures, tu as encore assez de caractère pour le supporter.

Fazia n’avait eu aucun choix en suivant Vladon, elle n’en avait pas eu beaucoup plus quand elle avait commencé à apprendre à prodiguer des massages, mais elle avait compris que c’était pour elle une possibilité de se faire une place dans ce clan, aussi avait-elle lutté contre son aversion naturelle à toucher des corps.

Mais si elle avait fini par s’habituer à ce contact, si l’horreur des premiers jours s’était envolée et si elle trouvait presque du plaisir à prodiguer des massages, elle avait avant tout cherché à se rendre indispensable auprès d’Illyes.

Chaque fois qu’elle l’avait pu, elle avait noté ce qu’il détestait, et ce qu’il appréciait, dans l’attitude de Zora et de Doraline, tout autant qu’elle avait noté les réactions de leurs amants, en fonction des expressions et des provocations intentionnelles de leurs femelles respectives.

Elle ne les avait pas regardées comme le faisait la majorité des Soakyls, avec dégoût ou horreur, elle avait étudié, à la moindre occasion, de façon quasi analytique, leurs gestes et leurs attitudes pour comprendre leurs interactions, sachant qu’elles fascinaient Illyes tout autant.

Progressivement, elle avait imité certaines postures de Doraline, celles qui lui paraissaient assez innocentes pour être acceptables aux yeux du clan, et elle s’était aperçue avec soulagement que cela plaisait à Illyes. En continuant à vouloir lui plaire, elle s’était également rendu compte qu’elle aimait l’admiration que le regard de son compagnon lui renvoyait.

Or, à cet instant, elle n’avait rien pour lui plaire. Se savoir inutile, même pour quelques jours, la rendait fragile. Elle savait que sa stérilité la pénalisait, mais elle craignait plus que tout qu’il ne la rejette si elle devenait incapable de s’occuper de ses besoins. Il dut percevoir son inquiétude, car il ajouta :

— Hoviv n’aura personne d’autre à me proposer avant longtemps, et même si c’était le cas, je ne chercherais pas à te répudier, parce qu’il y a quelque chose en toi qui… me correspond. J’ai l’habitude de m’occuper de moi et quelques jours à me charger de toi ne me tueront pas, d’autant que personne, à part nous, n’en aura jamais connaissance.

— Je ne t’apporte rien en échange, murmura-t-elle, gênée.

Fazia retenait ses larmes à défaut de parvenir à contenir ses angoisses. Elle savait qu’Illyes aimait la voir forte, même, et surtout quand elle aurait pu étaler sa faiblesse ainsi que le faisaient les femelles soakyls.

La mine sérieuse d’Illyes s’éclaira, comme s’il était amusé de sa réplique timide.

— Tu m’as offert beaucoup jusqu’à présent, et tu recommenceras une fois que tu seras rétablie, mais pour ça, il faut que tu acceptes de te reposer tant que tu en as besoin.

— Je ne peux pas rester totalement inactive, je vais m’ennuyer, osa-t-elle faire remarquer.

— Tu n’auras qu’à m’admirer, plaisanta-t-il pour alléger un peu l’atmosphère.

— Je le fais déjà, répliqua-t-elle en ébauchant un sourire timide.

Il eut une seconde de stupéfaction puis sans transition il éclata de rire. Le visage de Fazia s’illumina et elle se détendit véritablement, pour la première fois depuis l’accident.

Illyes était sidéré de sa réplique, mais elle avait été si spontanée qu’il ne pouvait pas la mettre en doute. La voyant poser les yeux sur le galet qu’il lui avait soustrait un peu plus tôt, et qu’il avait machinalement conservé pendant leur conversation, il le lui rendit.

Sa réaction à la voir s’échiner sur le cuir de sa robe avait été instinctive, il voulait réellement lui donner l’occasion de se remettre de ses blessures en toute tranquillité, mais il reconnaissait qu’il ne pouvait lui interdire de bouger.

À regret, il le lui abandonna avant d’attraper ses deux rongeurs, bien décidé à ne pas la laisser s’en charger. Liant les pattes des animaux à une branche épaisse, il entreprit de les dépouiller et de les vider. Il s’était éloigné pour ne pas souiller les abords de l’eau, mais il ne gardait pas moins Fazia à l’œil.

Avec un certain amusement, il nota que, chaque fois qu’il se tournait vers elle, il découvrait qu’elle l’observait. Il riait doucement en se disant que, finalement, elle l’admirait vraiment.

Alors qu’il s’apprêtait à jeter la première peau par terre, elle l’interpella.

— J’aimerais garder leur fourrure, fit-elle.

— Du mâle ? s’étonna-t-il.

— Des deux, si elles ne sont pas abîmées.

Il n’avait pris aucune précaution avec celle-ci, mais elle n’avait pas trop souffert de sa découpe. Tout en se demandant ce qu’elle imaginait pouvoir en faire, il s’attaqua à la seconde avec un peu plus d’attention pour ne pas perforer le cuir. Il les lui apporta, appréciant le regard qu’elle posait sur lui tandis qu’il revenait vers elle.

Fazia avait repoussé la robe partiellement nettoyée, elle prit les deux peaux et les examina rapidement avec satisfaction avant de les rincer consciencieusement. Il retourna vers les dépouilles pour finir son travail, ne manquant pas de croiser son regard à de nombreuses reprises.

Quand elle eut fini de nettoyer sa robe, elle retourna vers l’abri avec les deux fourrures. Illyes fut heureux de voir qu’elle grimaçait à peine en marchant, soulagé de constater que le suc des tiges de solch avait une fois de plus prouvé son efficacité. Avant le lendemain, elle ne ressentirait plus la moindre douleur dans la cuisse, même s’il faudrait du temps pour que la marque sur sa peau disparaisse.

Il gronda sourdement au souvenir de ce qu’il avait découvert quand, à sa demande, elle s’était déshabillée la veille. Lorsqu’il avait vu cette empreinte sur sa cuisse, il avait de nouveau eu envie de massacrer quelqu’un, à tel point qu’il en avait grogné. Malheureusement, elle s’était méprise sur sa réaction, et il avait été attristé de réaliser qu’elle le craignait.

Sur le moment, il aurait voulu rassurer Fazia, mais il était dans une telle colère qu’il en avait été incapable, surtout quand il avait pris conscience de l’ampleur de sa brûlure. Il s’était donc contenté de la soigner, en espérant qu’elle comprendrait sa réaction.

Durant le reste du trajet jusqu’à l’abri de Lucian, il avait refusé de trop se préoccuper d’elle, s’il l’avait fait, il se serait arrêté et ils n’auraient pas bénéficié d’un endroit confortable pour dormir.

Il acheva de vider les rongeurs puis rejoignit Fazia. Elle avait commencé à écharner une peau, utilisant un racloir qu’elle avait dû trouver dans les affaires de Lucian. Étonnement, il n’était pas choqué de savoir qu’elle avait fouillé l’abri, pas plus que de savoir qu’elle avait touché à son sac pour y prendre sa robe.

Comme le proclamait régulièrement Zora, il était stupide de demander son accord à un homme pour une chose aussi ordinaire. Fazia ne l’avait pas volé, elle s’était contentée d’aller récupérer sa robe et si, pour cela, elle avait dû toucher à son sac, il n’y avait pas mort d’homme.

En voyant les deux rongeurs dans sa main, elle fut naturellement tentée de venir l’en délester. Il grogna pour lui indiquer qu’il n’en était pas question. Aussitôt, elle plongea le nez sur la fourrure, mais au moins elle resta à sa place.

Il aurait préféré qu’elle s’abstienne de gratter le cuir. Le mouvement devait tirailler la peau autour de sa brûlure, mais il ne pouvait pas l’obliger à rester immobile. Il envisagea de la laisser préparer le ragoût, mais constatant qu’elle travaillait lentement pour se ménager, préféra se charger de la cuisine.

Ils travaillaient tous les deux dans un silence serein, mais lorsqu’Illyes n’eut plus qu’à attendre que la préparation mijote doucement sur le feu, il reporta toute son attention sur Fazia.

— Pourquoi a-t-il fait ça ? demanda-t-il sans la quitter des yeux.

Elle ne sursauta pas, mais soupira en entendant sa question. Elle croisa rapidement son regard en se contentant de secouer la tête en réponse. Il se rapprocha d’elle et, doucement, précisa :

— Je sais que tu ne me donneras pas son nom, et tu as probablement raison de ne pas le faire, mais je voudrais savoir ce qui a déclenché une telle… punition.

Ils savaient tous les deux qu’il s’agissait plus d’un châtiment que d’une simple correction, mais il ne pouvait se résoudre à mettre un autre mot sur ce qu’elle avait vécu sans voir sa rage refluer.

— Si je comprends comment c’est arrivé, je pourrai peut-être éviter que cela se reproduise, plaida-t-il.

Il vit ses mains trembler sur son grattoir, tandis qu’elle les fixait pour éviter d’avoir à le regarder.

— Je ne pense pas que ça se reproduira, marmonna-t-elle, mal à l’aise.

— Mais moi, je voudrais en être sûr, contra-t-il.

— Ce n’est pas une bonne idée, soupira-t-elle en redressant la tête. Tu pourrais en être fâché.

— Je suis déjà fou de rage depuis hier, je doute que tu parviennes à aggraver mon humeur, railla-t-il. Mais tu peux néanmoins éviter que je me torture l’esprit à chercher une explication à cette agression.

Elle lui jeta un regard par en dessous, comme si elle cherchait à s’assurer qu’il parlait sérieusement.

— Même si j’ai une part de responsabilité ? souffla-t-elle.

Il hocha la tête tout en espérant qu’elle allait lui raconter son accident ; sans quoi, avec ce qu’elle venait de sous-entendre, il risquait de s’interroger encore davantage sur l’origine de cette horreur.

Fazia l’observa un long moment, hésitante, puis prenant une profonde inspiration, se décida à raconter ce qui s’était passé, reportant son attention sur la peau devant elle pour ne pas voir ses réactions.

Comme souvent quand Illyes s’absentait, Fazia avait rejoint les matrones. Elle s’était proposée pour effectuer les tâches ingrates et avait souri intérieurement de voir le contentement des femelles à savoir qu’elle n’usait pas de sa position actuelle pour se dérober. Elles appréciaient de ne pas avoir à lui rappeler ses devoirs.

Fazia les effectuait régulièrement, à la même fréquence que les autres afin de ne pas se retrouver en butte à des critiques ou des jalousies malsaines. Se proposer spontanément démontrait un respect auquel les matrones étaient sensibles.

Elle revenait du ruisseau, où elle avait passé un long moment à récurer l’énorme récipient à ragoût avec le sable fin, quand elle avait croisé Medardu. Elle n’avait pas marqué le moindre signe d’anxiété, il faisait partie de ceux qu’elle massait avec régularité et, même s’il pouvait lui imposer une corvée, elle n’avait aucune raison de le craindre ou de croire qu’il envisageait de la harceler pour le plaisir.

Elle ne lui prêta pas une attention excessive non plus, lorsqu’elle le rencontra de nouveau dans le village un peu plus tard, même si son regard un peu trop insistant déclencha un frisson de gêne qu’elle préféra ignorer.

Sa démarche, quand il se décida à l’aborder, fut pourtant suffisamment martiale pour faire reculer ses compagnes.

— Je veux un massage, déclara-t-il sans détour.

Occupée à brasser des peaux baignant dans le tanin, elle lui adressa un regard surpris, mais c’est sans crainte et en toute bonne foi qu’elle répondit.

— C’est à Illyes qu’il revient de répondre à ta demande.

— Il n’est pas là, gronda Medardu. Mais il n’a jamais refusé jusqu’à présent, et je ne vois pas pourquoi il ferait une exception aujourd’hui s’il était là.

C’était la stricte vérité, mais Illyes était d’ordinaire présent lors de ses massages et, même s’il faisait une exception pour Hoviv, elle doutait qu’il apprécie qu’elle se passe de son autorisation pour les autres mâles.

— Je préfère attendre qu’il revienne, fit-elle.

Il avait grogné en la voyant plonger les mains dans le liquide sombre, reprenant la tâche qu’il avait interrompue. Finalement, il s’était éloigné sans insister davantage.

Plus tard, Fazia avait songé que si elle avait été occupée à autre chose, il aurait manifesté sa mauvaise humeur d’une façon plus spontanée. Toutefois, sa tâche salissante avait dû le rebuter, ce qu’elle ne pouvait que regretter aux vues du résultat final.

Elle avait naïvement imaginé qu’il avait digéré son refus, même si elle l’avait entendu crier après sa compagne peu après. Privé de ce qu’il voulait, il se montrait agacé et agressif, mais il n’y avait là rien d’anormal, tous les Soakyls mâles agissaient ainsi quand ils étaient contrariés.

Elle n’eut donc pas la moindre commisération pour sa congénère, cette réaction était vraiment trop banale.

Fazia pensait en avoir fini avec lui jusqu’au retour d’Illyes, mais en début d’après-midi, il était revenu à la charge.

— Je veux un massage ! Maintenant ! avait-il décrété.

— Dès qu’Illyes aura donné son accord, avait-elle répliqué.

Pourtant, elle avait commencé à perdre de son assurance face à son regard dur. Une part en elle se disait qu’elle l’avait déjà massé de nombreuses fois, et que si elle répondait à son exigence en restant dans une zone animée, suffisamment pour ne pas donner l’impression qu’elle faisait quelque chose d’intime et de répréhensible, Illyes ne pourrait rien trouver à y redire.

Mais une autre, plus réaliste, savait que si jamais elle cédait pour Medardu, les hommes estimeraient qu’ils pouvaient se passer de l’accord de son compagnon et, le connaissant, Illyes verrait dans son geste un affront et un désir d’indépendance inadmissible qu’il ne laisserait pas impuni.

Elle pouvait mécontenter un mâle, mais il était beaucoup plus délicat de se trouver en mauvais termes avec son compagnon, car elle dépendait totalement de la bonne volonté de celui-ci.

De plus, elle ne voulait pas prendre le risque de devenir un objet au service de la population mâle du clan, car si cela arrivait, elle n’aurait plus aucune valeur, et Illyes la répudierait. Or, il la traitait avec une équité à laquelle elle ne s’était pas attendue, mais à laquelle elle s’était toutefois habituée.

Surtout, elle ne voulait pas devoir s’adapter à un autre homme pour une raison aussi futile.

Il était un compagnon agréable et malgré les quelques singularités de son comportement lorsqu’ils étaient seuls, elle l’appréciait. Elle n’était donc pas pressée d’en changer et refusait de le mécontenter stupidement sur une impulsion. Si Illyes lui en donnait l’occasion, elle tenterait de voir avec lui l’attitude qu’il attendait d’elle dans ce genre de circonstance, mais en attendant, elle préférait se montrer prudente.

Malheureusement, Medardu n’accepta pas le délai que cela imposait.

— J’ai dit maintenant, ordonna-t-il.

Fazia comprit à cet instant qu’il prenait son refus pour une provocation. Elle baissa la tête, essayant d’avoir une attitude soumise, mais elle ne parvint pas à se montrer assez craintive quand elle répondit.

— Illyes doit donner son accord. C’est à lui que j’appartiens.

Elle se contentait de rappeler une simple évidence, mais pris de colère, il l’attrapa par le bras comme s’il allait la corriger. Le hoquet scandalisé de Naouel et d’une autre matrone lui avait fait réaliser son erreur. Il la lâcha instantanément, mais grommela en s’éloignant.

Tracassée par son comportement, Fazia passa l’heure suivante à aider aux préparatifs du repas en prévision du retour du chef, se sentant à l’abri en compagnie des autres femelles. Et de fait, cela parvint à tenir Medardu à l’écart. Elle fut soulagée en le voyant rejoindre sa case, imaginant qu’il s’y reposerait jusqu’au retour de la navette.

Mais alors qu’elle ajoutait des légumes dans le ragoût, il apparut soudain et, sans le moindre avertissement, lui assena un violent coup de pied dans la jambe, ce qui la déséquilibra.

Plus elle y songeait et plus elle se disait qu’il avait voulu lui briser la jambe, mais elle ne pouvait pas – et ne voulait pas – croire qu’il avait également cherché à la brûler.

Malheureusement, surprise par son geste, elle n’avait pas réussi à l’anticiper et rien n’avait pu l’empêcher de basculer au milieu des braises. Tout au plus était-elle parvenue à pivoter pour ne pas tomber à plat dos.

Elle s’était immédiatement redressée, la douleur l’aidant à s’extraire du feu. Mais dans son mouvement vif, elle avait heurté le chaudron et une partie de son jus avait coulé sur sa robe, la brûlant à travers le cuir.

Alertée par ses cris, Naouel était apparue accompagnée de deux jeunes femelles. Affolées par la blessure, celles-ci étaient reparties en hurlant, seule la compagne du chef avait cherché à l’aider.

Elle lui avait intimé de se rendre au ruisseau et de s’y plonger. Fazia avait obéi, la douleur de la brûlure lui faisant presque oublier celle de sa jambe. Avec réticence, Naouel l’avait aidée à retirer sa robe, arrachant en même temps quelques lambeaux de chair.

Malgré ses hurlements, personne ne vint pour en découvrir la cause. Les deux jeunes femmes avaient dû en expliquer la raison, et tout le monde se tenait soigneusement à l’écart pour ne pas se retrouver impliqué dans cette histoire. Il n’était d’ailleurs pas impossible que le geste de Medardu se soit déroulé sans témoin.

Auquel cas, ils pouvaient choisir de croire qu’elle avait chuté par inadvertance, même si cela n’était guère vraisemblable.

Naouel s’était ensuite absentée, tandis que Fazia laissait l’eau fraîche apaiser un peu le feu de son épaule. Elle avait même été surprise de la voir revenir avec une peau, destinée à lui permettre de regagner sa case sans devoir traverser le village toute nue.

Alors qu’elle pleurait et criait encore de douleur, Naouel s’était permise de la mettre en garde. Elle n’avait pas cherché à savoir pourquoi ni comment elle s’était retrouvée dans le feu, mais elle lui avait rappelé l’importance d’Illyes, insistant sur la nécessité de ne pas l’obliger à se montrer trop vindicatif.

Fazia ne savait pas si elle avait deviné le rôle de Medardu, mais elle avait laissé entendre qu’il ne serait bon pour personne que le futur champion, sous le coup de la colère, cherche un responsable à malmener. Pas plus qu’il ne serait judicieux de perdre encore un homme du clan, alors que l’un d’eux était déjà parti si peu de temps auparavant.

Fazia savait qu’elle pouvait demander réparation. Elle n’avait commis aucune faute, n’importe quel chef reconnaîtrait que Medardu n’avait pas lieu de l’agresser. Mais elle avait compris l’importance de l’avertissement de Naouel, même si la douleur l’incitait à ne pas s’y conformer.

Si la navette était arrivée dans l’heure qui avait suivi, elle aurait certainement tout raconté à Illyes, mais quand elle était retournée à sa case, et après avoir enfilé une robe propre, elle avait réalisé qu’elle n’était pas en position de réclamer justice.

Cela provoquerait simplement un affrontement préjudiciable pour la tranquillité du village, contraignant Hoviv à prendre des décisions qui ne seraient bonnes pour personne, pas même pour elle.

Fazia avait envisagé d’attendre Illyes dans leur case, mais si la douleur de sa jambe et de son dos la faisait souffrir, elle craignait encore plus la réaction de son compagnon.

Elle espérait vaguement que Hoviv parviendrait à tempérer sa colère, lorsqu’il la découvrirait aussi mutilée, tout en priant pour qu’il ne lui permette pas de l’achever ou de la répudier. Elle redoutait qu’il puisse la punir de s’être montrée aussi maladroite, quand elle lui aurait expliqué l’origine présumée de sa blessure.

Tandis que Fazia lui racontait ce qui s’était passé, évitant soigneusement de nommer son agresseur, elle sentait sa colère enfler. Il ne dit pas un mot, la laissant parler sans l’interrompre, même si, une ou deux fois, il émit un grondement sourd. Dans l’atmosphère confinée de l’abri, elle sentait sa rage emplir l’air.

Quand elle se tut, ils restèrent un long moment silencieux, puis, toujours sans un mot, il quitta l’abri.

En entendant le bruit de ses pas s’accélérer, elle comprit qu’il s’était mis à courir. Elle frissonna, espérant qu’il n’envisageait pas de rejoindre le village sans elle, pour tenter d’y découvrir le nom du coupable.

Cependant, moins d’une demi-heure plus tard, il était de retour. Son visage restait fermé, elle voyait sa mâchoire se contracter sporadiquement. Il ruminait, mais il le faisait sans éclat tout en surveillant la cuisson des rongeurs. Fazia de son côté se faisait aussi discrète que possible, cherchant à se faire oublier.

Il ne lui adressa pas un seul mot jusqu’au soir, jusqu’au moment où il lui intima de le suivre pour changer l’emplâtre.

Qu’il continue à vouloir la soigner était plutôt bon signe, estima-t-elle. Même si ce moment était éprouvant, Fazia retint autant qu’elle le put ses cris quand il retira la pâte épaisse, sachant que l’apaisement viendrait avec la pose du suivant.

***

Ils passèrent presque une semaine loin du village. Illyes parvint peu à peu à accepter de la voir bouger sans être tenté de lui imposer un repos complet, l’autorisant à s’éloigner pour ramasser des plantes ou des racines, même si le plus souvent il l’accompagnait pour s’assurer qu’elle n’en faisait pas trop.

Au bout de cinq jours, la peau avait assez cicatrisé pour que les emplâtres n’adhèrent plus à la chair. Illyes prépara alors un onguent destiné à assouplir la peau et lui permettre d’achever la cicatrisation en profondeur.

Il ne se faisait pas d’illusion, son bras et une partie de son épaule garderaient des traces de brûlure, mais il espérait qu’elle ne perdrait pas en mobilité.

N’ayant plus aucune raison de différer leur retour et encombré par le fruit de sa dernière chasse, il se décida alors à rentrer au village.

Il sentait l’angoisse de Fazia augmenter alors que les bruits de la végétation cédaient le pas à ceux de la civilisation. Leur approche ne passait pas inaperçue, mais il n’était pas question pour autant de leur offrir une arrivée triomphale, aussi les curieux tentaient-ils de les épier sans en avoir l’air.

Au grand désarroi de la jeune femme, Illyes avait refusé de la laisser porter leurs affaires, il ne l’avait autorisée à prendre que le plus léger des sacs, celui contenant les aliments séchés dont ils n’avaient pas eu besoin durant leur absence. Lui en revanche se trouvait chargé de leurs effets personnels, ainsi que du majmun, une espèce de grand singe, qu’il avait attrapé le matin.

La bête faisait plus de la moitié de sa taille, mais c’est avec aisance, et sans paraître être gêné par son poids, qu’il la transportait sur son épaule.

Quand il l’avait senti au réveil, il n’avait pas résisté au désir de le poursuivre. La chasse avait été juste assez stimulante pour lui plaire, mais également assez brève pour ne pas l’épuiser ou l’éloigner inconsidérément du campement. Cependant, quand il avait pris conscience de la quantité de viande qu’il représentait, Illyes avait compris qu’il était temps pour eux de rejoindre le village.

Le majmun n’était pas un mets suffisamment exceptionnel pour mériter d’être présenté à un chef, pourtant, au lieu de le remettre aux matrones, Illyes se rendit devant la case de Hoviv.

Alors que Fazia faisait mine de vouloir rejoindre leur case, Illyes lui intima de le suivre.

Il commença par laisser tomber son sac à ses pieds, puis faisant basculer sa proie, il la lâcha devant son chef. Ce dernier les détailla tous les deux, une lueur de soulagement passa dans son regard lorsqu’il vit que Fazia se portait bien. Pourtant, avant qu’il n’ait pu faire le moindre commentaire, Illyes déclara d’une voix forte :

— Je demande réparation !

Aussitôt le visage de Hoviv se ferma. Il avait espéré que le jeune homme avait eu le temps de se calmer durant son absence. Et s’il comprenait la colère légitime de son futur champion, il n’était pas disposé à réduire son clan d’un homme fort à cause d’une femelle, même s’il reconnaissait que le coupable avait mal agi.

Un silence écrasant s’était installé, s’étendant à tout le village, à l’annonce de son exigence. Soutenant le regard de son chef, Illyes profita de cette attention collective pour reprendre.

— Fazia n’a pas voulu me donner le nom du responsable de ses blessures, et je doute que tu me le fournisses plus aisément, même si tu le connais. En compensation, je demande donc à récupérer l’entière possession de ma compagne. Je veux également qu’elle soit dispensée de toutes les tâches communes jusqu’à complète guérison.

Hoviv conserva un visage sombre, mais son corps se détendit imperceptiblement. Il secoua négativement la tête.

— Je t’accorde ta première réclamation, fit-il, mais je ne peux autoriser que Fazia reste inactive dans le village au détriment des autres.

Qu’il renonce à pouvoir bénéficier des massages de la jeune femme, sans devoir au préalable demander l’accord d’Illyes était acceptable. Naouel lui avait fait part de ses soupçons et il comprenait pourquoi le jeune homme voulait revoir cet accord en particulier, mais il ne pouvait se permettre de mécontenter toutes les femelles en acceptant d’offrir une totale oisiveté à Fazia sans contrepartie.

— Elle a été grièvement brûlée, objecta Illyes, la contraindre à reprendre ses tâches pourrait la mutiler encore davantage. Son bras n’a pas eu le temps de retrouver sa mobilité, et il pourrait ne jamais guérir totalement si on l’oblige à travailler sans relâche.

— Mais rien ne permet d’affirmer qu’elle guérira un jour, contra Hoviv. N’étant pas infirme, je lui accorde de se cantonner aux activités les moins difficiles, celles ne requérant pas l’usage intensif de son bras pendant quelque temps, mais elle devra néanmoins participer aux corvées.

De façon inconsciente, Fazia approuva en secouant la tête, tandis qu’Illyes semblait encore peser le pour et le contre. Il marmonna son acceptation, mais avant de se détourner, il rappela :

— Elle est à moi, totalement !

— Elle est à toi, confirma Hoviv.

Son regard se porta du majmun à son chef qui lui répondit d’un infime mouvement du menton. Illyes abandonna donc l’animal à ses pieds et reprit son sac pour rejoindre enfin sa case.

Tout comme il l’avait fait lors de leur arrivée dans l’abri de Lucian, il se chargea lui-même de dépendre les fourrures et de réaménager leur intérieur, lui interdisant de l’aider.

— Tu n’aurais pas dû demander à me privilégier, osa-t-elle lui dire alors qu’il finissait. Les matrones auraient veillé à me préserver.

— Pas toutes, argua-t-il sans s’indigner de la voir remettre en question sa décision.

Il était même secrètement heureux de la voir assez sûre d’elle pour se le permettre.

— Elles savent l’utilité de deux bras, elles préféreront toutes me laisser du temps, plutôt que de se retrouver avec un poids mort à l’avenir. Elles ne tenteront pas de m’imposer des tâches trop dures.

— Elles sans doute pas ! Mais toi ? Elles savent que je ne tolérerais pas de te voir abuser de tes forces, et en conséquence, elles te surveilleront pour que tu ne te surmènes pas, et aussi pour éviter de me mécontenter.

Fazia réalisa qu’il avait habilement manœuvré pour l’obliger à prendre le temps de guérir pleinement. Loin de lui en être reconnaissante, elle soupira d’agacement, ce qui eut le don de le faire rire.

Chapitre 4

La vie reprit un cours presque normal.

Si Illyes avait renoué avec la majorité de ses activités précédentes, Fazia, elle, devait composer avec les diverses interdictions qu’il avait édictées ; de façon fort arbitraire, de son point de vue à elle, en tout cas.

Loin d’ennuyer les femelles, chargées de s’occuper des tâches qu’elle ne devait pas accomplir – selon Illyes –, les matrones s’amusaient de la voir essayer de contourner les règles qu’il lui imposait, riant à la voir s’atteler à une corvée, pour l’abandonner dès qu’il s’approchait.

Qu’elle cherche à ne pas se dérober à sa tâche était tout à son honneur, aussi chacun essayait-il de la prévenir afin qu’elle ne se fasse pas surprendre par son compagnon. Cela était presque devenu un jeu auquel chacun prenait part de manière plus ou moins active, Fazia s’entêtant à vouloir reprendre sa place et ses diverses attributions, tandis qu’Illyes criait dès qu’il la surprenait à porter le moindre poids avec son bras blessé, ou qu’il la voyait s’agiter avec trop d’entrain.

Ce dont les villageois n’avaient pas conscience en revanche c’est que, chaque fois qu’elle se faisait surprendre, il lui fallait ensuite se justifier dans l’intimité de leur case, car si Fazia ne répliquait pas quand il la surprenait et lui reprochait de ne pas savoir prendre soin d’elle, elle ne se gênait pas pour plaider sa cause dès qu’ils se retrouvaient seuls.

Illyes aurait pu finir par reconnaître qu’elle ne se surmenait pas et que ses activités contribuaient en partie à sa rééducation, mais comme le reste du clan, il avait pris goût à ce petit jeu, ainsi qu’aux joutes verbales qui animaient leur soirée quand il parvenait à la surprendre.

Mais s’il s’amusait, cette surveillance lui fournissait également une bonne raison de ne jamais s’éloigner du village. Il trouvait à s’occuper sur place et, lorsqu’il retrouvait Lucian ou Célien pour combattre, il l’obligeait à l’accompagner jusqu’à leur zone d’entraînement.

Heureusement, Hoviv ne lui avait pas proposé de l’accompagner depuis son retour, il avait préféré faire appel à Tolin pour ses déplacements.

Alors qu’il achevait une séance d’entraînement particulièrement rude, Fazia lui proposa timidement de le masser, tout en craignant qu’une fois de plus, il n’estime l’exercice trop exigeant pour l’y autoriser.

Il sembla hésiter, puis finalement se décida à accepter. Avec un plaisir et un soulagement évidents, elle se mit au travail, malaxant les épaules et le cou musculeux de son compagnon, pétrissant et lissant la peau entre ses doigts, en souriant de l’entendre ronronner de plaisir.

Ce fut pourtant lui qui mit fin à l’exercice en sentant les mains sur sa nuque perdre de leur souplesse.

— Ça m’a manqué, avoua-t-il alors même qu’il s’écartait.

— Je peux continuer, affirma-t-elle.

Il secoua la tête en lui souriant, amusé et heureux de l’entendre déclarer une telle énormité.

— Tes mains sont endolories et ton épaule doit être douloureuse, démentit-il.

— Tu pourrais soulager l’un comme l’autre, déclara Zora spontanément en interrompant le massage qu’elle prodiguait à Lucian.

Avec un naturel qui le laissait souvent sans voix, elle attrapa l’une des mains du Soakyl pour lui montrer comment soulager les tensions de ses doigts, avant d’inciter Illyes à les reproduire sur sa compagne. Horriblement gênée, celle-ci l’autorisa toutefois à effectuer les gestes bienfaisants, y trouvant un indéniable soulagement.

Quand Zora lui demanda de retirer sa robe pour qu’il puisse également apprendre à détendre les muscles de son épaule, elle refusa catégoriquement. Outre le fait de ne pas vouloir se déshabiller devant des étrangers, elle ne souhaitait pas dévoiler l’ampleur de sa blessure ; autant par honte, que par crainte de voir Célien ou Zora s’emporter en la découvrant.

Illyes ne chercha pas à l’obliger à obéir, mais il demanda tout de même à Zora de lui montrer comment s’y prendre en utilisant Célien comme cobaye, même si, pour cela, il devait lutter contre son sentiment de malaise à l’idée d’un contact aussi personnel avec un homme.

— Ne prétends pas être incapable de me toucher, s’amusa ce dernier, tu montrais bien moins de réticence tout à l’heure quand il s’agissait de me frapper.

Illyes gronda à cette pique, mais s’obligea à malaxer l’épaule de Célien avec moins de retenue – et certainement un peu trop de vigueur –, désireux de lui prouver qu’il était capable de dominer sa réticence instinctive. Cela ne l’empêchait pas, toutefois, de rester concentré sur les informations que lui fournissait Zora.

Si cette dernière n’avait pas eu l’occasion de voir la totalité de sa blessure, elle se doutait plus ou moins de son étendue, aussi donnait-elle aisément des conseils pour que les muscles reprennent rapidement leur fonction sans déclencher trop de douleur.

Fazia, à ses côtés, n’en ratait pas une miette, découvrant une autre utilité aux massages qu’elle prodiguait habituellement.

— Comment se fait-il que tu connaisses ce genre de soin ? questionna Lucian. Je croyais que les Sarangins se régénéraient spontanément.

— C’est le cas, reconnut Célien qui paraissait tout aussi curieux que les autres.

— Tu oublies que j’ai été élevée sur Terre. Tous les Chèiles étaient humains, et les enfants n’ont pas tous hérité de cette capacité. Il nous semblait important de pouvoir soigner nous-mêmes nos familles, sans devoir faire appel à des médecins humains.

— C’est amusant, fit Lucian avec un petit sourire, mais j’ai du mal à t’imaginer en infirmière compatissante.

— Chaque combattant doit pouvoir aider ses compagnons, répondit Célien à sa place. Je suppose que tu as appris dans l’éventualité où l’un des hybrides aurait besoin d’être soigné après une attaque.

— Même si nous avons fini par développer des techniques de déplacement plus rapides que celles que possédaient les humains, nous n’aurions pu nous permettre de n’avoir qu’une ou deux personnes pour nous occuper des soins courants. Les Cerdhes étaient trop distants les uns des autres. Chacun apprenait donc quelques techniques pour pouvoir intervenir en cas de besoin. Ma mère a toujours eu une prédilection pour les massages et nous avons appris très tôt à les pratiquer. Les perfectionner pour rééduquer des blessés était plus facile pour moi que de devoir apprendre des techniques médicales plus complexes.

Célien et Lucian échangèrent un regard amusé. Ils imaginaient sans peine qu’elle avait fixé son choix sur les massages pour ne pas devoir perdre du temps avec des cours théoriques. Elle était une femme active, même si elle n’était pas dépourvue de compassion.

Fazia connaissait quelques Simples, comme la majorité des Soakyls, mais elle réalisait que pour quelqu’un dans sa situation qui ne craignait plus les contacts avec ses congénères, les connaissances de Zora pourraient lui permettre de soigner plus efficacement les membres du clan.

Timidement, elle posa une première question, puis une autre. Doraline à son tour la questionna et sans se faire prier, Zora leur dispensa son savoir, utilisant Lucian pour ses démonstrations. Ce dernier se laissant aisément manipuler en tous sens, appréciant sans aucune gêne le contact de ses mains sur son corps, y trouvant même un certain plaisir.

Le soir venu, Illyes finissait d’étaler l’onguent sur sa blessure, après l’avoir massée comme Zora le lui avait montré, quand il soupira. Fazia releva la tête pour déterminer si son agacement était provoqué par la nécessité de devoir s’occuper d’elle.

Face à son air scrutateur, il dut comprendre son inquiétude, aussi, tout en laissant courir l’une de ses mains sur son dos comme s’il finissait d’étaler la crème, il marmonna :

— Je suppose que ton intérêt n’était pas uniquement destiné à me soigner en cas de besoin.

Fazia pivota sur le côté, juste assez pour pouvoir le regarder sans l’obliger pour autant à retirer sa main.

— Si tu n’avais pas accepté de me soigner, je n’aurais pas pu le faire moi-même, allégua-t-elle sans agressivité. Et si par miracle la plaie ne s’était pas infectée, j’aurais gardé des séquelles si graves que je n’ose les imaginer. Je ne suis probablement pas la première à me trouver ainsi en difficulté, incapable d’atteindre ma blessure et donc de me soigner seule. Si les hommes peuvent passer outre leur réticence pour me demander de les masser, je crois que les femmes pourraient également vaincre les leurs pour approcher quelqu’un capable de les soigner quand elles ne peuvent le faire. Toutes ne peuvent pas compter sur leur compagnon, ajouta-t-elle en le voyant grimacer.

— Mais tu accepterais aussi de soigner les hommes, gronda-t-il, accusateur.

— Ce ne serait pas raisonnable de les repousser, fit-elle remarquer.

— Et qu’est-ce que cela t’apportera ? s’emporta-t-il. Que l’un d’entre eux te malmène si tu ne parviens pas à le soulager ? Que chacun d’entre eux t’utilise comme si tu leur appartenais ?

La colère d’Illyes était disproportionnée, mais son grondement sourd montrait à quel point il s’inquiétait à cette idée.

— Tu es à moi, rugit-il.

Étonnamment, Fazia ne broncha pas à cette manifestation colérique ; intuitivement elle savait qu’il ne lui ferait pas de mal. Illyes se tenait à côté d’elle, assis sur ses talons. Sans vraiment y réfléchir, elle posa une main sur sa cuisse pour l’apaiser. Elle le sentit frémir à ce geste inédit.

— Je suis à toi, confirma-t-elle. Mais un jour, tu voudras des enfants. Si je veux avoir une chance de rester dans ce clan, je dois avoir assez d’utilité pour que Hoviv me trouve un compagnon parmi les tiens.

Cette déclaration était sensée. Un clan cherchait à garder ses membres utiles, même si, comme dans son cas, elle n’aidait pas à la reproduction. Aucun Soakyl ne pouvait lui reprocher de chercher à anticiper, pourtant, loin de l’apaiser, cette évidence attisa sa fureur.

— Tu es à moi, parvint-il à marmonner à travers son grondement sourd.

— Mais…

Il lui fit signe de ne pas ajouter un mot et, stupéfaite de comprendre qu’il ne voulait pas entendre ses arguments, elle referma la bouche. C’était la première fois qu’il ne lui laissait pas l’opportunité d’expliquer son point de vue et, au fond d’elle, Fazia se sentit stupidement rejetée par cette attitude typiquement masculine.

Voyant les larmes envahir son regard, Illyes inspira profondément pour contenir sa rage. La simple idée qu’elle puisse croire qu’il la répudierait un jour lui donnait envie de démolir quelque chose. Quand son grondement s’apaisa assez pour lui permettre de parler, il articula :

— Pas juste aujourd’hui. Je… J’ai.…

Embarrassé, il se releva, s’écartant de quelques pas, essayant de maîtriser ses sentiments, avant de revenir vers elle. Fazia s’était assise. Elle le regardait avec un mélange d’appréhension et d’inquiétude. Il n’aimait pas l’idée de s’exposer ainsi, mais il appréciait encore moins qu’elle puisse se méfier de lui.

Il revint à ses côtés, heureux de ne pas la voir reculer lorsqu’il s’accroupit devant elle.

— Tu es importante pour moi, avoua-t-il. C’est sans doute une conséquence d’avoir autant côtoyé Célien et Zora, mais… Nous ne sommes plus les mêmes, ni toi, ni moi, reprit-il. Aucune autre ne me procurera ce que je ressens avec toi. C’est… différent de ce que les couples vivent d’habitude, mais j’aime notre vie telle qu’elle est. Je ne te répudierai pas. Jamais !

Fazia le fixait de ses yeux sombres. Elle inspira comme si elle s’apprêtait à parler, mais aucun son ne sortit de sa gorge. Il comprit qu’elle n’osait pas le contredire et, loin d’en être rassuré, il en fut ennuyé. Il aurait préféré qu’elle soit d’accord avec lui, mais qu’elle s’interdise de lui répondre l’attristait encore davantage.

Ne sachant comment l’inciter à énoncer ce qu’elle avait eu l’intention de dire et, désireux de se faire pardonner son emportement, il marmonna :

— Pour les femmes, tu feras comme tu voudras, mais les hommes devront obtenir mon accord.

Il fut récompensé par un sourire spontané tandis qu’elle hochait la tête vigoureusement.

— Et si jamais l’un d’entre eux s’impose pendant mon absence, traite-le pour éviter d’être malmenée, mais je veux en être informé dès mon retour, afin d’éviter les abus et pouvoir leur rappeler que tu m’appartiens.

Fazia secoua la tête une nouvelle fois. Ses yeux brillaient, mais ce n’était plus de larmes contenues ; sa joie illuminait ses pupilles sombres, tout comme son sourire rehaussait la beauté de son visage. Illyes sentit son cœur manquer un battement.

Irrité contre lui-même de se montrer si permissif et si sensible à sa joie, il se détourna. Comme si de rien n’était, il prit sa place sur la couche et lui tourna le dos, affectant de dormir.

Fazia l’imita, mais à sa respiration, il savait qu’elle ne dormait pas. La connaissant, elle devait être en train de sourire, trop heureuse de la liberté qu’il lui offrait pour être capable de fermer les yeux. Agacé, il s’agita. Ce n’était pas tant l’idée qu’elle s’occupe d’un autre que lui qui l’ennuyait, mais le risque qu’elle prenait à s’émanciper de sa coupe.

Il reconnaissait que le contact régulier avec les Sarangins avait sensiblement influencé son attitude vis-à-vis de Fazia, et il admettait que nombre de leurs règles de vie sur Soak – de leurs habitudes ou coutumes – étaient, si ce n’est néfastes, tout au moins archaïques, et que certaines méritaient d’être révisées.

Cependant, il allait devoir trouver des subterfuges pour que Fazia ne devienne pas un objet corvéable entre les mains des autres mâles. Et pour l’instant, il ne savait toujours pas comment s’y prendre sans risquer de la mettre en danger ; surtout lorsqu’il ne serait pas physiquement présent pour la protéger.

Il grommela en changeant de position. Tout compte fait, il aurait été moins ennuyé avec une femelle traditionnelle. Il grimaça en grognant ; non, il n’aurait pas apprécié une femelle terne et apeurée, il voulait garder celle qu’il avait.

Roulant contre elle, il se colla à son dos tout en l’emprisonnant d’un bras possessif. Tout aussi instinctivement, il glissa sa tête dans son cou, humant à grande inspiration son odeur si familière.

— À moi, grogna-t-il en resserrant son bras sur sa taille.

Hormis la joie d’avoir obtenu le droit d’user de ses nouvelles connaissances dans le clan, Fazia se réjouissait de le sentir agacé. Il n’était pas rare que dans leur sommeil les mâles se rapprochent de leur compagne, et aucune n’aurait osé s’écarter d’eux de crainte qu’ils ne s’en aperçoivent et ne les punissent, mais il était inhabituel qu’ils se montrent aussi envahissants qu’Illyes en cet instant.

Pourtant, loin de s’en sentir agressée, elle était presque amusée de sa possessivité. Comme lui, elle appréciait la singularité de leur couple. Aussi, au lieu de chercher à se dégager, elle posa un bras sur le sien comme pour le couvrir, et dans un sourire attendri murmura :

— À toi.

Ces deux mots suffirent à l’apaiser et bientôt son étreinte se fit plus légère, son souffle plus calme, jusqu’à devenir un doux ronflement au creux de son oreille.

Avec le sommeil, il se fit plus lourd, la couvrant à demi de son corps massif. Elle avait l’impression d’être enveloppée de sa chaleur et, étrangement, elle n’y trouvait rien à redire. Pas de peur, pas d’inquiétude, la sensation lui était même terriblement agréable, elle se sentait protégée.

Elle était stérile, sa blessure était vraisemblablement repoussante. En conséquence, aucun homme n’aurait dû vouloir d’elle et, pourtant, Illyes continuait à vouloir la revendiquer. Pour la première fois depuis la découverte de son incapacité à devenir mère, elle se sentait importante, mais surtout, elle avait envie de l’être aux yeux de son compagnon.

Priant pour être capable de retenir son attention encore quelques années, elle s’endormit à son tour.

***

Sans réelle surprise, Hoviv aborda Illyes dès le lendemain. Il avait entendu dire que Fazia lui avait prodigué un massage la veille, il espérait donc obtenir l’autorisation de pouvoir bénéficier de ses bienfaits.

Il aurait certes pu demander à Zora, voire à Doraline, mais s’il avait un esprit plutôt ouvert, il rechignait à se laisser tripoter par une multitude de femelles différentes. Il s’était habitué aux mains de Fazia, il n’en voulait pas d’autres.

Il sentit l’hésitation de son homme. Illyes rechignait désormais à partager sa compagne, ce qu’il comprenait. Il n’eut cependant pas à insister trop longuement.

— Je dois d’abord m’assurer que Fazia se sent assez en forme pour te masser, déclara-t-il.

Hoviv ne doutait pas de sa santé, cela faisait déjà plusieurs jours qu’elle avait repris une activité normale parmi les femmes. Il comprenait toutefois le besoin de son compagnon de la protéger.

En refusant de lui accorder d’emblée sa demande, il démontrait que personne – pas même leur chef – n’était dispensé de son autorisation. Il signifiait également que Fazia aurait désormais son mot à dire et qu’il le respecterait.

Hoviv reconnaissait que c’était là un moyen astucieux pour lui de découvrir qui l’avait agressée. La femelle ne se montrerait pas enthousiaste à toucher celui qui l’avait maltraitée. S’il ne pouvait l’empêcher de tenter sa chance, il savait Illyes suffisamment intelligent pour ne pas se venger trop violemment, plus maintenant que sa compagne semblait avoir retrouvé sa mobilité. Il espérait simplement qu’il ne tenterait pas de s’en prendre à la compagne du coupable pour exercer ses représailles.

Sans surprise, Fazia accepta de s’occuper de lui. Contrairement à son habitude, Illyes resta à leurs côtés pendant toute la durée du massage. Hoviv comprit qu’il n’aurait plus jamais le privilège d’une certaine intimité avec la jeune femelle. Désormais, il serait chaque fois sous la surveillance de son compagnon.

Tout en soupirant d’aise et en ronronnant de plaisir sous les mains habiles de Fazia, il discutait avec Illyes. L’homme était particulièrement attentif à l’attitude de sa compagne et, alors que Hoviv commençait à sentir les doigts sur son dos se faire moins efficaces, Illyes décida qu’il était temps qu’elle s’arrête.

Amusé, il masqua le sourire qui lui montait aux lèvres en sentant le désir de la jeune femelle de se récrier à cet ordre. Elle se montra cependant docile, même si c’est à regret qu’elle retira ses mains de l’épaule qu’elle malaxait.

Pourtant, Hoviv n’était pas au bout de ses surprises, car avant qu’elle n’ait pu s’éloigner pour retourner à ses tâches, il l’intercepta, prenant d’autorité l’une de ses mains, appliquant des pressions successives à différents points.

Le soupir d’aise qu’elle laissa échapper n’était rien en comparaison du regard attendri qu’elle posait sur lui, en réponse à cette attention.

Hoviv frémit.

Il craignait parfois que son futur champion ne se corrompe au contact des Sarangins. Il s’était rassuré en réalisant que Lucian et Célien en faisaient un combattant hors-norme et qu’il ne manifestait pas cette écœurante sensibilité qu’avaient ses professeurs. Mais à cet instant, il réalisait que leur contact l’influençait tout de même de façon flagrante.

Un chef de clan possédait une position et des privilèges qui lui permettaient d’obtenir ce qu’il désirait, mais s’il frémissait à cet instant, c’est qu’il doutait de pouvoir un jour obtenir de Naouel le regard que Fazia portait sur Illyes.

Dans leur intimité, Hoviv avait toujours traité sa compagne avec plus de respect que ne le faisaient les hommes : il la punissait rarement, Naouel était assez intelligente pour savoir ce qu’il convenait de faire en toutes circonstances. Il lui était même arrivé une fois ou deux de lui demander son opinion, mais il se contentait habituellement de la questionner sur l’humeur des femelles ou les querelles pouvant s’envenimer inutilement.

Au fil des années, il en était venu à deviner quand il devait questionner cette dernière.

Lorsqu’elle s’attardait à des tâches secondaires avant de se coucher, c’était souvent parce qu’elle avait quelque chose à lui raconter. Heureusement, elle ne l’ennuyait jamais avec des histoires sans intérêt, mais elle savait détecter les incidents qui pouvaient dégénérer et, si en tant que matrone, elle pouvait régler certaines affaires, il lui était impossible d’agir dès qu’un homme était à la source du problème.

À eux deux, ils parvenaient à gérer les tensions du quotidien, et Hoviv estimait qu’il avait une vie de couple plutôt agréable et sereine. Cependant, depuis qu’il côtoyait les Sarangins, depuis qu’il avait vu Doraline se transformer au contact de Célien, il se demandait s’il n’aurait pas pu obtenir plus. Surtout à présent qu’il voyait cette marque – discrète, mais éloquente – de tendresse dans le regard de Fazia.

Contrairement à Doraline, il n’avait pas vu naître et grandir Fazia. Il ne pouvait jurer qu’elle n’avait pas toujours eu cette attitude un peu singulière avant de rejoindre le clan. Mais au fond de lui, il se doutait que son comportement actuel était intimement lié à ce qu’elle vivait avec Illyes.

S’ils avaient rencontré les Sarangins plus tôt, Naouel aurait pu être comme elle, il lui aurait appris à devenir ce genre de femme.

En soupirant, il se releva, remerciant le couple avant de s’éloigner.

Illyes n’avait pas fini de faire des envieux, et pas uniquement parce que sa compagne prodiguait un bien-être particulièrement agréable avec ses massages. Non, ce que les hommes venaient également chercher à son contact, c’était cette douceur, cette attention qu’aucune femelle ne semblait pouvoir leur accorder spontanément.

Tout comme lui, la majorité des hommes ressentait une part de jalousie vis-à-vis de leur relation singulière ; plus que le discours de Zora ou de Célien, l’attitude du couple leur donnait à réfléchir.

Ils gardaient également tous à l’esprit qu’Illyes n’avait pas encore vécu les chaleurs de Fazia, beaucoup pensaient que leur belle harmonie n’y résisterait pas.

Hoviv faisait partie de ceux que cette idée attristait, même si certains se réjouissaient de le voir bientôt perdre ce qu’il croyait avoir acquis durablement, et trop facilement à leur goût.

Choham fut le second à oser aborder Illyes pour essayer d’obtenir un massage. Il ne chercha pas à l’aborder discrètement ; tout au contraire. Espérant que la présence du chef inciterait Illyes à plus de largesse, il fit sa demande à la fin du déjeuner commun un midi, alors que les femmes commençaient à ranger les reliefs du repas.

— Fazia m’appartient, lui répondit sèchement Illyes.

— C’est la raison pour laquelle je te demande ton autorisation, accorda Choham.

— Pourquoi accepterais-je ? fit-il avec une agressivité à peine contenue.

L’homme ne s’attendait visiblement pas à cette question ; jusqu’à présent, Illyes n’avait jamais rien exigé, il se contentait d’interroger Fazia du regard avant de donner son accord. Sans lui laisser le temps de trouver une réponse, ce dernier poursuivit sur le même ton.

— Si j’avais su que vous permettre de profiter de ses bienfaits, vous donnerait l’impression qu’elle vous appartient, je me serais contenté de la laisser initier vos femelles. Il me semble d’ailleurs que ta compagne a appris les gestes, tu n’as qu’à lui ordonner de les mettre en pratique.

— Tu sais très bien que contrairement aux autres femelles, Fazia ne marque aucune réticence à nous toucher, c’est ce qui rend son massage aussi agréable.

— Tu sembles croire que c’était inné chez elle, gronda Illyes. Elle n’est pas différente des autres, mais elle n’a pas eu le choix : c’était s’adapter ou rester éternellement soumise et corvéable à merci. Fazia m’appartient et, pourtant, connaissant les bienfaits de ses massages, j’ai accepté de vous en faire profiter pour qu’elle trouve sa place parmi nous, et parce que je savais que cela nous rendait plus forts, plus à même de réagir en cas d’agression du clan. Je croyais ainsi la protéger au cas où le village aurait été attaqué, mais je ne pensais pas qu’elle aurait à se méfier de l’un d’entre vous.

— C’est à toi qu’il revient de la protéger, grommela Choham, mal à l’aise.

— Je n’aurais pas dû avoir à me méfier des hommes de mon clan, rugit Illyes.

— Je ne l’ai pas agressé, se défendit le Soakyl.

S’il avait reculé d’un pas sous le rugissement, il semblait cependant décidé à obtenir le massage tant désiré, ce qui lui donnait le courage de s’opposer verbalement à lui, sachant que Hoviv s’interposerait si Illyes se montrait exagérément agressif.

— Mais si tu avais été soucieux de conserver ce privilège, tu te serais interposé pour qu’elle ne soit pas blessée. Il n’y a peut-être eu qu’un seul agresseur, mais vous étiez plus d’une dizaine à pouvoir garder un œil sur elle sans que cela ne vous coûte le moindre effort.

— Et nous en avons été punis, comme toi, avoua Choham, repentant.

Cette réaction inattendue apaisa un peu la colère d’Illyes. Il fixa l’homme qui, sans le quitter des yeux, hocha légèrement la tête. Jamais Choham ne l’énoncerait à voix haute, mais Illyes comprit qu’il s’engageait à garder un œil sur Fazia à l’avenir quand il serait absent.

Les hommes avaient vite pris goût à ce moment de détente. Ils avaient réalisé les bénéfices physiques qu’un passage entre les mains de Fazia leur procurait, mais Illyes n’avait pas compris que certains avaient attendu la guérison de la jeune femme avec autant d’impatience que lui.

Une part de son être aurait voulu se récrier contre l’affirmation de Choham. Il avait été touché plus durement que les autres par la blessure de Fazia. On avait attenté à son bien et quelqu’un avait osé la marquer de manière indélébile. Il faisait également taire cette autre part qui avait été blessée de la voir souffrir pendant sa convalescence, car l’injustice de la punition lui semblait alors encore plus criante.

Il jeta un regard à sa compagne qui se tenait en retrait sur la droite de l’homme. Fazia attendait sa réponse avec une certaine angoisse, serrant contre sa poitrine le récipient qu’elle avait ramassé au moment où la conversation avait débuté.

Elle n’avait pas peur de Choham, son attitude tenait à sa crainte de le voir refuser, il n’avait nul besoin de l’interroger pour décrypter sa posture. Illyes aurait voulu la garder pour lui, mais il savait qu’elle ne serait plus jamais à l’abri s’il agissait égoïstement. Chacun réclamerait son attention dès qu’il tournerait le dos, et elle n’aurait plus aucune chance de vivre sereinement dans ce clan, son clan depuis que Vladon l’avait amenée ici.

Pourtant, il n’était pas prêt à céder sans contrepartie, il voulait, et devait, faire accepter la valeur de sa compagne.

— Je n’accepte qu’à certaines conditions : plus personne ne pourra exiger ses massages hors de ma présence, et je tiens à ce que Fazia donne son accord avant de les effectuer. Si elle refuse – quelle qu’en soit la raison –, je ne l’obligerai pas à s’exécuter.

Choham jeta un rapide regard vers la jeune femme, son léger sourire laissait entendre qu’elle était d’accord avec Illyes, mais surtout qu’elle n’était pas désireuse de refuser sa demande.

— C’est normal, s’empressa-t-il de reconnaître.

— Ce n’est pas tout, reprit Illyes. Ta compagne a mis bas il y a peu, je veux qu’elle accorde à Fazia le droit de s’occuper de ta fille au moins une fois par jour.

— S’occuper ? s’inquiéta Choham soudain tendu. Tu veux dire la surveiller ?

— Je veux dire s’en occuper, répéta Illyes avec plus de dureté.

Il imaginait sans peine qu’Efrate se contenterait d’ordonner à Fazia de la veiller de loin s’il ne se montrait pas assez ferme, et ce n’était pas du tout ce qu’il voulait. Il voulait obtenir de Choham une compensation inestimable. La vie et le bien-être d’un enfant étaient pour lui aussi considérables que la valeur qu’il attribuait, lui, à Fazia. De son point de vue, l’échange était équitable.

— Elle aura le droit de la prendre dans ses bras, de la bercer si elle le nécessite, précisa-t-il.

Il y eut une exclamation angoissée aux abords d’une case. Aucun des deux hommes ne tenta d’en définir exactement l’origine, ils savaient qu’elle émanait d’Efrate qui craignait pour sa fille.

— Elle est stérile, contra Choham. Elle pourrait…

Il n’osa pas finir sa phrase, le regard d’Illyes s’était assombri et, s’il ne grognait pas encore, il n’en était pas loin. Si les femelles stériles n’étaient pas autorisées à approcher les enfants, c’est que les mères craignaient qu’en mal d’enfant, ces dernières ne les accaparent, ou tentent de voler l’un d’eux avant de s’enfuir de leur village avec lui.

— Fazia a récemment commencé à apprendre comment utiliser ses massages pour soigner au lieu d’apaiser, fit-il sèchement. Elle ne prendrait pas cette peine, si elle n’envisageait pas d’utiliser son savoir parmi nous. Si elle pense à se servir de ce don malgré ce que vous lui avez fait, je doute qu’elle puisse être soupçonnée de vouloir s’en prendre à un bébé.

Choham se balança d’un pied sur l’autre tandis qu’Efrate laissait clairement exprimer ses craintes en se mettant à pleurer bruyamment. Elle connaissait visiblement bien son compagnon, car celui-ci finit par prendre sa décision.

— Pas plus d’une demi-heure, et seulement un jour sur deux, décida-t-il. Et au moindre problème, elle n’aura plus le droit de l’approcher.

Les pleurs se transformèrent en cris, mais avant que son homme ne l’oblige à se taire, Efrate s’enfuit en courant. D’un simple mouvement de tête, Illyes donna son accord avant de faire signe à Fazia d’approcher.

— Je ne lui ferai jamais aucun mal, assura celle-ci à Choham avant de s’accroupir à ses côtés.

L’homme grommela une réponse inintelligible, mais il s’assit devant elle. Fazia eut du mal à le détendre. Visiblement, il s’inquiétait de savoir si son désir n’allait pas lui coûter plus cher qu’il ne l’aurait dû. Ses mouvements répétitifs eurent cependant raison de son humeur morose et, progressivement, il se mit à ronronner.

Illyes ne tenta pas de converser avec lui. Il s’installa à proximité pour attendre la fin du massage, nullement coupable du prix qu’il avait exigé. Hoviv s’approcha de lui peu après et entama une conversation amicale. Il n’intervenait pas pour commenter l’accord entre ses hommes, mais sa simple présence montrait qu’il soutiendrait Illyes si jamais Choham essayait de revenir sur sa parole.

Il était probablement moins soucieux que la majorité des Soakyls, car tout comme son futur champion, il n’imaginait pas Fazia faire du mal à un être sans défense. De plus, il avait vécu tant de bouleversements depuis l’arrivée de Zora qu’il était presque impatient de découvrir ce que ce dernier chamboulement apporterait à son clan.

Certains avaient été plus difficiles à accepter, mais jusqu’à présent aucun n’avait été nuisible à son village, bien au contraire.

Les exigences d’Illyes étaient parvenues à refroidir nombre de Soakyls. Tous attendaient désormais de voir comment Fazia se comporterait avec la fille de Choham, avant d’envisager d’exposer ses propres enfants. Même les plus anciens se méfiaient. Ils s’interrogeaient désormais sur ce que l’homme pouvait leur réclamer en échange d’un simple moment de détente.

Ce soir-là, lorsqu’Illyes s’allongea, il enserra encore plus étroitement Fazia. Étrangement, quand il avait accepté qu’elle masse ses compagnons, il l’avait fait pour deux raisons : cela bénéficiait au bien-être des hommes et donc à leur capacité de défendre le village, mais également pour que sa compagne trouve une place au sein du clan et lui permette ainsi d’échapper à des jérémiades constantes, sur son statut inférieur au sein du groupe.

Il n’avait jamais cru qu’il pourrait devenir aussi possessif avec une femelle. Surtout une incapable de lui fournir une descendance habituellement estimée essentielle. Pour dire vrai, au début, il avait même supposé que leur vie commune serait temporaire et d’assez courte durée.

Désormais, il comprenait l’attitude de Lucian et de Célien. Ils ne défendaient pas leurs compagnes parce qu’elles leur appartenaient, mais parce que leur douleur ou leur absence serait intolérable.

Fazia était sienne. Elle l’était par leur loi, mais aussi de façon plus intime, presque viscérale. Il pouvait essayer de s’imaginer avec une autre femelle, se projeter dans un avenir avec des enfants autour de lui. Il ne parvenait pas à donner suffisamment de consistance à ces images pour y croire.

Quand il s’attardait plus sérieusement sur ce qu’il attendait de son avenir, c’est Fazia qu’il voyait. Il n’y aurait pas d’enfant, pas de descendance à qui il pourrait essayer de remettre sa charge de champion, mais il y avait une compagne forte et aimable, douce et amicale et, cependant, nullement servile pour autant. Il avait la sensation que cela lui suffirait pour être heureux, qu’il pouvait se défaire de l’attente légitime et de la fierté d’avoir des enfants.

— Je veux que tu apprennes à combattre, fit-il brusquement.

Fazia se raidit. Il la tenait si serrée contre lui qu’elle pouvait à peine bouger. À l’affût de la moindre de ses réactions, il ne lui laissait aucune opportunité de lui faire face. Elle tenta de tourner la tête, mais, n’y parvenant pas, se résolut à la reposer sur la fourrure qui lui servait d’oreiller.

— Je suis une femelle, murmura-t-elle, je ne suis pas faite pour me battre.

Il savait l’avoir choquée et il sentait sa crainte de le décevoir, autant que celle de se voir imposer les entraînements qu’il pratiquait.

— Zora en est une aussi…

— Elle est Sarangin, s’insurgea Fazia.

Sans vraiment s’en rendre compte, vexée d’avoir pu être comparée à l’étrangère, elle trouva assez de force pour se retourner entre ses bras. Même si elle n’aurait pu le repousser totalement, elle n’en était pas faible pour autant.

— Doraline n’en est pas une, répondit-il en souriant.

— Mais elle ne combat pas, répliqua-t-elle.

— Pas comme nous, mais elle a appris à se défendre.

Il eut le plaisir de voir son regard s’élargir sous la surprise.

— Célien ne supportait pas de la savoir sans défense. Elle est capable d’opposer un minimum de résistance à ses agresseurs potentiels, pour lui laisser le temps de venir à son secours. Il lui aurait appris bien plus s’il n’avait craint qu’elle se fasse mal, ou que son enfant n’en souffre. Tu n’auras pas ce genre de souci.

Dans ses pupilles, il voyait défiler une multitude de sentiments. La surprise bien sûr, mais également quelque chose qui ressemblait à de l’espoir, de l’hésitation aussi. Une part d’elle comprenait le bénéfice de pouvoir se défendre par elle-même, mais une autre se demandait si elle pouvait devenir assez forte pour ne plus avoir à craindre d’attaques.

À cause de Lucian, aucun homme avant Illyes, n’avait osé s’attaquer à Zora, et ce dernier ne le faisait que pour s’entraîner. Avec elle, les Soakyls seraient peut-être tentés de tester ses capacités. Pouvait-elle devenir assez forte pour les tenir en respect ?

— Hoviv ou même Lucian pourrait s’y opposer, avança-t-elle.

— Je crois que l’un comme l’autre se montreraient curieux du résultat. Comme je te l’ai dit, Doraline a dû arrêter à cause de son état.

— Zora continue, elle, fit remarquer Fazia.

Cela choquait les Soakyls ; certes elle était agile et les hommes prenaient garde à ne pas frapper son ventre, mais Fazia comme les autres trouvaient choquant qu’elle ne se repose pas pour permettre à son enfant de grandir sereinement.

— Sa nature est différente, répondit Illyes. Elle n’est pas faite pour attendre la fin de sa grossesse sans bouger ; même si Lucian et Célien essayent de l’obliger à se tempérer. Je la crois suffisamment à l’écoute de son corps pour ne pas s’imposer plus que ce qu’elle pourrait supporter, mais elle deviendrait folle si elle devait rester inactive.

Il lut l’inquiétude sur son visage.

— Quand ils sauront que nous t’entraînons, ils se montreront plus prudents.

— Ou plus curieux de savoir si je peux m’opposer à eux, corrigea-t-elle.

— Tu sous-estimes le plaisir que tu leur procures avec tes massages. Pour l’instant, c’est ce qu’ils veulent de toi, et d’ici à ce qu’ils s’en lassent – si cela arrive un jour –, tu seras assez forte pour te défendre.

— Tu me surestimes, je ne suis pas certaine d’être capable d’apprendre aussi vite.

Illyes laissa échapper un rire mêlé d’une sorte de ronronnement.

— C’est toi qui te sous-estimes. Tu as assez de caractère pour y parvenir. Tu ne seras jamais l’égale de Zora ou d’un champion, mais je sais que tu donneras du fil à retordre à la majorité des mâles.

— Ça t’amuse, accusa-t-elle.

— Tu n’imagines pas à quel point.

Sans prévenir, il la fit rouler sur le côté pour reprendre sa place dans son dos, l’enserrant dans l’un de ses bras, le nez dans son cou.

— Si j’apprends, tu ne pourras plus faire ça, gronda-t-elle. Ça en vaut peut-être le coup.

Il rit doucement contre son cou. Il était vrai qu’il ne lui avait pas laissé la possibilité de le repousser, mais en sentant le poids de sa main sur son avant-bras, il savait également qu’elle ne s’en offusquait que pour la forme. Elle ne refusait pas de dormir si proche de lui.

Il souriait de savoir qu’elle ne refusait pas totalement son idée, car tout comme Célien, il comprenait à présent l’intérêt d’avoir une femme apte à se défendre. Illyes n’avait pas menti, il savait Fazia assez forte pour assimiler les techniques de combat, surtout si elles étaient adaptées et progressives.

Sa compagne serait bientôt à son image, forte et indépendante, et il anticipait avec plaisir leur futur entraînement, car il n’en doutait pas, un jour elle l’affronterait comme Zora le faisait avec Lucian.

Dès que la navette ramènerait les deux couples, il leur ferait part de sa décision de former Fazia. Il savait par avance que l’idée plairait plus particulièrement à Célien. Il ne doutait pas que ce dernier ferait son possible pour lui donner des armes contre Illyes, mais cela lui en donnerait encore davantage contre les autres mâles.

***

Illyes ne pouvait que constater l’intelligence de sa femelle.

Contrairement à n’importe quelle autre à sa place, elle ne s’était pas précipitée au-devant d’Efrate sitôt le massage de Choham achevé. Elle n’avait pas cherché à s’imposer, ni même à se manifester à proximité de leur case pour réclamer son dû : elle avait attendu qu’ils viennent à elle.

Cela aurait pourtant soulagé Choham qui, le lendemain, ne la voyant toujours pas réclamer son dû, sentait peser le poids de sa parole donnée. Il fut obligé de pousser sa compagne à honorer l’accord, alors qu’il avait espéré que les femelles s’arrangeraient entre elles, sans l’obliger à intervenir.

Efrate avait peur pour sa fille. La petite était à l’âge critique du sevrage, et elle craignait que Fazia ne complique une transition déjà réputée délicate.

Pour elle, l’intervention d’une étrangère à son foyer ne pouvait que provoquer des complications, bloquer la fillette à un stade qui nécessitait de la stabilité et de la patience. L’ajout d’aliment solide perturbant son transit, elle craignait de voir le stress accentuer le malaise de l’enfant.

Mise au pied du mur, contrainte d’obéir, elle s’exécuta au pire moment de la journée, une heure avant la tombée du soir, au moment où les cris et les pleurs de la petite étaient les plus virulents, espérant sans doute parvenir à dégoûter Fazia de ces rencontres.

L’angoisse visible sur son visage, Efrate s’avança vers la jeune femme avant qu’elle ne soit trop éloignée des matrones, espérant ainsi avoir de l’aide en cas de nécessité. D’un geste guindé et brusque, elle lui tendit sa fille à bout de bras tout en retenant les sanglots que lui arrachait l’obligation d’obéir à son compagnon.

Avec un sourire lumineux, Fazia prit délicatement l’enfant dans ses bras avant de s’asseoir précautionneusement, à l’endroit même où elle se trouvait, nullement gênée de se trouver au milieu d’une zone de passage.

— Elle est magnifique, murmura-t-elle en buvant du regard la fillette qui s’époumonait dans ses bras. Je ne lui ferai pas de mal. Assieds-toi avec moi, proposa Fazia doucement.

Elle comprenait l’inquiétude naturelle d’Efrate, elle ne voulait pas l’accroître inutilement. Lui permettre de rester à ses côtés, devait lui éviter de s’en faire une ennemie pour toujours.

Tout en reportant son attention sur l’enfant, elle chercha à amorcer une discussion, sentant intuitivement que les cris de la petite tenaient également à la tension qu’elle sentait chez sa mère.

— Elle sera aussi robuste que son frère.

Fazia parlait d’une voix douce tout en redessinant la joue de la fillette. Celle-ci, gênée par des spasmes abdominaux, se tortillait dans ses bras. Presque sans y penser, Fazia glissa sa main sur son ventre, effectuant de petits cercles du bout de ses doigts.

— Tu fais de beaux enfants, continua-t-elle.

— Ils sont à moi, s’écria Efrate comme un avertissement.

— Je sais, reconnut-elle avec douceur, je ne cherche pas à te les prendre. D’ailleurs, si j’avais eu mon mot à dire, je n’aurais jamais exigé autant de ton compagnon.

— Tu… tu accepterais de renoncer à l’accord ? s’enquit Efrate soudain pleine d’espoir.

Fazia secoua négativement la tête tout en remontant une jambe pour y appuyer son bras, la petite se calmait et se faisait plus lourde dans ses bras.

— Personne ne me laissera toucher ses enfants, tu le sais, fit-elle. Je te laisserai décider des moments et du temps que tu m’accorderas, mais tu ne peux pas me demander de renoncer à ça.

En toute innocence, l’enfant laissait sa tête rouler contre le sein de Fazia, papillonnant des yeux pour lutter contre le sommeil, laissant la main douce soulager son ventre, grognant à peine lorsqu’un spasme contractait son ventre.

— Qu’es-tu en train de lui faire ? s’inquiéta Efrate, effarée de la voir si alanguie.

— Rien que tu ne fais d’ordinaire, assura-t-elle.

— Elle ne se calme pas aussi vite d’habitude, accusa-t-elle.

— Mes gestes sont peut-être plus lents, moins nerveux que les tiens.

— Je ne suis pas nerveuse, contra instantanément Efrate.

Fazia quitta la fillette des yeux une courte seconde pour croiser le regard de la mère.

— Après une journée complète à t’occuper d’elle, de ton fils et probablement de ton compagnon, ne me fais pas croire que tu ne te montres pas fatiguée ou impatiente avec elle.

Elle reporta les yeux sur la fillette qui, à présent endormie, ronflait doucement, le corps complètement abandonné dans ses bras. Du bout des doigts craignant de la réveiller, elle caressa sa crinière encore duveteuse, le contour de son épaule, sa main, jusqu’à ce que des doigts minuscules s’accrochent à son index.

— C’est un don et une chance de pouvoir enfanter, je n’ai pas eu cette opportunité, murmura-t-elle avec plus de tristesse que de regret. Te voler ces quelques minutes, est une chose dont tu ne soupçonnes pas la joie qu’elle me procure. Bercer un enfant, même en pleine crise, restera toujours un moment magique pour moi.

Elle aurait voulu humer la petite, s’emplir de son odeur, mais si elle approchait sa bouche de l’enfant, Efrate pourrait s’affoler en la croyant prête à la mordre, aussi s’en abstint-elle. À la place, elle soupira et, à contrecœur, souleva l’enfant pour la tendre à sa mère.

— Elle dormira mieux dans son lit, et je pense que tu as des choses à faire avant la nuit.

Efrate s’empressa de récupérer son bien, mais l’attitude de Fazia était si étonnante pour elle qui s’était attendue à devoir la réclamer, qu’elle mit quelques secondes avant de s’éloigner, laissant à la jeune femme le temps de contempler encore quelques instants, l’enfant qu’elle tenait.

Lorsqu’elle croisa les matrones en retournant chez elle, Fazia eut le réconfort d’en voir au moins deux approuver son attitude par un petit mouvement de tête. Elle savait n’avoir pas abusé des exigences imposées par Illyes, mais au fond, elle aurait préféré qu’Efrate lui confie sa fille dans d’autres circonstances.

Si elle s’était écoutée, elle aurait fondu en larmes à l’idée qu’elle n’aurait jamais plus que ces quelques moments, que jamais elle n’aurait le bonheur de voir grandir un enfant issu de son ventre. Mais elle n’était pas faible, elle ne l’était plus depuis qu’Illyes l’avait prise pour compagne, et elle n’envisageait pas de récompenser par des pleurs, celui qui avait permis à ce moment fabuleux d’exister.

De retour à sa case, elle prépara le repas puis attendit Illyes, tout en se remémorant les quelques minutes où elle avait pu tenir ce petit être contre elle.

C’est une femelle rêveuse et souriante que le futur champion trouva à son arrivée. Comme souvent, le repas se déroula dans le silence. Il ne fut pourtant pas long à sourire à son tour, car si elle était muette, Fazia était plus agitée que d’ordinaire.

Comme tout le village, il avait entendu parler de la rencontre. En fait, il ne pouvait pas prétendre être surpris de son déroulement, il savait que Fazia ne tenterait pas d’abuser de la situation, ce en quoi il était probablement le seul. Même si Hoviv voulait paraître serein, il avait attendu ce moment avec une certaine appréhension, craignant qu’Efrate ne provoque une altercation qui l’oblige à intervenir.

Souvent, Illyes aidait sa compagne à ranger, habitude qu’il avait conservée depuis leur retour de la forêt, mais ce soir, la sentant agitée, il lui laissa l’occasion de s’activer.

Une fois la case en ordre, il l’incita à s’allonger pour lui permettre d’appliquer l’onguent sur sa blessure. Par amusement, il lui demanda comment s’était passée sa journée en frottant doucement son épaule. L’effet fut immédiat, elle lui décrivit en détail la physionomie de la petite, ses mimiques, ses qualités, sa beauté… elle semblait intarissable.

Illyes se moquait totalement de l’enfant, il n’écoutait que d’une oreille distraite ce qu’elle lui racontait. Pourtant, il ne chercha pas à la faire taire, trop heureux de la voir aussi excitée, par une chose qui lui paraissait particulièrement banale.

En réalité, il était si heureux de la voir enthousiaste qu’il n’imaginait pas mettre un frein à son bavardage. Il était même amusé de la voir s’agiter et tenter de se tourner vers lui pour partager sa joie, alors qu’elle aurait dû rester calme pour lui permettre d’œuvrer plus aisément.

Quand il s’essuya les mains et s’allongea, elle s’arrêta enfin de babiller.

— Je t’ennuie avec mes histoires, réalisa-t-elle.

— Je ne vais pas prétendre que le sujet me passionne, reconnut-il, mais cela semble te faire plaisir d’en parler.

— Je suis désolée, mais c’était tellement…

— Merveilleux, s’amusa Illyes en retenant un rire. Je sais, tu l’as déjà dit cent fois.

— Tu te moques de moi, grommela-t-elle en s’allongeant.

L’obligeant à se tourner, il se cala contre son dos, l’emprisonnant dans ses bras.

— Juste un peu, avoua-t-il en humant son cou.

Un peu agacée, elle bougea la tête, puis une jambe, soupira, tapota son avant-bras, avant de se caler différemment contre son ventre.

Excédé, Illyes roula sur le dos en grommelant.

— Je suppose que je ne dois pas espérer te voir te calmer avant un moment, soupira-t-il.

— Je suis désolée. Je pense qu’avec le temps j’y attacherai moins d’importance, mais c’était si…

— …merveilleux, acheva-t-il une fois de plus pour elle.

Il lui en voulait un peu de ne pas le laisser s’endormir comme il le voulait, étroitement collé à elle, le nez dans son cou, la tête emplie de son odeur, mais il ne pouvait s’empêcher de sourire malgré tout.

Comme si elle comprenait, Fazia se tourna vers lui. Elle marqua à peine une hésitation avant de poser sa tête sur son épaule, sa main venant naturellement reposer sur son torse.

— Merci, murmura-t-elle.

Illyes ne répondit pas. Il se contenta d’enlacer sa taille et de tourner la tête pour s’emplir de son odeur. Plus que sa reconnaissance, il aimait la spontanéité qui l’avait incitée à se tourner vers lui. Il appréciait le déplacement, probablement inconscient, de ses doigts sur son torse, effectuant de timides mouvements circulaires.

Malgré son incapacité à rester en place, il parvint à s’endormir et, bien qu’agitée, elle ne s’éloigna pas de lui, même lorsqu’elle se laissa à son tour emporter par le sommeil.

Efrate, fidèle aux exigences de l’accord, laissa passer une journée avant d’apporter sa fille à Fazia. Cette fois cependant, elle se montra moins nerveuse et, lorsqu’elle constata que pour la seconde fois, la jeune femme parvenait à calmer la fillette, elle se détendit totalement.

Avant la fin de la semaine, elles avaient même noué un lien qui pouvait presque s’apparenter à une amitié, Efrate utilisait sans angoisse les dons de Fazia pour calmer sa petite, sans plus se soucier de respecter un accord initié par les hommes.

Illyes n’avait pas eu à souffrir de ces arrangements, car plus sa compagne passait de temps avec l’enfant, moins elle avait besoin de partager avec lui ses découvertes à son sujet. Ce qui lui permettait de retrouver le calme une fois le soir venu.

Il n’avait pas reproduit son « erreur », il n’avait plus demandé à ses congénères ce genre de payement en échange des massages, de peur de devoir être informé, au jour le jour, des évolutions de toute la marmaille du clan.

Mais s’il croyait que cela le mettait à l’abri, il se trompait. Une nuit, il fut réveillé par les cris d’un jeune enfant qui se trouvait anormalement proche de leur case. Fazia commençait, elle aussi à émerger, quand un murmure perça à travers les cris.

— Fazia ?

Illyes gronda en réponse, mais sa compagne se dégagea de son étreinte pour attraper sa robe.

— J’arrive, fit-elle en passant rapidement le vêtement.

Bien que tendant l’oreille, il ne parvint pas à suivre la conversation qui se déroulait devant sa porte, les femelles parlaient trop doucement, et les cris de l’enfant noyaient le peu qu’il aurait pu percevoir. Agacé de ne pouvoir se rendormir seul, il se décida à se lever lorsque le silence revenu depuis un moment, il constata que cela ne ramenait pas sa compagne à ses côtés.

Il savait qu’elle ne s’était pas éloignée, mais il fut surpris de la découvrir assise, adossée au mur de la case, un enfant dans les bras, la mère de celui-ci endormie à ses pieds.

— Elle ne parvenait pas à le calmer, se justifia Fazia dans un murmure.

— Ce n’était pas une raison pour nous réveiller. C’est aux matrones de régler ce genre de problèmes, grommela-t-il.

— Naouel a échoué, expliqua-t-elle, c’est elle qui a proposé à Nili de venir me voir.

— Tu es à moi, râla Illyes. Ils abusent déjà de toi la journée, ce n’est quand même pas trop demander de t’avoir à moi la nuit, non !

Il avait haussé un peu le ton, ce qui eut pour effet de réveiller la mère et de faire grommeler l’enfant.

— Il est calmé, chuchota Fazia à l’attention de Nili. Tu devrais pouvoir le coucher à présent, et pouvoir te reposer toi aussi.

Intimidée par la présence ombrageuse d’Illyes, elle s’empressa de reprendre son fils pour s’éloigner après avoir rapidement remercié Fazia et s’être, tout aussi rapidement, excusée du dérangement auprès de son compagnon.

— Je suis à toi, Illyes, et ce, pour mon plus grand bonheur, affirma-t-elle en le frôlant pour retourner se coucher.

Irrité qu’elle paraisse s’amuser de sa mauvaise humeur, il la suivit, mais se contenta de s’allonger, ruminant d’autres possibles interventions nocturnes si jamais les matrones décidaient dorénavant de se décharger sur Fazia d’une part de leur responsabilité.

Consciente de son état d’esprit, elle vint poser sa tête sur son épaule. Constatant qu’il ne s’apaisait pas, elle entreprit un massage léger sur sa poitrine.

— Je n’aurai jamais d’enfant, Illyes, cela ne m’arrivera que très rarement de devoir bercer un enfant la nuit, plaida-t-elle.

Il se contenta de grogner, mais enserra sa taille, l’attirant presque sur lui. Comme chaque fois, elle ne marqua aucun rejet face à ses attitudes outrageusement possessives.

— Dis-toi que c’est un avant-goût de ce que tu découvriras lorsque tu deviendras père.

— Je ne veux pas être père, grommela-t-il, les enfants sont agaçants et bruyants.

— Pas tout le temps, rit Fazia. Tu verras.

Illyes roula sur elle, la dominant de sa taille et de son poids qu’il mettait à profit pour l’immobiliser. Sans la moindre trace d’amusement, il déclara :

— Je ne verrai pas ! Parce que je sais que tu ne m’en donneras pas. Et je ne t’échangerais pas contre la possibilité d’avoir une de ces choses braillardes.

— Illyes, tu…

— Non, gronda-t-il. J’ai fait un choix le jour où je t’ai demandée à Hoviv.

— Il n’est pas définitif, rappela doucement Fazia. Tu peux me répudier quand tu le souhaites.

— Tu es à moi, Fazia. Qu’au début j’ai pu ignorer à quel point n’y change rien. Cela fait déjà un moment que j’ai admis qu’entre toi et une descendance, c’est toi que je choisis. Tu es à moi, et je ne laisserai à personne l’opportunité de me prendre ce que tu m’apportes.

— Avec le temps, tu pourrais changer d’avis, tu pourrais te lasser de moi.

— Et si ce n’était pas le cas ?

Illyes craignait d’entendre sa réponse. Il se rendait compte que son comportement n’était pas raisonnable, qu’il n’aurait pas dû s’attacher autant à elle, mais depuis le début, il avait été attiré par elle. Ils avaient, depuis, construit une relation singulière, mais s’il reconnaissait des sentiments forts pour elle, il n’était pas assuré qu’il en aille de même pour elle.

Fazia avait une multitude de raisons de s’adapter à lui, de vouloir le satisfaire, mais cela ne signifiait nullement qu’elle lui était attachée.

Malgré ses paroles, malgré son attitude oppressante, elle ne le regardait pas avec crainte, elle semblait avoir une foi totale en lui. Il ne voyait dans ses prunelles, que cette douceur qui l’avait conquis.

— Si ce n’était pas le cas, je serais la Soakyl la plus chanceuse de la planète, affirma-t-elle sans l’ombre d’une hésitation.

— Les promises le sont davantage, répliqua-t-il.

Fazia secoua négativement la tête.

— Elles sont condamnées à vivre loin de Soak pour le reste de leur vie, dans un univers et un environnement auquel elles devront s’adapter.

— C’est un peu vrai pour toi aussi, tu ne vis plus dans ton clan de naissance.

— Sans doute, mais je connais les règles et, surtout, je t’ai toi.

Illyes déglutit. Il doutait de mériter d’être comparé à quelqu’un comme Célien, mais il savait aussi qu’elle ne le disait pas pour lui plaire, elle le pensait véritablement.

— Tu es à moi, ne put-il s’empêcher de répéter.

— Autant que tu es à moi, plaisanta-t-elle.

Il se raidit, elle visait juste une nouvelle fois.

— Je te promets d’être ce que tu voudras, l’apaisa-t-elle instantanément, je te suivrai sans aucune hésitation, partout où tu iras, aussi longtemps que cela te plaira.

Ce n’était pas une promesse anodine. Il pouvait décider de changer de clan, ou bien s’exiler dans la jungle, elle serait alors à sa merci, tributaire de ses lubies, sans aucun chef à qui se plaindre. Elle s’en remettait entièrement à lui.

— Je ne veux pas être réveillé toutes les nuits par des enfants brailleurs, marmonna-t-il en roulant sur le dos. Préviens les matrones que je ne le tolérerai pas.

— Pas toutes les nuits, promit Fazia en revenant se coller contre lui.

Il gronda, conscient qu’elle n’affirmait pas que cela n’arriverait plus jamais. Pourtant, même s’il ne le montrait pas, il n’en acceptait pas moins d’être dérangé de temps à autre, c’était l’un des multiples compromis qu’il devait tolérer pour que sa compagne reste elle-même.

Il huma sa crinière, recouvrit sa main de la sienne et ferma les yeux, la nuit n’était pas finie, il avait encore le temps de se reposer un peu avant le matin.

Chapitre 5

Le moment de vérité arriva bien trop vite au goût d’Illyes.

Il savait qu’il lui faudrait laisser Fazia seule dans le village à un moment ou à un autre, mais il ne pouvait s’empêcher de se sentir nerveux à l’idée de ce qu’elle risquait sans sa protection.

S’il avait su comment lui apprendre les bases d’un combat, sans risquer dans le même temps de la blesser en essayant, il aurait commencé à l’initier. Malheureusement, il ne savait pas faire la différence entre ce qui était indispensable et ce qui ne ferait que l’embrouiller, voire lui donner des mauvaises habitudes.

Arrivé tard la veille, il n’avait obtenu de Célien et de Lucian que leur accord, aucun n’avait le temps, avant leur déplacement, de lui apprendre quoi que ce soit.

Cela offrit cependant un sujet de conversation tout trouvé, tandis qu’il attendait le retour du groupe avec Célien. Et c’était heureux, car sans cela, Illyes serait devenu fou. Fidèle à lui-même, Célien ne profita pas de son trouble pour l’asticoter et, quand le Soakyl lui en fit la remarque, ce dernier répliqua qu’il n’y avait rien d’amusant à attaquer un homme déjà à terre.

Cela avait eu pour effet de faire gronder Illyes : il ne s’estimait pas à terre. Même si une part de sincérité l’obligeait à reconnaître qu’il n’en était pourtant pas loin.

À l’instant même où il posa le pied sur le sol du clan et où il vit Fazia, il sut qu’elle se portait bien, mais il comprit également qu’il s’était tout de même passé quelque chose pendant son absence.

Cette fois, il n’avait pas l’excuse d’une blessure pour se comporter comme un sauvage. Il dut donc attendre le soir, d’avoir rejoint l’intimité de leur case, pour apprendre qu’un des hommes avait exigé d’elle un massage. Fazia se refusa pourtant à le nommer et, sans pouvoir en être véritablement certain, il soupçonna qu’elle avait eu affaire au même individu que la fois précédente.

Toutefois, elle avait respecté ses ordres, elle avait massé l’homme pour s’éviter une autre punition. À lui de le trouver et de se venger pour que le souci ne se reproduise plus jamais.

Deux jours plus tard, sur une brusque impulsion, il décida de partir à la chasse.

Moins d’une heure après son départ du village, il tombait – par un heureux hasard – sur Medardu. Au sens propre.

Sans lui laisser le temps de dire un mot, il entreprit de le tabasser méticuleusement, sans jamais toucher une seule zone vitale, et sans lui briser aucun os, il enchaînait les coups de poing sur les parties sensibles et sur le visage.

Il ne comptait pas priver le clan d’un homme utile, juste lui signifier qu’il devait respecter les règles, et lui faire comprendre que Fazia n’était pas sans protection.

— Elle est à moi, rugit-il quand il estima qu’il avait eu son compte.

— Je ne l’ai pas forcée, elle a accepté d’elle-même, cracha l’homme en rampant hors de portée.

— Après ce que tu lui as fait la dernière fois ! N’importe qui en aurait fait autant. Espérons que tu seras aussi intelligent qu’elle, sinon tu risques d’avoir mal à chacun de mes retours.

Medardu grommela quelque chose au sujet des femelles incapables de tenir leur langue, ce à quoi Illyes répondit presque joyeusement :

— Fazia n’a pas eu besoin de me donner ton nom, il s’est trouvé au moins six hommes pour me le fournir. Et sans que j’aie eu besoin de le demander en plus.

L’expression stupéfaite du Soakyl fut une récompense en soi. De tout temps, il avait toujours existé une différence de comportement extrême entre les hommes et les femelles. Si ces dernières se plaignaient aisément à leur compagnon, voire dans les cas extrêmes à leur chef, si elles n’hésitaient pas à se trahir les unes les autres ou à se dénoncer, aucun homme n’aurait fait prévaloir les désirs ou le bien-être d’une femelle – fût-elle sa compagne – sur celui d’un mâle. Et certainement pas au détriment de l’un d’eux.

Se savoir trahi par plus d’un des hommes du clan était une réelle source d’étonnement.

— Ils ont compris où était leur intérêt. Ils préfèrent savoir Fazia en état de leur procurer du bien-être plutôt que de te couvrir. Et pour information, chacun s’est proposé de te maintenir à distance la prochaine fois que je serai avec Hoviv. Si ça se trouve, je n’aurai même pas besoin de lever un doigt pour que tu comprennes le message. Ils pourraient bien s’en charger avant mon retour.

Cela avait valu à chacun d’eux l’assurance qu’il ne refuserait aucun massage, mais comme Medardu ne pouvait deviner qui l’avait trahi, ce dernier devrait dorénavant se méfier de tous les hommes du village, sans distinction.

— Fazia m’appartient ! Je te conseille de ne plus jamais l’oublier.

Abandonnant sa victime, il avait entrepris une chasse bien différente ; il n’envisageait pas de rentrer les mains vides au village. Et si toutefois Medardu se plaignait auprès de Hoviv, il pourrait toujours prétendre n’être au courant de rien, et s’être juste trouvé dans les bois pour chasser un gibier comestible.

Démontrant un minimum d’intelligence, Medardu rentra à la nuit tombée et attendit d’avoir meilleure allure avant de se montrer, passant plusieurs jours dans sa case sans en sortir.

Ni Hoviv ni même Fazia, qui n’auraient pu éviter d’entendre les rumeurs, ne lui firent la moindre remarque. L’un comme l’autre le savaient responsable de l’état du Soakyl, et chacun connaissait les raisons qui l’avaient incité à agir. Pourtant, aucun ne le condamna pour ses actes.

***

— As-tu conscience que l’onguent n’a pas le pouvoir de faire disparaître les traces de brûlure ?

Cette soirée aurait dû être similaire à toutes les autres, mais par bien des aspects, elle était un moment charnière dans leur relation et, cette question, posée en toute simplicité par Fazia, n’en était qu’un exemple.

Depuis le midi, ils savaient que le cycle de la jeune femme s’approchait de ses chaleurs, demain soir au plus tard, il faudrait les apaiser.

Sans être trop capiteuse, son odeur s’étoffait pour exciter son compagnon, créant une ambiance moins sereine que celle à laquelle ils s’étaient habitués.

— Je sais, répondit Illyes tout en continuant à étaler le produit sur son épaule.

Fazia tourna la tête vers lui, se redressant quelque peu pour parvenir à déchiffrer ses émotions sur son visage.

— Pourquoi t’obstines-tu à la soigner si tu n’espères pas d’amélioration ? Elle est guérie depuis longtemps. Du moins autant qu’elle peut l’être.

À vrai dire, la question la travaillait depuis déjà un moment. Elle avait cru qu’il s’attendait à faciliter sa rééducation, puis avait trouvé d’autres justifications plus ou moins crédibles, mais elle s’interrogeait de plus en plus sur ses motivations réelles, craignant qu’il ne s’illusionne sur une possible évolution miraculeuse des affreuses cicatrices.

— Cela me donne une excuse pour te toucher, répondit-il en toute franchise. Caresser ta peau me détend.

Le silence revint pendant qu’il achevait ce soin depuis longtemps superflu. Lorsqu’il retira enfin sa main, il demanda à son tour.

— Tu trouves ça malsain ?

Son intonation dénotait un certain embarras, elle secoua la tête.

— Je croyais que tu continuais parce que tu espérais que ma peau prendrait un aspect moins laid ; qu’une part de toi ne pouvait supporter de la voir telle qu’elle est depuis l’accident. Je trouve plutôt rassurant que tu n’agisses que par envie.

— Cela ne te gêne pas si je continue ? questionna Illyes presque timidement.

— Non. Je devrais peut-être t’en dissuader, mais j’avoue que ça m’est agréable à moi aussi. C’est comme un rituel entre nous. Un moment qui n’appartient qu’à nous.

Ce soir cependant, cela ne leur suffit pas pour trouver le sommeil. L’imminence des chaleurs les empêchait de se détendre totalement, à tel point qu’Illyes restait étendu sur le dos au lieu d’envelopper Fazia comme il le faisait d’ordinaire.

Elle savait que leur entente pouvait ne pas résister à cette épreuve, de nombreux membres du clan – pour ne pas dire la totalité de ceux en âge de comprendre le phénomène – s’attendaient d’ailleurs à une disparition brutale de leur complicité. Les hommes se montraient les plus ennuyés. Ils se doutaient que cela influerait sur la volonté de Fazia à savoir les masser avec prévenance et douceur.

Décidée à profiter encore un peu du bonheur qu’elle vivait depuis qu’elle le connaissait, elle s’allongea contre lui, posant sa tête sur son épaule, frottant sa main sur son torse. Pour la première fois, elle réalisa qu’elle agissait avec lui comme elle le faisait avec les enfants, elle le caressait en petits gestes légers et concentriques pour l’apaiser.

— Combien de temps vas-tu m’en priver ?

Ce n’était pas tant les massages que tous ces petits moments dans leur intimité qui lui manqueraient, elle en avait conscience.

— Je ne sais pas, soupira-t-elle. Je n’ai aucun moyen de savoir comment je réagirai.

Elle sentit sa main quitter sa hanche pour venir courir sur sa nuque, sur les marques de crocs laissées par son précédent compagnon. Comprenant son geste, elle secoua la tête.

— Ce n’est pas aussi simple, soupira-t-elle. Il est commun d’admettre que la première fois est particulièrement douloureuse et que les suivantes le sont moins, mais si la seconde a presque été supportable, la dernière a été la plus terrible. Je n’ai aucun moyen de présumer de ce qu’il en sera pour la prochaine.

Illyes ne lui fit pas de vaines promesses. Tout comme elle, il ne pouvait présager ce qui se passerait le lendemain. Les hommes s’accordaient pour dire qu’ils ne contrôlaient pas plus le besoin de posséder leur compagne que ces dernières ne maîtrisaient leurs chaleurs.

— J’ai peur, chuchota-t-elle. Je crains de ne plus apprécier ton contact, de ne plus ressentir cette paix quand tu me tiens dans ton sommeil.

Il était touché par son aveu, car il avait la même angoisse et, alors que la veille, il n’aurait pas pensé un seul instant pouvoir se résoudre à imposer quoi que ce soit à sa compagne, il éprouva soudain le besoin de renier les règles séculaires qui définissaient les relations entre mâle et femelle sur Soak.

Doucement, il pivota vers elle, captant son regard soucieux.

— J’aimerais croire que rien n’est inéluctable. Si nous acceptions de croire qu’ils ont raison, nous pourrions décider d’essayer de le vivre différemment.

Elle comprit instantanément ce à quoi il faisait allusion.

— Je ne suis pas comme Doraline, répondit-elle doucement sans rejeter totalement cette possibilité.

— Et tu n’es pas Zora, je sais. Pas plus que je ne suis Lucian ou Célien, mais imagine qu’ils aient raison. Imagine que je puisse apaiser tes chaleurs sans te faire de mal, qu’il ne soit pas nécessaire de vivre leur Chèile pour te préserver un peu.

— C’est de la folie, répondit-elle, incapable d’y croire.

— Nous n’avons pas été particulièrement conformistes jusqu’à présent, et je dois dire que ça ne nous a pas trop mal réussi.

Il y avait un tel espoir dans son ton qu’elle aurait été bien incapable de le repousser sans y réfléchir un minimum. L’idée était peu crédible, elle n’imaginait pas qu’il puisse exister quelque chose capable de faire oublier la douleur de l’accouplement. Mais d’un autre côté, elle ne perdait rien à lui laisser croire le contraire.

Illyes avait besoin de se rassurer, de croire qu’il avait essayé de faire ce qu’il pouvait pour la protéger. Il voulait sincèrement lui éviter de souffrir, c’était tout à son honneur. Elle l’en aimait encore davantage pour ça.

— Je ne saurai pas quoi faire, avoua-t-elle.

Il répondit par un petit rire qui allégea sensiblement l’atmosphère.

— Je ne peux pas prétendre être certain de ce que je dois faire non plus, mais avec toutes les informations ressassées par Célien, je devrais pouvoir essayer une ou deux choses.

Il glissa un doigt hésitant sur sa joue avant de dessiner sa mâchoire d’une caresse si légère qu’elle en fut particulièrement remuée, plus sans doute que s’il avait eu un geste plus appuyé.

— Ce qu’il m’a conseillé pourrait te mettre très mal à l’aise, voire te choquer, avoua-t-il.

Elle attrapa sa main, la posa franchement sur sa joue, presque soulagée d’en sentir la chaleur sur sa peau.

— Je te fais confiance, Illyes. Si ça ne te paraît pas insurmontable, je devrais pouvoir le supporter aussi.

Elle lut l’incertitude dans son regard. Elle ne savait pas ce qu’il avait en tête, n’imaginait probablement pas les pratiques répugnantes qu’avait pu lui révéler Célien, mais elle tâcherait de se montrer à la hauteur.

— J’aimerais essayer une ou deux choses ce soir, fit-il. Si tu les trouves trop repoussantes, je préfère que tu sois assez sincère pour le dire.

Cela lui laissait un peu de temps pour s’adapter lui aussi, tout en lui donnant l’opportunité de savoir jusqu’où il était prêt à mettre en pratique les conseils non sollicités du Sarangin. S’il attendait le dernier moment, elle pourrait être trop en souffrance pour lui refuser quoi que ce soit, et il n’était pas question pour lui de l’obliger à se soumettre à des gestes dégradants sans son accord.

Fazia hocha la tête pour marquer sa compréhension.

— Donne-moi ton souffle, murmura-t-il.

Si Illyes répugnait à offrir son souffle par dégoût du contact, il avait accepté l’importance du geste et se pliait à cette habitude avec les Sarangins. Fazia, elle, n’avait jamais eu d’obligation dans ce domaine. Les Sarangins avaient accepté le concept qu’elle appartenait à Illyes, aussi ne réclamaient-ils pas son souffle.

Un peu mal à l’aise, elle propulsa de l’air sur ses lèvres bien avant qu’il entre en contact avec elle. Amusé, il sourit, happant son haleine tout en posant sa bouche sur la sienne. Son goût n’avait rien à voir avec ce qu’il captait avec les Sarangins. Sa saveur avait quelque chose de familier qui lui était étrangement agréable.

Essayant de lui imposer son souffle, il chercha à écarter ses lèvres avec sa langue. Avec un peu de réticence, elle les desserra, mais alors qu’elle s’apprêtait à s’ouvrir plus franchement, la langue d’Illyes caressa l’une de ses canines, provoquant un grondement sourd instinctif.

Surpris, il s’écarta en la regardant avec stupeur, jamais elle n’avait émis un son similaire. Face à sa mine contrite, il se mit à rire.

— Ce n’est pas drôle, râla-t-elle.

— C’était un joli son, tu peux le refaire, la taquina-t-il.

Elle aurait pu lui rétorquer qu’elle n’y était pour rien, mais savait par avance que cela ne ferait qu’accentuer son amusement. Aussi par pur désir de vengeance, elle décida de lui retourner la pareille.

Attrapant sa nuque, elle approcha sa bouche et, avant qu’il n’ait pu l’en empêcher, elle caressa à son tour la pointe de l’une de ses canines du bout de la langue.

Un grondement sourd très similaire à celui de Fazia lui échappa. Elle le relâcha avec une certaine fierté.

— C’est vrai que c’est un son agréable, s’amusa-t-elle.

La réaction d’Illyes ne se fit pas attendre. Il tenta à son tour de la faire gronder, s’emparant de sa bouche, luttant amicalement avec elle pour atteindre ses canines, alors qu’elle essayait de faire de même tout en repoussant sa langue.

L’air de la case s’emplit de leur grondement et de leurs rires, mais au-delà du jeu, ils prenaient plaisir à ce contact intime qui, par moment, s’apparentait à un véritable baiser. Sans l’avouer à voix haute, ils reconnaissaient qu’il pouvait exister du plaisir à cet échange. Ils comprenaient mieux pourquoi Zora et Lucian, Doraline et Célien s’y adonnaient sans aucun complexe.

— Nous ne sommes sans doute pas si différents, chuchota Illyes tandis qu’ils reprenaient leur souffle d’avoir trop ri.

Elle lui sourit, encore amusée de leur chamaillerie. Sans oser la regarder, Illyes posa délicatement sa main sur son sein. Fazia se raidit imperceptiblement, mais elle ne tenta pas de le repousser. Elle préférait attendre de découvrir ce qu’il espérait de ce contact, curieuse de voir ce qu’elle pouvait ressentir.

D’abord, elle ne perçut rien de très particulier, mais lorsque sa main atteignit la pointe, celle-ci se dressa spontanément, et lorsqu’il la pinça doucement entre son pouce et son index, elle sentit son sang s’échauffer.

Illyes ne ratait pas la moindre de ses réactions et, en l’absence de toute trace de dégoût, il estima qu’il pouvait poursuivre son exploration. C’est donc sans véritable gêne qu’il se pencha sur elle, pour capturer l’autre téton entre ses lèvres.

Loin de lui déplaire, la sensation de cette peau sur sa langue avait quelque chose de connu et d’agréable qui le fit ronronner sourdement. Sans vraiment y songer, il suçota la pointe, jouant avec elle comme il l’avait fait avec sa bouche, le souvenir presque oublié d’un plaisir primaire s’éveillant en lui à ce contact. C’était un peu comme revenir au sein maternel, une sensation de plaisir incroyablement attractif.

Le ronronnement de Fazia se teintait de grondements. Ses doigts s’accrochaient à la crinière d’Illyes, retenant sa tête pour l’inciter à ne pas s’éloigner, ce qu’il n’envisageait pas de faire de toute manière, se contentant d’alterner ses caresses d’un sein à l’autre, ronronnant de concert avec elle.

S’il se laissait distraire par ses sensations et par l’odeur de Fazia, il n’en oubliait pas pour autant le but de cette découverte. Continuant à mettre en pratique les conseils de Célien, il glissa une main le long de son ventre pour explorer son intimité.

Quand le Sarangin lui avait parlé de ce genre de caresses, Illyes avait été particulièrement choqué. Il avait été persuadé d’être incapable d’une telle horreur, il s’était même imaginé le dégoût qu’il pourrait ressentir à devoir toucher aussi intimement une femelle.

Pourtant, loin de l’ignominie qu’il avait imaginé ressentir, il ne découvrait que de la curiosité, et une sorte d’impatience à l’idée de s’approprier une autre merveille.

Le ronronnement de Fazia cessa instantanément. Sous ses doigts, il sentait pourtant la moiteur dont Célien lui avait assuré qu’elle était un des indices d’excitation des femelles.

— Illyes, s’inquiéta-t-elle en essayant de repousser sa main.

— Je t’avais dit qu’il te faudrait oublier tous nos préjugés, rappela-t-il.

Elle eut un instant d’hésitation, mais prenant sur elle, Fazia desserra les doigts qui retenaient sa main, le laissant libre de l’explorer. Cette marque de confiance était presque aussi importante pour lui que le plaisir qu’il avait eu jusqu’à présent à la caresser.

Pourtant, au lieu de reprendre son exploration, il glissa le long de son corps pour prendre place entre ses jambes, les écartant pour découvrir le trésor qui se cachait derrière la fine toison, l’exposant à son regard curieux.

L’odeur l’attira, puis ce fut le désir de la goûter qui le guida. Son souffle la faisait frémir, mais lorsqu’il laissa sa langue la parcourir de part en part, ce fut un long gémissement grondant et sourd qui lui révéla son plaisir.

Encouragé par cette réaction, il recommença, encore et encore, jusqu’à provoquer l’écoulement d’une substance qui se révéla plus enivrante que toutes celles qu’il avait goûtées au cours de sa vie. Glissant un doigt à sa source, il provoqua un frémissement plus intense chez Fazia, qui ne cherchait plus à contrôler le mouvement de ses hanches, l’incitant à continuer.

Dès l’instant où il avait commencé à la boire, Illyes avait pris conscience de sa propre excitation et, alors que le désir de la prendre se faisait plus intense, il réalisait que l’odeur de Fazia s’était étoffée pendant leurs jeux et que, d’une manière ou d’une autre, il avait accéléré sa maturation.

Ses chaleurs avaient débuté.

Au-delà de l’obligation à devoir les satisfaire, il avait un besoin irrépressible de la posséder, aussi, sans plus y réfléchir, il s’allongea sur elle, s’enfonçant à demi en elle dès le premier coup de reins. Il entendit son cri de surprise, sentit son corps se raidir alors qu’il savourait le plaisir de se sentir enveloppé dans sa moiteur.

Incapable de s’en empêcher, il donna une seconde poussée pour se noyer davantage en elle, mais alors qu’il s’apprêtait à la marquer de ses crocs, à travers le voile de son propre plaisir, il réalisa qu’elle s’était totalement figée sous lui.

Il voulait plus, il voulait être totalement en elle, mais il voulait qu’elle comprenne pourquoi il en avait autant besoin, il voulait qu’elle sente la nécessité qu’il en avait.

— Mords-moi, gronda-t-il, haletant, s’interdisant de bouger les hanches.

Elle refusa. Il glissa alors sa gorge sous sa bouche avant de s’enfoncer totalement en elle. La sensation de ses crocs dans son cou, allié au bonheur d’être en elle, lui arracha un bref rugissement. Mais presque au même moment, il planta ses dents dans sa gorge, s’abreuvant d’elle comme elle le faisait, leurs corps semblant vivre leur propre vie, imprimant leurs mouvements dans une recherche d’un plaisir qu’ils goûtaient mutuellement dans le sang de l’autre, provoquant un crescendo de sensations qui ne semblait pas devoir prendre fin.

Espérant s’unir plus étroitement, Illyes attrapa l’une de ses jambes pour la remonter vers sa hanche. Aussitôt, elle noua ses pieds dans son dos, lui permettant de la posséder plus étroitement. Ses mouvements s’accéléraient, il aurait voulu pouvoir souffrir de cette sensation encore des heures, mais brusquement, il la sentit se raidir et s’agripper à lui et, avant d’avoir pu s’en inquiéter, tout son corps frissonna d’un plaisir si intense qu’elle rugit dans son cou.

Comme s’il n’avait attendu que ce signal, il fut soudain secoué par la puissance de sa propre jouissance, sa semence se répandant en elle en longs jets brûlants, le libérant de la tension accumulée, l’inondant d’un plaisir qu’il n’avait pas cru possible avant cet instant.

Les muscles frémissants, il haletait pour retrouver son souffle, trouvant juste assez de force pour retenir son poids et ne pas écraser sa compagne, mais trop secoué pour envisager l’idée de bouger pour la libérer.

Sa première pensée consciente, quand son sang cessa de rugir dans ses oreilles, fut qu’elle avait dénoué ses jambes, puis, avec un soulagement qui amena presque des larmes dans ses yeux, il réalisa qu’elle le retenait toujours dans ses bras.

Elle ne le repoussait pas.

Il avait apaisé ses chaleurs, et elle ne le repoussait pas.

Célien avait raison, il existait une autre façon de s’acquitter des exigences des chaleurs, une façon qui ne nécessitait pas de blesser leur femelle.

Roulant sur le dos, il l’attira à lui, heureux de ne pas la sentir se crisper, de ne pas la voir le repousser violemment ou se recroqueviller loin de lui, pour tenter d’apprivoiser sa douleur.

Incapable d’articuler un mot, il caressa sa crinière, se réjouissant de sentir la main de Fazia se déplacer langoureusement sur son torse. Il aurait voulu lui dire un million de choses, partager un milliard de pensées avec elle, mais avant qu’il n’ait retrouvé l’usage de la parole, il s’était assoupi.

***

À l’aube, comme tous les matins, Illyes ouvrit les yeux, nullement surpris de découvrir Fazia à demi ensevelie sous son corps. Après tout, c’était ainsi qu’il s’éveillait depuis des semaines, et cela avait le don de le mettre de bonne humeur pour la journée.

Pour disperser les dernières brumes de sommeil, il huma son cou, inspirant profondément pour s’en emplir les narines, anticipant le plaisir que son parfum lui procurait chaque matin.

Il fut presque surpris par l’odeur particulière de sexe et la vague fragrance d’un reste de maturation. Il n’avait pas rêvé, réalisa-t-il. Il lui avait bien prodigué ces gestes inexcusables, ils avaient bien échangé un peu plus que simplement la semence capable de la délivrer de ses chaleurs.

Et elle était toujours dans ses bras, paisible et douce, comme avant.

Il s’écarta assez pour poser ses yeux sur les deux petites cicatrices toutes fraîches, souriant avec fierté de les découvrir si visibles.

Il l’avait marquée, à présent elle était véritablement à lui ; personne ne possédait le même écartement, la même épaisseur de canine, personne ne pourrait lui renier son bien, elle était à lui, et elle le resterait à jamais.

Pourtant, comme pour s’en assurer, il positionna ses crocs sur les plaies sans chercher à percer la chair encore fragile, léchant inconsciemment sa peau. Fazia grommela un mot inarticulé et se cala plus étroitement contre lui, elle avait toujours plus de difficulté que lui à sortir du sommeil aussi tôt.

Illyes laissa échapper un petit rire à cette attitude si habituelle, véritablement heureux de savoir qu’entre eux rien n’avait changé.

— Merci, chuchota-t-il au creux de son oreille.

Elle posa un bras sur celui qui lui ceignait la taille, espérant le retenir quelques minutes ; s’il se levait, elle devrait en faire autant. S’il appréciait son geste, il n’entendait pas rester allongé plus longtemps, il était excité et plein d’une énergie qu’il entendait utiliser à autre chose qu’à se prélasser au lit.

Il se leva tandis qu’elle roulait sur le dos.

— C’est injuste, tu devrais au moins être fatigué, râla-t-elle. Tu es resté éveillé la moitié de la nuit.

Ayant couvert ses hanches de son pagne, il revint sur la couche, se postant au-dessus d’elle.

— Et toi, tu devrais souffrir, lui rappela-t-il.

Elle fronça le nez à ce rappel.

— Tu n’as pas mal, n’est-ce pas ? s’inquiéta-t-il aussitôt.

— Un peu endolorie, reconnut-elle, mais je ne souffre pas. C’est juste un peu inconfortable.

Ne désirant pas s’appesantir sur ce sujet gênant, elle l’interrogea sur ses intentions pour la journée.

— Tu vas chasser ?

— Nous devons dégager les abords de la case de Tolin, cela me permettra d’utiliser un peu mon surplus d’énergie. Je me sens survolté aujourd’hui.

Le village était construit sur une zone fertile. La forêt tentait de reprendre ses droits lorsqu’elle était livrée à elle-même, aussi fallait-il régulièrement élaguer les branches des arbres aux pourtours des habitations, pour ne pas laisser les cases se faire rattraper par la végétation luxuriante et les petits animaux qui y pullulaient.

Illyes se pencha sur sa gorge, humant avec délice sa propre odeur mêlée à celle de Fazia, puis il se redressa avec agilité, décidé à se mettre à l’œuvre rapidement, il bouillait littéralement de se dépenser.

— Illyes, l’arrêta-t-elle au moment où il s’apprêtait à soulever la peau pour sortir, tu ne peux pas partir comme ça, s’alarma-t-elle.

Il lui adressa un regard d’incompréhension et s’apprêtait à lui rappeler qu’elle n’avait aucun droit de lui interdire de faire ce qu’il avait envie, lorsque, d’un air embarrassé, elle posa une main sur la marque de son cou, fixant la sienne avec ce qui lui apparut être de l’angoisse.

Illyes était habitué à sentir certaines parties de son corps être douloureuses au réveil depuis qu’il s’entraînait régulièrement avec Lucian et Célien, il n’avait donc porté aucune attention au léger tiraillement sur son cou. Comprenant l’objet de son inquiétude, il revint vers elle, se postant à quelques centimètres de son visage.

— Je ne la cacherai pas, affirma-t-il. Tu l’as dit toi-même il y a quelque temps, je t’appartiens presque autant que tu es à moi. Que cela se voie ne me dérange pas.

— Mais… Ils vont croire… ils vont imaginer que…

Illyes comprenait son trouble. Peu d’hommes arboraient ce genre de marque, et ceux qui n’avaient pu éviter d’être humiliés par leur adversaire s’arrangeaient pour le masquer. Imaginer qu’il envisageait de l’exposer aux regards des autres la heurtait tout autant que de se rappeler qu’elle en était responsable.

— Je n’ai pas honte de ce que nous avons fait, déclara-t-il sans détour. Si elle avait été le fruit d’un combat, j’en serais mortifié, mais personne ne peut confondre une trace aussi délicate avec celle que m’aurait faite un adversaire victorieux.

— Ils vont savoir que je t’ai mordu, comprit-elle, ce qui accentua son angoisse.

— Et ils sauront que c’est en partie ce qui t’a protégée de la douleur. Je n’ai pas honte de cette marque, Fazia, répéta-t-il, et sache que j’entends bien la porter fièrement à chacune de tes chaleurs. Qu’ils en pensent ce qu’ils veulent, je ne te laisserai pas souffrir pour nous préserver des commérages.

— Tu vas leur parler… de ce que nous avons fait, fit-elle en rougissant.

Il hocha la tête, amusé qu’elle puisse se sentir aussi gênée, alors qu’elle n’avait rien fait qui ne puisse être jugé inconvenant. C’était lui qui avait délibérément rejeté les interdits. Elle ne pouvait être accusée que d’une seule chose : de l’avoir laissé faire.

— Seulement à ceux qui me semblent désireux de changer, je laisserai les curieux s’interroger, décida-t-il.

— Et tu veux… je dois… en parler… aux autres ? s’inquiéta-t-elle.

Il retrouva brusquement sa bonne humeur en l’imaginant aborder ce genre de sujet avec les femelles. Se représenter les matrones, aussi choquées que l’était Fazia à cet instant, l’amusait au plus haut point.

Il se calma en sentant son désarroi. Lentement, il fit glisser ses doigts sur l’empreinte de ses crocs avant de caresser sa joue.

— Ne les laisse pas te harceler. Tu ne pourras pas nier être responsable de ma marque, mais pour ce qui est du reste, elles n’ont pas besoin de l’apprendre de ta bouche. Ce n’est pas à elles de changer les choses, mais à nous. Sans la volonté de leur compagnon, elles ne peuvent rien entreprendre pour atténuer la douleur des chaleurs.

Il regrettait cette évidence, mais il n’avait pas le pouvoir de changer ceux qui ne le voudraient pas.

— La seule chose que tu puisses faire pour elles, c’est de ne pas leur laisser croire que mordre leur partenaire suffise à leur épargner la douleur.

— Ça y contribue, avoua timidement Fazia. Ton plaisir était suffisamment envoûtant pour me faire oublier le reste.

— C’est ce que tu imagines, s’amusa-t-il, mais sans ton propre plaisir, il n’aurait jamais atteint de telles hauteurs. Tu ne l’aurais pas ressenti avec une telle acuité, tu ne l’aurais pas accepté avec une telle évidence. C’était un échange, Fazia. Un partage, ajouta-t-il plus sourdement. Aucun de nous n’était le seul acteur de ce qui s’est passé hier, nous étions ensemble.

Il se pencha sur elle et posa sa bouche sur la sienne, s’émerveillant de ne pas la voir s’écarter ou essayer de refuser ce contact, il ne chercha pas à toucher ses canines, il voulait juste lui démontrer une chose dont elle n’avait pas conscience.

— Ce n’est pas tant le plaisir de Zora qui nous a choqués, déclara-t-il, mais l’absence totale de crainte qu’elle manifeste quand il se penche sur son cou. Elle n’a jamais le moindre sursaut, elle sait qu’il est dangereux, qu’il peut la tuer en lui déchiquetant la gorge, mais elle a une telle confiance en lui qu’elle n’y pense même pas. La plupart des femelles ont confiance en leur compagnon, mais combien d’entre eux peuvent se prévaloir de l’inverse ? Combien oseront s’exposer ?

Illyes la regarda avec tendresse. Au cours de la nuit, il avait agi instinctivement et à aucun moment il ne s’était senti en danger, mais elle avait été en position de force au moment où il l’avait incité à le mordre.

— Tu m’as démontré ta confiance plus d’une fois, mais je doute que j’aurais été capable de la même assurance avec une autre. J’avais la certitude que tu me préserverais d’une façon ou d’une autre, même si je devais te faire mal. Combien oseront se mettre en danger ? T’offrir ma gorge était une évidence, mais sous le coup de la douleur, tu aurais pu me blesser cruellement, voire me tuer en déchiquetant l’artère dans un mouvement involontaire. Ton instinct est aussi fiable que le mien, je savais que tu ne me ferais pas de mal.

Elle le regardait avec stupeur. Elle n’avait pas songé un instant qu’il s’était autant exposé. D’une main tremblante, elle effleura les deux petites cicatrices.

— Je n’aurais pas voulu te faire mal, murmura-t-elle.

— Je le sais, et c’est ce qui me rend si fier de cette marque. Elle prouve que je peux avoir une confiance aveugle en toi. Tout comme tu te fies aveuglément à moi, lorsque tu me laisses dormir dans ton cou.

— Ce n’est pas pareil, tu m’as soignée, je savais que tu ne chercherais pas à me blesser.

— Mais tu as accepté de me sentir dans ton dos sans la moindre crainte, je ne pouvais pas t’offrir moins.

— Merci, fit-elle avec sincérité.

— Je vais t’apprendre à combattre, Fazia, fit-il sans transition. Tu deviendras plus forte que la majorité des hommes, et si jamais nous devions un jour défendre le village, tu seras derrière moi ; pas pour te mettre à l’abri, mais pour protéger mes arrières, et je te ferai une confiance totale, parce que je sais grâce à ça…

Il posa sa main sur son cou.

— …que tu ne me trahiras jamais. C’est notre Chèile à nous, notre lien.

Fazia aurait dû s’affoler, refuser de le suivre dans ses égarements, mais en le regardant, elle n’avait qu’une envie, celle de se montrer digne de son espérance. Pour lui, elle allait se surpasser, elle allait faire fi des commentaires et, surtout, elle allait se montrer forte pour devenir la compagne dont il rêvait.

Elle serait son alter ego, elle lutterait à ses côtés et entretiendrait sa combativité, comme le faisait Zora avec Lucian, à deux ils seraient forts. Imbattables.

Sentant son assurance revenir, il s’autorisa à sourire et avec une certaine tendresse demanda :

— Je peux aller exposer ma marque maintenant ?

— Une seconde, le retint-elle.

Il fronça les sourcils, surpris. Agrippant sa nuque, elle l’attira à lui et, d’un geste leste, glissa sa langue sur ses canines avant de le relâcher, heureuse de l’entendre gronder sourdement.

— Maintenant, tu peux aller te pavaner comme un chasseur de bao, déclara-t-elle en souriant.

— Je t’en rapporterai un bientôt, répliqua-t-il, et tu constateras que j’éprouve plus de fierté aujourd’hui à m’exposer qu’à tuer ce genre de prédateur.

Elle en doutait, mais elle rit et le laissa sortir sans plus s’inquiéter des commentaires que susciterait la marque de ses crocs. Peu après, elle se décida à son tour à affronter le monde extérieur, et les réflexions qui forcément ne manqueraient pas.

En ce jour, personne ne comptait la voir participer aux tâches collectives. On s’attendait même très certainement à ce qu’elle se terre dans sa case, le temps qu’elle se remette de l’épreuve des chaleurs.

Or, si Illyes était capable de se glorifier d’avoir été mordu, elle devait montrer qu’il avait d’autres raisons de se montrer fier de lui. Elle n’avait pas souffert ; leur complicité, loin de pâtir de cette épreuve, s’était trouvée renforcée par ses chaleurs. Il était indispensable que tout le village le sache.

La satisfaction affichée d’Illyes ainsi que l’attitude amusée de Fazia, face à son arrogance, modifièrent sensiblement les comportements des autres à leur égard. Les femelles étaient intriguées et un peu inquiètes – quoique envieuses –, à l’idée de voir leur relation avec leur compagnon se modifier un jour à ce point.

Elles jalousaient un peu Fazia pour son assurance et, ce qui paraissait être une certaine indépendance, mais aucune n’était prête à devoir changer radicalement de vie pour obtenir ces privilèges. Aucune n’imaginait pouvoir un jour se retrouver sur un terrain de lutte avec son compagnon, et personne n’aurait voulu être obligée d’apprendre à se défendre soi-même, c’était là le rôle d’un homme, pas celui d’une mère.

Les hommes se méfiaient de Fazia tout en persistant à quémander ses massages. Tous attendaient avec une certaine fatalité, le moment où elle se rebellerait contre son compagnon, ou celui, tout aussi probable, où son indépendance forcerait Illyes à la répudier.

Cependant, chacun pouvait penser ce qu’il voulait – voire les critiquer ouvertement –, eux s’en amusaient en privé, car ils avaient une chose que personne ne pouvait leur retirer : la confiance indéfectible de l’autre.

La complicité, la tendresse et leur capacité à dialoguer sans mettre en péril leur relation étaient également des gages de voir les choses perdurer pour de longues années, mais elles n’auraient pu s’exprimer sans cette confiance indispensable et, chaque chaleur la renouvelait, avec une évidence inconcevable pour les autres.

Chapitre 6

Soak était une planète imposante, chaque clan avait un secteur déterminé qu’il préservait, agrandissait ou perdait en fonction des accords ou, plus souvent, des passassions de pouvoir.

La présence des Sarangins commençait très doucement à modifier cela. Pour la première fois, tout leur monde s’accordait pour une tâche qui n’avait pas pour but de se protéger d’une prospection étrangère. Plus aucun Soakyl n’ignorait la raison de leur présence, pas plus que les bénéfices qu’ils en tiraient mutuellement.

Cependant, il existait encore quelques clans réfractaires qui voyaient d’un mauvais œil le fait qu’on leur arrache leurs femelles pour un bénéfice qu’il fallait se partager. Sans compter ceux qui, bien avant l’arrivée des voyageurs, avaient déjà du mal à vivre avec leurs congénères.

Ceux-là, les Sarangins peinaient à les rencontrer, tant ils se montraient discrets, se retranchant dans la végétation quand on tentait de les approcher, sans même chercher à connaître la nature de ceux qui venaient au-devant d’eux.

En partie nomades, ils n’hésitaient pas à se déplacer quand leur groupe était menacé, investissant des zones moins accueillantes que celle où s’installaient d’ordinaire les clans, faisant leur possible pour rester à distance des autres, refusant le jeu des défis et des guerres, préférant se dissimuler pour les éviter.

Sans chercher à savoir si les Sarangins étaient ou non une menace, ils se contentaient de vivre dans leur coin, espérant pouvoir passer totalement inaperçus jusqu’à leur départ.

***

Zééva ouvrit les yeux en percevant le vague grognement d’Ofir.

Le jour se levait à peine, mais elle savait que ce son annonçait le réveil imminent de son compagnon, et elle avait appris, au cours de l’année écoulée, à ne jamais se lever après lui.

Le temps où elle pleurait et geignait pour un rien était depuis longtemps révolu. Ofir avait su lui enseigner le silence, désormais, même lorsqu’elle aurait eu des raisons de se plaindre, elle restait muette pour éviter les punitions qui parfois tombaient malgré tout, sans raison.

Ofir était un solitaire, presque un ermite et si Anys, leur chef de clan, n’avait pas été son frère, sans doute n’aurait-il gardé aucun contact avec les siens. Parfois, Zééva en venait presque à le regretter. Sans cette opportunité, Anys aurait alors été obligé de lui trouver un autre clan.

Depuis la découverte de sa stérilité, cette éventualité l’avait terrorisée, provoquant de multiples cauchemars récurrents. Cela avait auréolé son avenir d’angoisses véritablement effroyables. Zééva s’étonnait parfois d’avoir été si soulagée de comprendre qu’elle ne quitterait pas de sitôt son clan, même si elle devrait vivre hors du village.

Elle avait malheureusement déchanté très rapidement. Ofir n’était probablement pas un mauvais homme, mais il avait l’envie – et l’habitude – de vivre seul depuis des années : il ne tolérait pas la moindre plainte.

À vrai dire, il ne supportait pas davantage le son de sa voix.

Zééva avait rapidement compris que, si elle souhaitait éviter ses accès de violence, il lui fallait obéir instantanément quand il s’adressait à elle et, surtout, se faire oublier le reste du temps.

Repoussant la fourrure qu’il avait consenti à lui donner pour éviter d’avoir à l’accepter dans sa couche, elle se leva en prenant garde à ne pas faire de bruit.

Elle sortit pour se soulager, espérant que la fraîcheur dissiperait un peu l’odeur de son anxiété, Ofir, outre son excellente audition, avait un nez hyper-sensible et, même s’il n’en avait rien dit, elle avait perçu son irritation la veille. Un autre jour, elle aurait certainement utilisé les pétales des fleurs nocturnes pour masquer un peu son odeur personnelle, mais elle ne pouvait se permettre de se frictionner avec un parfum qui camouflerait sa maturation.

Toutes les femelles étaient inquiètes à cette période de leur cycle, Zééva, elle, était tout bonnement terrifiée.

Contrairement à la majorité des mâles qui attendait avec une certaine impatience ces moments, Ofir considérait ses chaleurs comme un inconvénient majeur. Tout comme ses congénères, il y trouvait du plaisir, mais il ne supportait pas de l’entendre crier, aussi l’avait-il prévenue à l’issue de leur première relation qu’il ne tolérerait plus de telles jérémiades et de tels cris à l’avenir.

Pour une raison connue de lui seul, il avait décrété que si elle était si délicate et faible face à ses chaleurs, c’est parce qu’elle n’était pas assez endurcie, qu’il lui fallait apprendre à encaisser la douleur pour la dépasser.

À l’époque, elle n’avait pas encore vraiment compris à qui elle avait affaire. Sans y réfléchir, probablement parce qu’elle ressentait encore la douleur de l’acte, elle lui avait spontanément rétorqué que personne ne pouvait rester insensible à une morsure.

Sur le moment, il s’était contenté de lui adresser un regard chargé de colère et, sans prévenir, avait disparu pendant les deux jours suivants.

Le premier, elle avait été soulagée de ne pas devoir supporter sa présence, le second, elle avait commencé à s’inquiéter. Elle était seule dans la jungle, à plus de deux heures du village et, si elle n’avait pas à se soucier d’avoir besoin d’un mâle pour apaiser ses chaleurs avant longtemps, elle n’avait plus de protecteur à proximité, alors qu’il y avait quantité d’animaux potentiellement dangereux dans la végétation.

Il avait surgi sans prévenir à l’aube du troisième jour et s’était jeté sur elle pour la mordre.

Réveillée en sursaut et cruellement blessée, elle s’était crue attaquée par un prédateur, mais alors qu’elle criait et se débattait, il l’avait écrasée de son poids tout en lui mettant une main sur la bouche pour la faire taire.

— Je vais t’apprendre à ne plus hurler sans raison, avait-il grondé. Bientôt, tu seras si habitué à sentir mes crocs dans ton cou, que c’est à peine si tu sursauteras en les sentant.

Il l’avait ensuite relâchée avec brutalité, avant de se mettre à l’agonir d’injures en constatant qu’elle avait consommé leurs réserves, au lieu de s’alimenter des fruits et légumes disponibles dans la végétation alentour.

Trop choquée, Zééva n’avait pas pu rétorquer qu’elle avait eu bien trop peur pour s’éloigner de la case. Cela n’avait pas suffi malheureusement, car lorsqu’il l’avait découverte, prostrée par terre, il s’était emporté et, d’un coup de pied, l’avait obligée à se lever, s’assurant ensuite de son silence par une claque tout aussi violente.

Comme promis, au cours des jours suivants, il lui avait appris à se taire. Sa technique était des plus élémentaires, il patientait juste assez longtemps pour que les plaies soient refermées et, sans prévenir, il l’attrapait pour la mordre.

Zééva était loin d’être stupide, elle avait fait son possible pour retenir ses cris, mais si elle avait pu maîtriser ses gémissements et ses pleurs une fois qu’il la relâchait, afin de ne pas lui donner matière à la battre, elle mit plus de temps à retenir ses hurlements lorsqu’il surgissait sans prévenir et la mordait violemment.

Elle commençait presque à y parvenir, lorsqu’Anys était venu leur rendre visite. Elle avait espéré pouvoir se plaindre auprès de lui, comme elle en avait le droit ; or, un regard lui suffit pour comprendre qu’il ne l’écouterait pas.

C’est à ce moment qu’elle avait réalisé qu’il ne s’était pas attendu à la découvrir encore vivante. Ofir était son troisième compagnon, mais il serait également le dernier, comprit-elle. Anys ne lui chercherait pas de successeur, il ne paierait pas pour se délester du fardeau qu’elle représentait.

Elle comprit également autre chose ce jour-là : Ofir n’avait jamais voulu de compagne. Mais bien qu’il râla à longueur de temps après elle, il s’était habitué à la voir exécuter les besognes féminines, si bien qu’il n’envisageait pas de la répudier dans l’immédiat.

Zééva savait comment finissait la majorité des femelles comme elle, mais à cette époque, elle n’était pas encore arrivée à ce stade de désespoir. Sa vie était imparfaite, son compagnon était parfois violent, mais elle était vivante et bien trop jeune pour songer à mourir.

Hormis lors des morsures, elle était presque parvenue à savoir comment se comporter, pour éviter les claques vigoureuses et les coups de pieds qu’il lui administrait quand il était contrarié. Elle se disait que si elle parvenait à s’habituer à cette perversion, elle pourrait peut-être espérer rester sa compagne et, qui sait, peut-être même s’habituer à cette vie un peu hors norme.

Forte de cette idée, la fois suivante, quand il l’avait agrippée pour la mordre, elle avait à peine grondé, s’entaillant profondément la lèvre avec ses propres crocs pour retenir ses cris. Malheureusement, cette réussite n’avait pas eu l’effet escompté. Deux jours plus tard, il avait compliqué le jeu en la prévenant qu’il allait la mordre, mais en l’avertissant qu’il ne voulait pas la voir se soustraire à sa bouche.

L’exercice avait été particulièrement éprouvant, car pour la première fois, il ne la contraignait pas physiquement pour lui dénier le droit de s’échapper. Il lui fallait donc dominer sa douleur, en même temps que le besoin presque instinctif de s’écarter de sa bouche avide et brutale.

Et Ofir le savait. Il prit un malin plaisir à s’abreuver plus d’une minute à sa gorge avant de s’éloigner d’elle.

Avec angoisse, puis avec résignation, elle avait été obligée de se prêter à un nouveau rituel : une fois par semaine, Ofir l’incitait à venir s’asseoir sur sa couche et, pendant qu’il se délectait de son sang, elle devait demeurer immobile et silencieuse.

Peu avant ses secondes chaleurs, elle sut qu’il se montrerait plus agressif encore que lors des premières, lorsqu’il commença à prendre sa gorge en se plaçant derrière elle.

Zééva le soupçonnait d’aimer le goût de son sang lorsqu’elle était angoissée, elle redoutait qu’il ne prenne plaisir à la torturer le moment venu.

Le jour dit, alors que sa maturation était déjà perceptible, il l’avait envoyée cueillir des fruits pour son petit déjeuner. Le ventre noué, Zééva avait obéi. Elle avait depuis longtemps déjà renoncé à le raisonner, et elle savait intuitivement qu’il jouait avec elle.

La première crampe la saisit alors qu’elle venait enfin de découvrir un buisson garni ; habituée à la douleur, elle se courba en deux, les mains sur le ventre, mais n’émit pas le moindre son. Reprenant son souffle, elle s’empressa de récolter un maximum de fruits et, sentant venir la crise suivante, elle courut jusqu’à la case.

La douleur fut plus intense qu’elle ne l’avait cru possible, à cinq mètres de la porte, elle tomba à genoux, s’entaillant la lèvre comme elle ne l’avait plus fait depuis longtemps pour contenir un gémissement.

Si Ofir supportait si mal sa voix, c’est qu’il avait l’ouïe particulièrement fine. Il fut dehors avant qu’elle n’ait pu se reprendre. Sans la moindre compassion, il la bouscula quand elle chercha à se relever, l’obligeant au contraire à rester au sol et à se mettre à quatre pattes. Avec le même manque de délicatesse, il retroussa sa robe et s’enfonça rudement en elle, grondant de mécontentement quand elle gémit.

Il se pencha alors sur sa gorge, mais à peine avait-il commencé à boire qu’il se redressait, crachant le liquide rouge sur le sol avec dégoût.

Zééva l’entendit grommeler son mécontentement, son sang avait apparemment un goût différent qui lui déplaisait. Un court instant, elle faillit céder à la panique, elle crut qu’il allait l’abandonner là, mais conscient qu’il ne le pouvait pas, il se mit à la chevaucher avec ardeur, apaisant un peu sa frustration en se montrant aussi envahissant et acharné qu’il le pouvait.

Sa tâche achevée, il se releva et, sans un mot, disparut dans la végétation.

Zééva s’était recroquevillée sur le sol sitôt qu’il s’était retiré. Elle avait la bouche en sang de s’être mordue pour ne pas crier, mais ne desserrait pas les dents, de peur de se mettre à gémir et de risquer de le voir revenir pour la battre.

Même si Ofir lui avait finalement procuré sa semence, il avait tant tardé et s’était tant acharné qu’elle avait le ventre en feu. Les larmes coulaient sur ses joues, mais elle n’avait pas la force de les essuyer, pas même celle de se mettre à l’abri dans la case.

La honte se mêlait à la douleur. Il l’avait prise comme un animal, mais il avait poussé le sadisme jusqu’à la prendre dehors comme si elle en était réellement un. Zééva reprenait lentement ses esprits et comprit que c’était ce qu’il avait voulu en l’envoyant chercher des fruits. Il avait su dès le matin, peut-être même depuis la veille, qu’il apaiserait ses chaleurs hors de la case.

Elle était parvenue à rejoindre sa couche en début d’après-midi, et avait espéré quelques jours de répit ou au moins d’indifférence de sa part.

Zééva était décidément trop optimiste. Il rentra à la tombée du soir et, alors qu’aucun mâle n’aurait jamais rien exigé de sa compagne le jour de ses chaleurs, il l’avait obligée à tenir son rôle et à le servir comme n’importe quel autre jour.

Elle avait obéi tout en se demandant si vraiment, elle pouvait poursuivre ce simulacre de vie. Elle s’était même demandé s’il ne valait pas mieux prendre le risque de se perdre dans la jungle en cherchant par elle-même un autre clan.

La nuit avait suffi à lui rappeler qu’elle ne serait acceptée nulle part sans une compensation : elle n’avait rien à offrir. Et surtout, elle n’était pas certaine qu’Ofir la laisserait partir sans chercher à la reprendre. Sa gorge portait sa marque, elle ne pouvait pas prétendre qu’il n’était pas son compagnon.

Les jours, puis les semaines avaient passé, la douleur s’était dissipée, Zééva avait repris sa place et son rôle. Ofir restait égal à lui-même, mais il ne réclamait plus sa gorge, le jeu avait fini par le lasser, à moins que sa dernière ponction l’ait écœuré, elle n’en savait rien, mais elle se félicitait qu’il ait perdu cette habitude de la tourmenter.

La vie avec lui en était presque redevenue facile. Elle prenait encore occasionnellement des coups, mais la majeure partie du temps, elle savait se montrer efficace et discrète. Assez en tout cas pour qu’il tolère sa présence et pour qu’il ne cherche pas à la répudier lorsqu’Anys lui rendait visite.

Elle appréhendait ses chaleurs, mais elle s’était convaincue qu’il ne s’agissait que d’un mauvais moment à passer. Même si le souvenir des dernières était cuisant, elle pensait être capable de supporter les suivantes, s’encourageant en se disant qu’elle n’aurait jamais cru pouvoir supporter sa morsure, alors que le temps lui avait prouvé qu’elle le pouvait.

Il en serait probablement de même pour les chaleurs. Elle finirait par s’y accoutumer, elle pouvait même s’accommoder de la honte de n’être pas assez bien pour être prise dans la case comme la décence l’exigeait.

Anticipant sa demande, elle avait pris soin de récolter des fruits la veille, puis de les cacher dehors à proximité, pour ne pas avoir à s’éloigner trop de la case. Au matin, elle les récupéra avant de retourner à l’intérieur et, constatant qu’Ofir restait allongé, les disposa silencieusement avec l’eau et les restes de la veille, à l’emplacement exact où il s’attendait à les trouver.

Elle l’entendit remuer, mais ne bougea pas d’un pouce. Un grognement l’avertit qu’il se levait ; peu après il se laissa tomber sur la fourrure qui lui servait de siège. Comme chaque matin, il déjeuna en silence.

Zééva mangeait d’ordinaire en même temps que lui, mais ce matin, elle était incapable d’avaler quoi que ce soit, elle se contentait de l’observer en essayant de ne pas trop le fixer.

Une ou deux fois, il grimaça en inspirant, puis, sans prévenir, il se leva et sortit.

Cela n’avait rien d’inhabituel, il exprimait rarement ses intentions. Pourtant, en le voyant sortir, elle se demanda ce qu’il lui réservait. Elle savait intuitivement qu’il ne se contenterait pas de la prendre, il avait une idée en tête, comme souvent, et elle s’était préparée à ce qu’il tarde avant de s’exécuter.

La matinée s’étira lentement, elle avait rangé les reliefs du repas et attendait avec une angoisse grandissante.

La première douleur survint avant son retour. Ruminant son humiliation, elle comprit qu’il n’avait pas l’intention de l’apaiser dans la case et, ne désirant pas souffrir inutilement par fierté, elle s’était décidée à sortir.

Comme la fois précédente, la douleur suivante la jeta à terre. Haletante, elle se redressa en entendant son nom.

Ofir se tenait à cinq mètres de là et la regardait. Elle savait que le supplier ne servirait à rien, aussi se contenta-t-elle d’attendre qu’il se décide à agir.

— Suis-moi, lâcha-t-il.

Ainsi son épreuve consistait à le suivre. Tremblante et endolorie, elle se remit néanmoins debout. Elle le suivit pendant une bonne centaine de mètres avant d’être terrassée par une nouvelle crampe. Elle ne savait pas si elle avait sous-estimé la douleur dans son souvenir, ou si le temps la lui avait fait paraître supportable, mais à cet instant, elle souffrait le martyre.

Ofir la regardait attendant visiblement qu’elle se remette debout. Haletante, elle se redressa et reprit sa route, éprouvant de plus en plus de difficulté à le suivre, sentant la crispation suivante se préparer, la prévoyant plus intense encore que la précédente.

Lorsqu’elle explosa dans son ventre, Zééva fut littéralement foudroyée et elle ne parvint pas à retenir un gémissement, alors que dans un vain effort pour contenir la douleur, elle se roulait en boule pour tenter de l’apaiser quelque peu.

Cette fois Ofir s’approcha. Il la huma avant d’afficher son dégoût et, sans la moindre compassion pour ce qu’elle subissait, déclara :

— Si l’une de vous avait le courage d’affronter ses peurs, elle comprendrait que si on ignore la douleur, elle finit par disparaître. Grâce à moi, tu seras la première à le découvrir.

Accablée par la douleur, Zééva ne comprit pas immédiatement ce qu’il lui disait. Lorsque les mots pénétrèrent son esprit, il l’avait déjà abandonnée à son sort.

Les muscles encore tétanisés de douleur, elle parvint presque à se mettre à quatre pattes. Elle le chercha du regard, mais ne le vit nulle part.

Il ne pouvait pas lui faire ça ?! Il ne pouvait pas croire qu’elle pouvait survivre sans lui !?

Elle espéra le voir revenir jusqu’à la crampe suivante, et là, elle comprit qu’il croyait vraiment qu’elle pouvait surmonter ses chaleurs toute seule. Il était désormais inutile de ne pas le contrarier, elle se mit alors à crier.

Impitoyable, chaque crampe était plus intense et plus longue que la précédente et, à chaque minute qui passait, elle regrettait d’avoir autant tenu à la vie. Si elle avait été moins stupide, elle n’aurait pas retardé le moment d’en finir. Elle aurait pu trouver des milliers de façons de mourir proprement, à défaut de le faire dignement, mais elle avait préféré croire à un simulacre de vie commune avec cet homme.

Chaque contraction amenait un nouveau seuil de douleur, chacune plus intense, plus intolérable. Zééva aurait rêvé se trouver dans la case, elle aurait alors eu un couteau, ou n’importe quel autre outil qui lui aurait permis d’en finir, mais dehors, au milieu de la végétation, elle était démunie. Elle ne pouvait qu’espérer que ses cris attireraient un prédateur.

Et soudain, elle sentit la morsure. Elle n’avait plus la force de soulever son bassin, mais ce n’était pas nécessaire, deux mains agrippèrent ses hanches et, trop endolorie pour sentir l’assaut, elle ne perçut que les secousses qui ballottaient sa tête sous les coups de boutoir, la végétation et les cailloux écorchant son visage.

Le râle de plaisir du mâle n’effaça pas la douleur, mais il permit au moins de mettre un terme à leur escalade.

Une part d’elle comprit que ce n’était pas Ofir qui l’avait libérée quand l’homme la retourna pour la regarder. Elle n’eut pas la force d’ouvrir les yeux pour savoir qui lui était venu en aide. À cet instant, plus rien n’avait d’importance, et si par horreur elle survivait à cette journée, ce ne serait que le temps de trouver un moyen d’en finir définitivement.

Cette fois, elle en était convaincue, quelques jours de survie supplémentaires ne valaient pas cette douleur, elle préférait mourir avant d’endurer un centième de cette horreur.

***

Uziel était dans son atelier et, pour son plus grand bonheur, en compagnie de Doraline et de Zora.

Cette dernière avait accouché depuis moins d’un mois d’un vigoureux garçon prénommé Mahel. Il faisait la fierté de Lucian, pour qui la naissance d’un garçon était un signe de puissance.

Zora n’était pas à proprement parler très maternelle, mais elle aimait sans conteste son enfant et, si elle éprouvait parfois une légère impatience à devoir s’en occuper quand il pleurait, tous savaient qu’elle se montrerait plus attentive quand il serait capable d’être autre chose qu’un être fragile qui passait plus de temps à dormir et à manger qu’à s’intéresser à ce qui l’entourait.

En attendant, elle faisait appel sans aucune honte à toutes les bonnes volontés qui se proposaient de l’aider, aussi n’était-il pas rare de voir l’enfant passer de bras en bras, que ce soit parmi les Sarangins ou parmi les Soakyls installées à bord.

Lucian s’était montré un peu réticent à voir les femelles s’approcher de sa progéniture, mais tout comme Zora, il n’était pas dans son tempérament de s’émerveiller des jours durant sur la beauté et la perfection de son fils. S’en occuper les quelques heures où il était réveillé lui suffisait. Il ne voyait donc aucun inconvénient à laisser d’autres personnes veiller sur son sommeil.

Pour sa part, Zora aurait volontiers repris les entraînements aussitôt après l’accouchement, mais elle allaitait encore et ne pouvait se lancer dans des combats, tant qu’elle n’aurait pas retrouvé un minimum d’aisance avec ses formes. Elle recommençait doucement à reprendre les exercices d’assouplissement, et avait même convaincu Dari de l’affronter aux sabres, activité qui demandait plus de concentration que de force brute.

Au cours des trois derniers mois, ils avaient mis leur recherche de Chèile en pause, au grand dam de Zora.

Lucian et Dari n’estimaient pas judicieux d’exposer la jeune mère et, face à leur obstination, elle avait dû arrêter ses navettes vers la planète, car aucun des deux ne voulait risquer de la voir accoucher sur Soak, même si sa marque indiquait clairement qu’elle avait encore du temps devant elle.

Célien pour sa part s’en réjouissait, car cela lui permettait de garder Doraline à bord. Même si, contrairement à Lucian, il n’aurait eu aucune difficulté à se faire obéir de sa compagne.

Il manquait à peine une dizaine de femmes, mais certains clans rechignaient encore à remettre les femelles stériles en leur possession, et il restait le problème des quelques tribus constituées d’individus hors-normes, qui ne possédaient pas de récepteur, ou qui, pour des raisons personnelles, faisaient mine de ne pas en avoir.

Si la grossesse de Zora n’avait pas été aussi avancée, elle n’aurait sans doute pas mis longtemps à repérer les Chèiles manquants en survolant la planète, mais la crainte de la voir de nouveau en difficulté avait incité Dari à lui interdire toute sortie.

La veille, elle avait demandé à Lucian d’infléchir son père adoptif, mais si ce dernier avait bien tenté de faire changer l’homme d’avis, il était revenu près d’elle peu après, pour lui annoncer qu’il était d’accord avec ce dernier pour attendre que Doraline ait accouché avant de reprendre les recherches.

Quand elle s’était insurgée contre cette perte de temps inutile, ils avaient fait front pour lui expliquer que personne d’autre ne pourrait pallier son absence, si son fils venait à avoir faim pendant qu’elle serait loin du vaisseau.

Comprenant qu’il lui faudrait attendre presque deux mois, elle avait bien tenté de proposer d’emmener Mahel, mais le tollé qui avait suivi sa proposition lui avait fait comprendre qu’elle avait encore moins de chance de se voir accorder une telle solution.

Ce jour-là, Uziel profitait honteusement de la présence des deux femmes, mais plus encore de Mahel qu’il tenait dans ses bras, sous prétexte de prendre ses mesures. L’excuse était légère, car il se contentait de bercer l’enfant tout en le cajolant, et qu’il savait qu’une armada de Soakyls avait entrepris de confectionner tout un trousseau pour les enfants à naître, autant que pour celui déjà présent.

Comme souvent depuis qu’elle se sentait prête à reprendre sa place dans l’équipage, Zora se plaignait auprès de Doraline, prenant également ponctuellement Uziel à partie.

Brodant tranquillement, la future mère s’amusait de voir la jeune Sarangin faire les cent pas dans l’atelier.

— Même quand j’ai appris à piloter, on ne me surveillait pas d’aussi près, s’indignait-elle. À croire qu’il me pense atteinte de sénilité depuis l’accouchement.

— Ton premier voyage sur la planète a quand même laissé des traces, fit remarquer Uziel. Tu ne peux pas leur en vouloir de s’inquiéter.

— C’était totalement différent ! Et Lucian a modifié la navette, il n’y a pas le moindre risque que je m’écrase. D’ailleurs, sans cet incident, je ne l’aurais pas rencontré.

— Il n’y a pas d’urgence, rappela Doraline pour la énième fois.

Zora lui adressa un regard lourd de sous-entendus avant de désigner Uziel d’un léger mouvement de tête. Ce dernier n’y prêta pas attention, trop absorbé par le bébé. Il ne le quitta pas des yeux, même lorsque la jeune mère marmonna :

— Je n’aime pas les savoir là-bas.

— Tu sais que chacune est probablement plus inquiète de nous voir débarquer dans son village que de…

Doraline s’interrompit brusquement en réalisant que Zora s’était figée.

— Zora, tu vas bien ? questionna-t-elle en abandonnant son ouvrage pour la rejoindre.

Uziel leva les yeux sur elle et découvrit une expression étrange sur son visage, pourtant, avant qu’il ne se lève à son tour, elle s’était reprise et sans répondre à leur inquiétude déclara :

— Il faut que je voie Lucian. Vous vous occupez de Mahel, je reviens dans un moment.

Tous les deux se regardèrent, interdits. Aucun n’eut le temps de dire un mot, avant qu’elle ne disparaisse en courant dans les coursives.

La sachant impulsive, aucun n’était vraiment surpris de la voir s’échapper sans plus d’explication. Ils supposaient qu’elle venait brusquement de songer à un argument pour faire plier Lucian ou Dari. Ils se sourirent et chacun reprit son activité, Uziel plus heureux que jamais de comprendre qu’il avait l’exclusivité de Mahel, pour encore un moment.

Sans surprise, elle découvrit Lucian dans la salle de lutte, le sourire qu’il lui adressait spontanément se transforma en inquiétude à l’instant où il croisa son regard.

— Mahel ! s’affola-t-il en l’attirant à lui dans la cohue.

— Il faut que nous allions la chercher, répondit-elle. Elle est en danger.

— Qui ? fit-il, stupéfait, en l’attirant hors de la salle de lutte.

— La promise d’Uziel. Il est en train de s’éteindre, s’angoissa-t-elle.

Lucian n’avait jamais compris son don, pas plus qu’il n’avait cherché à se le faire expliquer clairement. La seule chose qu’il savait, c’est que chacune des femelles qu’elle avait désignées avait effectivement trouvé un compagnon sur le vaisseau et que la quasi-totalité avait d’ores et déjà conclu Chèile avec l’heureuse conséquence qui en découlait. Il ne doutait pas que celles qui résistaient encore pour diverses raisons finiraient, elles aussi, par succomber.

Il n’avait pas d’affinités particulières avec Uziel, mais il avait appris ce que signifiait le mot famille au contact des Sarangins. S’il pouvait aider l’un d’entre eux, il le ferait.

Sans avoir besoin de se concerter, ils se dirigèrent vers la salle de commandement au pas de course, un appel surgit dans l’esprit de Zora à l’instant où il s’apprêtait à y entrer, leur demandant de rejoindre Obronca.

Bien qu’un peu surpris de leur célérité, celui-ci leur indiqua Dari qui discutait avec Hoviv par radio interposée :

— C’est la première fois qu’une telle chose se produit, disait ce dernier.

— C’est une femme qui a contacté le réseau d’alertes, expliqua Obronca aux nouveaux arrivés.

— Croyez-vous que nous pouvons attendre quelques jours ?

— Je ne sais pas quoi en penser, avoua Hoviv. C’est un groupe dissident qui se tient à l’écart des guerres de territoire. Certains d’entre nous avaient même imaginé que leur clan et leur émetteur avaient disparu pour de bon. Ils sont particulièrement attachés à leur indépendance.

— Mais cette femme a fait appel à vous pourtant, reprenait Dari.

— Elle veut surtout que quelqu’un essaye de soigner l’une des leurs. Rien ne dit qu’elle est l’un des Chèiles que vous recherchez. Pour être franc, je la soupçonne même d’utiliser cette probabilité pour vous inciter à la secourir.

— Y auriez-vous prêté foi si l’appel avait été émis par un homme ?

Il y eut un court silence, puis, après un soupir un peu agacé, la voix répondit :

— J’avoue que j’aurais eu moins de doute si la demande avait émané du chef.

— Pourquoi faire appel à nous plutôt qu’à un clan voisin ? voulut savoir Dari.

— Parce qu’elle doit être incapable de se soigner seule et que, comme il se doit, personne n’a envie de la toucher, répondit Lucian.

— Si c’est vraiment une femelle stérile, je ne peux pas exclure l’idée qu’il l’ait blessée intentionnellement. Uniquement pour vous obliger à la prendre en charge, ajouta Hoviv.

— Il est encore trop tôt pour que Zora se rende sur Soak, prévint Dari.

— S’il s’agit de la promise d’Uziel, intervint celle-ci avec inquiétude, elle est en danger. Il faut que j’aille sur place pour m’en assurer.

Lucian émit un grondement sourd. Il n’aimait pas l’idée de la savoir au milieu de dissidents. Même pour un Soakyl, c’était une rencontre qui pouvait rapidement s’envenimer.

— Je pourrais faire une approche avec Illyes et Fazia, reconnut Hoviv, mais si les blessures se révèlent importantes, je ne sais pas si elle aura assez de connaissance pour la soigner. Et il serait également bon que quelqu’un de votre peuple soit présent, si finalement nous devions marchander pour pouvoir l’emmener.

— Je pourrais m’y rendre avec Doraline, prononça Célien en s’avançant vers eux.

Visiblement mis au courant d’un possible voyage sur Soak, il paraissait avoir suivi la majorité de la conversation. Son visage ne montrait pas ses émotions, mais Lucian savait qu’il ne devait pas être plus heureux, qu’il ne l’était lui-même, à l’idée de savoir sa compagne loin de la sécurité du vaisseau.

— Je viendrai avec toi, affirma-t-il spontanément.

— Vous ne partirez pas sans moi, intervint Zora, si c’est assez sûr pour Doraline, ça l’est également pour moi.

— Sauf si c’est un stratagème, contra Lucian. Doraline peut se faire passer pour ma compagne et sa grossesse la met à l’abri d’une agression, alors que toi, tu es une étrangère pour eux.

— Mais il faut quelqu’un pour évaluer l’état de la malade, et s’ils veulent réellement obtenir quelque chose en échange de la femme, je serais une interlocutrice toute désignée.

— Je pourrais te remplacer pour une fois, suggéra Dari.

Un concert de « non » fusa de toute part, Hoviv et Célien se montrant presque aussi virulents que Lucian et Zora.

— S’ils l’ont blessée intentionnellement et qu’elle n’est pas l’une des nôtres, il vaut mieux que ce soit Zora qui s’en occupe, affirma Célien. Quoi qu’il ait pu se passer, je crois que c’est celle qui gardera le plus facilement son sang-froid.

— Dans ce cas, inutile de fatiguer inutilement Doraline avec ce voyage, grommela Lucian.

Il comprenait que l’absence de Zora n’était plus négociable. Qu’il le veuille ou non, elle se rendrait sur place. Célien lui adressa un sourire forcé.

— Je ne suis pas comme toi, regretta-t-il. Dès qu’elle entendra parler de cette mission, elle voudra en faire partie, et je sais d’avance qu’elle trouvera les arguments pour m’obliger à la laisser monter à bord de la navette.

— Il suffit de ne rien lui dire, grogna Lucian.

— Crois-tu vraiment qu’elle ne le découvrira pas avant le départ ?

L’ironie de la question suffit ; personne n’estima nécessaire d’y répondre. Lucian se contenta de grommeler un chapelet de jurons, assorti d’une réflexion sur le manque de poigne des Sarangins qui lui valurent un coup de coude brutal de sa compagne.

— Très bien, je vous attends avec Tolin et Illyes, déclara Hoviv, l’un des deux nous accompagnera jusqu’au village, au cas où.

— Entendu, répondit Lucian.

Doraline était probablement la moins angoissée du groupe. Contrairement aux autres, elle ne s’inquiétait pas pour sa santé, elle savait qu’aucun Soakyl ne lui ferait de mal intentionnellement, par égard pour l’enfant qu’elle portait, et elle se sentait assez en forme pour ne pas craindre un problème de santé.

Elle était donc plutôt heureuse de s’évader un peu du vaisseau et de son ambiance agitée, pour retrouver le calme d’une végétation odorante.

Quand ils embarquèrent Hoviv, Tolin et Illyes avant de rejoindre l’autre village, elle s’assombrit en entendant Zora envisager de reprendre rapidement les recherches des Chèiles manquants, surtout si la femelle qu’il s’apprêtait à rejoindre n’était pas celle d’Uziel.

Tout comme les autres, elle ne comprenait pas toujours les explications qui avaient trait à son don, mais Zora se montra suffisamment claire pour qu’elle réalise que la jeune mère appréhendait sérieusement l’idée qu’Uziel ne perde définitivement son Chèile.

Que son ami puisse se trouver privé d’une chose aussi importante l’avait stupéfaite ; jusqu’à présent, elle n’avait pas vraiment réalisé qu’il n’était pas impossible que certains hommes repartent sans avoir obtenu le Chèile qu’ils étaient venus chercher sur Soak.

Uziel était un homme précieux pour elle. Avec Célien, il avait été celui qui avait permis son adaptation sur le vaisseau, celui aussi qui avait initié son acceptation de Chèile, et il restait son confident privilégié. Cela même en dépit de l’arrivée des autres femmes à bord.

Doraline aurait été désolée qu’il n’obtienne pas sa part de bonheur. Elle trouvait qu’il la méritait pour tout ce qu’il faisait pour chacune des femelles, autant par son écoute et ses conseils que par le temps qu’il leur accordait pour les initier à son art.

Sentant son malaise, Célien l’attira contre lui, posant une main rassurante sur son épaule et une plus tendre sur son ventre.

— Elle la trouvera, murmura-t-il à son oreille. Nous avons tous confiance en elle.

Doraline se retint de lui dire que personne n’était infaillible. Elle aussi voulait croire que Zora achèverait sa tâche.

Heureusement, elle ignorait que cette dernière avait vu s’éteindre deux hommes depuis leur arrivée et que, malgré son bonheur d’être aimée et mère, elle ressentait toujours un sentiment d’échec douloureux quand elle croisait l’un d’eux dans les coursives.

— Nous nous posons dans dix minutes, informa Hoviv sur les ondes soakyls.

Il n’y eut pas de réponse, mais ils avaient affaire à des dissidents, il ne doutait pas qu’ils l’aient entendu, même s’ils ne prenaient pas le temps de se manifester en retour.

Les abords du village étaient à peine dégagés, comme si leurs habitants ne s’en souciaient pas. Hoviv savait qu’il s’agissait là d’une forme courante de protection adoptée par les dissidents : laisser la végétation aussi proche les obligeait à repousser les animaux, mais en cas d’alerte, enfants et femelles pouvaient aisément se dissimuler. En à peine quelques secondes, ils pouvaient tous disparaître dans la verdure. Chaque mâle n’ayant à se soucier que de sa famille, le clan pouvait se reformer quelques kilomètres plus loin sans perdre inutilement un homme dans un combat frontal.

Lucian repéra une vaste clairière à deux kilomètres, mais préféra prendre le risque calculé de poser la navette dans un espace dégagé plus restreint, mais moins éloigné des habitations.

— Je n’avais pas cru qu’il était assez grand, s’amusa Illyes. Je ne me serais pas risqué sur une surface aussi étroite.

— C’est parce que tu n’as pas eu besoin de te ranger dans l’un des hangars du vaisseau, on y apprend à connaître exactement l’envergure d’une navette, répliqua Lucian avec une suffisance que ses yeux pétillants de malice démentaient.

— Je doute qu’ils nous attendaient ici, marmonna Hoviv.

— J’ai pris le temps de le survoler. Ils ne peuvent pas m’avoir manqué, répondit Lucian. Il nous suffit d’attendre, ils ne tarderont pas.

— Les femelles devraient rester dedans, déclara Hoviv tandis que la porte s’ouvrait.

— Bien sûr, répliqua ironiquement Zora en le devançant.

Hoviv gronda en jetant un regard lourd de reproches à Lucian qui ne faisait pas mine de la rappeler. Ce dernier refusa de s’appesantir sur l’attitude de Zora. Il se contenta de rejoindre sa compagne, souriant en entendant Célien essayer d’inciter Doraline à rester à bord avec Tolin.

Comme il s’y attendait, ses manières trop douces n’eurent aucun effet, et la future mère fut bientôt dehors à humer avec plaisir les effluves de la végétation environnante.

Hoviv s’apprêtait à tester son autorité sur elle lorsqu’à l’exemple de Lucian et d’Illyes, il se raidit et pivota vers la queue de la navette. Célien se posta naturellement devant Doraline, la sachant protégée par la navette derrière elle, tandis que Tolin les rejoignait dehors. Zora sourit en constatant que Lucian ne lui faisait pas l’affront de se mettre en bouclier devant elle. Il se posta à ses côtés pour couvrir Hoviv, tandis que les deux autres Soakyls couvraient ses arrières.

Il fallut moins d’une minute pour que la végétation s’agite et qu’en sortent trois femelles. Leur peur était perceptible, mais le plus étonnant était l’absence d’hommes à leurs côtés. Visiblement elles hésitaient à s’avancer en terrain dégagé. Aussi, Hoviv se décida-t-il à les rejoindre, scrutant attentivement la végétation en redoutant un piège.

Illyes et Tolin relâchèrent un peu la tension de leurs muscles. Visiblement aucune menace ne les observait sous le couvert des arbres. Ils poursuivaient leur surveillance, mais devenait également très curieux de comprendre pourquoi trois femelles, dont deux étaient encore jeunes et en âge de procréer – et également la propriété d’hommes d’après ce qu’ils voyaient sur leur cou –, pouvaient être laissées à la convoitise de mâles d’un autre clan.

La plus âgée distança les deux autres pour attirer leurs regards sur elle, s’exposant plus franchement dans la clairière.

— Tu es Xaria ? questionna Hoviv.

— C’est moi qui t’ai contacté, reconnut-elle avec inquiétude.

Ses yeux ricochaient de l’un à l’autre comme si elle craignait d’être attaquée. Ils s’écarquillèrent à la vue de Célien et si elle contint ses cris, elle n’en trembla pas moins de peur. Hoviv l’obligea à reporter son attention sur lui en reprenant la parole.

— Pourquoi n’est-ce pas Anys qui m’accueille ?

Hoviv avait obtenu quelques informations sur ce groupe par un clan aux frontières proches. Elles n’étaient pas récentes, mais cela suffirait pour démontrer qu’il ne s’était pas déplacé sans prendre ses précautions. Il perçut la surprise et l’inquiétude que suscita sa question.

— Il a… eu… un accident.

— Un accident ? Quand ?

— Hier. Il s’est… brisé le cou en… tombant.

L’attitude, plus que les hésitations, lui firent enfin comprendre la situation réelle. Pour une raison ou une autre, le chef avait été éliminé, laissant momentanément la place vacante. C’était beaucoup plus courant dans les clans dissidents, où la hiérarchie n’était pas établie par les qualités d’un champion. Il avait dû commettre une erreur colossale pour que personne n’intervienne ou ne le prévienne. Ce genre de meurtre était rarement spontané, il représentait souvent une volonté collective.

— Pourquoi est-ce toi qui viens et non pas un homme ?

— Notre situation est délicate, nous n’avons pas eu le temps de choisir un remplaçant.

Et elle était une perte négligeable, conclut Hoviv mentalement. Son regard se porta sur les deux autres femelles en retrait qui tremblaient de peur. Avant qu’il ne pose une autre question, Xaria déclara :

— Zééva est… blessée, et s’il s’agit de l’une de celles qu’ils recherchent, nous ne voudrions pas… être tenues pour responsables de… son état.

Autrement dit, songea Hoviv, ils craignaient de voir les Sarangins leur reprocher leur rôle, ou leur inaction dans l’état de santé d’une femelle stérile. Il comprenait mieux l’absence d’homme et, surtout, la présence de ce qui apparaissait de plus en plus comme deux offrandes potentielles, si jamais il s’avérait que Zééva était bien destinée à rejoindre les étrangers.

Les hommes n’entendaient pas devoir payer pour une erreur commise par leur chef. Ils cherchaient là un moyen de s’en sortir sans effusion de sang. Il était probable qu’ils avaient eu vent des capacités des Sarangins à découvrir leur promise, mais qu’ils ignoraient tout de son fonctionnement.

S’ils avaient su que Zora était incapable de découvrir une promise morte, ils ne se seraient jamais manifestés. Toutefois, ne voulant présager à tort du contraire, ils avaient préféré prendre les devants en espérant que la perte de trois femelles suffirait à éviter une vengeance plus meurtrière, à même de décimer leur clan dans sa totalité.

— Et si elle n’est pas l’une d’elles ? demanda Hoviv.

La femelle s’agita, jetant des regards derrière elle, sans qu’il puisse déterminer si elle cherchait une réponse auprès des deux jeunes, si elle espérait une aide plus distante, ou si elle hésitait tout simplement à s’enfuir sans prévenir.

À regret, elle pivota de nouveau vers lui et, tout en se tordant les mains, avoua.

— Nous ne pouvons pas la garder, elle est…

Elle pivota et, sans achever sa phrase, ajouta :

— Suivez-moi, vous comprendrez.

Les deux jeunes femelles s’empressèrent de disparaître dans la végétation, Hoviv lui emboîta le pas avant qu’elle ne disparaisse à son tour. Il entendit Célien conseiller à Illyes de veiller sur sa femme plus que sur son chef. Ce dernier eut un sourire qui disait clairement : décidément, ces Sarangins ne comprendront jamais qu’elle n’a rien à craindre dans son état.

Bientôt, Doraline rejoignit Hoviv et, tout en marchant, elle interrogea Xaria, pensant sans doute qu’elle se montrerait plus ouverte et bavarde avec une femme.

— Son compagnon nous laissera-t-il la toucher ? voulut-elle savoir, anticipant un éventuel problème.

La femelle lui jeta un regard incertain puis, dans un murmure, déclara.

— Il l’a… oubliée.

De stupeur, Doraline s’arrêta net. Hoviv fit un écart pour l’éviter, Lucian lui saisit la taille pour l’obliger à reprendre la route et ne pas se laisser distancer. Zora l’interrogea du regard, face au mutisme et au grondement sourd des hommes. Mais un simple mouvement de la tête de son compagnon lui fit comprendre qu’il valait mieux ne pas poser de question pour l’instant.

C’est donc dans un silence pesant qu’ils pénétrèrent dans le village. Les deux jeunes femelles se tenaient à quelques pas de la case du chef, toujours tremblantes.

Ce ne fut pourtant pas vers elles que se dirigea Xaria, mais vers un abri sommaire situé sur la gauche. Même à cette distance, et malgré la toile de cuir, ils percevaient les remugles qui en émanaient ; avec répugnance, Xaria souleva un pan, révélant le corps recroquevillé qui y gisait.

Instinctivement, Lucian retint Zora avant qu’elle ne cherche à s’approcher, il lut alors dans son regard ce qu’il redoutait : Zééva était une promise.

Face à la forme immobile, Illyes s’approcha. Il devança ainsi Doraline qui s’apprêtait à la faire pivoter pour découvrir ses blessures.

Pourtant, quand elle roula sur le dos, il bondit en arrière, révélant aux autres l’ampleur des dégâts, il entendit le hoquet de douleur de Doraline une seconde avant de la rattraper. Haletante, elle maintenait son ventre comme si elle souffrait, il parvint à la faire asseoir, dos à la jeune femme.

Zora se dégagea de Lucian pour se précipiter vers elle, écartant les pans de sa tunique pour surveiller sa marque.

— Célien ! Respire à fond, pria-t-elle en essayant de paraître calme.

— Elle est à lui ? ânonna Doraline avec difficulté. C’est celle d’Uziel ?

Zora jeta un regard derrière elle, réalisa qu’elle cachait peu le spectacle horrible. Elle se déplaça pour l’empêcher de revoir la blessure de la femme inconsciente.

— Nous avons les moyens de la soigner, lui répondit Zora. Calme-toi, essaye de te détendre. Respire calmement.

Célien déboula sans avertissement, toute son attention focalisée sur son Chèile. Sans concertation, les Soakyls se placèrent entre sa compagne et la promise. Un œil sur la ligne de grossesse lui en apprit plus qu’il n’en avait besoin. Avec une délicatesse inouïe, il se pencha sur sa femme pour la soulever tout en l’apaisant de son souffle.

Laissant libre cours à ses larmes, Doraline s’accrocha à son cou, en murmurant.

— Il ne mérite pas ça.

Célien leva les yeux sur Zora.

— Tant qu’elle est vivante, nous pouvons l’aider, répondit-il.

— Elle… Elle…, hoqueta Doraline sans parvenir à énoncer ce qu’elle pensait.

— Il faut la ramener sur le vaisseau au plus vite, déclara Zora qui avait rejoint Zééva. Elle est brûlante de fièvre.

Avant que Lucian n’ait eu le temps de pousser Zora pour attraper la blessée, Illyes s’en chargeait.

— Pourquoi ne pas nous avoir appelés plus tôt ? s’insurgeait Hoviv dans le même temps.

Xaria était terrorisée par la présence du Sarangin si proche, mais elle était tout aussi choquée de voir un Soakyl prendre Zééva dans ses bras avec la même prévenance que l’étranger. Celui qui l’avait ramenée au village s’était montré moins délicat et surtout n’avait pas caché le dégoût d’avoir eu à la transporter.

— Il… il nous l’a interdit, chevrota-t-elle.

Visiblement, elle s’attendait à des conséquences funestes, il était à présent évident qu’elle était le sacrifice de son clan.

— C’est pour ça que vous l’avez tué ?

— Il n’aurait jamais dû la remettre à son frère, il est à demi sauvage, mais… quand il a refusé de vous appeler… J’ai… il a fallu… trouver une solution.

Elle se redressa un peu et ajouta.

— Le clan… n’y est pour rien. Il était le seul… à ne pas vouloir faire appel à une aide extérieure.

Ce qui expliquait qu’elle ne se soit pas trouvée dans la case du chef, mais à l’écart comme un détritus. Hoviv supposait que, sans l’aide des habitants, elle serait probablement restée sans abri au-dessus de sa tête. Il gronda, mais ne s’attarda pas davantage. Il avait à peine aperçu les dégâts, mais il doutait que les Sarangins parviennent à la sauver. Cependant, il n’entendait pas les priver de leur chance en retardant leur départ.

Interdites, Xaria et les deux femelles les virent donc quitter le village sans effectuer les moindres représailles, sans chercher une compensation en prenant une autre femelle et, lorsqu’un moment plus tard elles virent la navette s’envoler, elles fondirent en larmes de soulagement à l’idée qu’elles étaient sauves.

Moins d’un quart d’heure plus tard, les villageois s’activaient pour récupérer un maximum de choses avant de disparaître dans la jungle.

Certains essaieraient ponctuellement de revenir chercher ce qu’ils ne pouvaient emporter aujourd’hui, mais personne n’envisageait de revenir un jour vivre ici. Il y avait trop de risque à voir l’un des étrangers revenir et se venger. Car il était évident que Zééva était l’une des promises tant recherchées.

Et plus sûr encore, qu’elle ne survivrait pas.

Tolin avait grondé en découvrant le fardeau d’Illyes et, sans plus attendre, il s’était mis aux commandes, comprenant qu’ils allaient devoir faire vite.

Célien s’installa loin de la blessée, gardant sa femme dans ses bras, l’installant sur ses genoux et la cajolant pour tenter d’apaiser ses pleurs. Hormis une trace disgracieuse sur sa marque, cet épisode n’aurait pas de conséquences sur sa grossesse, mais il comptait bien s’assurer qu’elle n’aurait plus à voir le corps meurtri de sa congénère.

Zora, Lucian et Hoviv montèrent à bord à leur tour, Tolin décolla presque aussitôt. Moins à l’aise que Lucian, il arracha quelques branches en s’élevant. Lucian prit place à côté et lui indiquant le ciel.

— Nous rentrons au vaisseau, nous vous ramènerons après.

Tolin se tourna vers Hoviv, se demandant si son chef y verrait une objection.

— Je ne suis pas certain qu’ils apprécieront de m’avoir à bord, exprima sereinement ce dernier.

— Ils apprécieront encore moins que nous mettions sa vie en jeu, uniquement pour ne pas déclencher d’inquiétude à l’idée que tu ne rentres pas directement. Tu sais comme moi qu’ils ne te retiendront pas. Si d’autres s’imaginent des choses, c’est qu’ils sont stupides.

Hoviv n’insista pas, il prit place face à Célien.

— Comment va-t-elle ?

— Je vais bien, répondit Doraline. C’est juste…

Elle leva un regard brillant de larmes sur Célien

— Uziel va nous détester, j’aurais tant voulu…

Célien la fit taire d’un baiser tendre.

— Il ne te détestera jamais.

— Mais si jamais elle…

— Pour l’instant, elle est vivante, l’interrompit-il de nouveau, et si vraiment nous ne pouvons rien pour elle, il aura eu le bonheur de connaître son visage.

Doraline en doutait. Personne ne pouvait se remettre de la vision de son Chèile dans cet état. Un regard vers Hoviv lui fit comprendre que, comme elle, il s’inquiétait de ce qu’il adviendrait si malgré tout elle survivait, l’importance de ses blessures laissant craindre qu’il y aurait forcément des séquelles. Elle s’agrippa à Célien et il referma plus étroitement ses bras autour d’elle.

Lucian délaissa le siège de copilote ; tant qu’ils ne seraient pas à proximité du vaisseau, Tolin n’avait pas besoin de lui. Illyes prit sa place, autant par désir de s’éloigner de Zééva que par habitude à se trouver dans la zone de pilotage. Il fit une grimace et secoua la tête en réponse à la question muette de Tolin.

Rejoignant Zora, Lucian posa la question qui inquiétait tout le monde.

— Elle va s’en sortir ?

— Elle est faible, mais je la crois assez solide pour prétendre au vakt.

À cette mention, Célien se retourna instantanément vers elle.

— C’est un peu extrême, non ?

— Je ne suis pas certaine qu’il sera aussi efficace que sur nous, reconnut-elle. Mais s’il peut la débarrasser de l’infection et faire baisser la fièvre, ce sera toujours plus que ce que nous pourrions espérer pour la voir survivre.

— Tu devrais essayer de nettoyer la… les… son ventre, conseilla Lucian.

Il avait hésité à dire le mot plaie. Il avait surtout hésité à en parler au pluriel, car l’état de son abdomen donnait à penser qu’un animal avait cherché à l’éviscérer à coup de griffes. Tout son ventre était à vif et par endroit, couvert d’une substance purulente à l’aspect véritablement repoussant. Malgré ses paroles, il ne fit pas le moindre geste pouvant laisser croire qu’il l’aiderait. Même s’il avait changé au cours de ses derniers mois et qu’un contact physique ne le répugnait plus, il était loin de se sentir capable de toucher une peau aussi nécrosée.

Zora se contentait pour l’instant d’humidifier la robe, les sécrétions en tous genres ayant malheureusement soudé les restes de tissu déchirés à la peau.

— Comment un homme peut-il s’acharner à ce point sur un être plus faible que lui ? gronda-t-elle en réalisant qu’elle ne pouvait détacher le tissu sans faire de dégâts.

Elle attrapa un linge qu’elle posa sur les plaies avant de l’imbiber d’eau pour espérer amollir les chairs, quand Lucian grommela :

— Ce n’est pas un homme qui l’a blessée, elle s’est fait ça toute seule.

— Tu plaisantes, s’insurgea Zora avec colère, personne ne s’infligerait une telle horreur.

— Ce n’est pas pour rien que nous avons besoin d’un compagnon, intervint Doraline avant que Lucian ne puisse s’expliquer.

— Tu veux dire…

Brusquement sans voix, Zora fixa tour à tour la crinière de Doraline dont elle ne voyait pas le visage, et le ventre de la femme allongée par terre. Quand Lucian l’attira dans ses bras, elle était encore bouche bée à l’idée des implications de ne pas avoir d’homme à ses côtés lors des chaleurs.

Comme s’il pouvait suivre sa réflexion, elle entendit Lucian lui murmurer :

— Elles ont besoin de nous, nous en sommes tous conscients.

— Et normalement aucun mâle n’aurait idée de la laisser mourir ainsi, poursuivit Hoviv. C’est au chef de pallier l’absence d’homme, il aurait dû s’assurer qu’elle n’en arriverait pas là. Ils ont bien fait de le tuer.

Tous étaient au moins d’accord sur ce sujet, même si plusieurs espéraient qu’il avait souffert avant de rendre son dernier souffle. Célien n’avait pas cherché à découvrir l’étendue des dégâts et il ne le ferait sous aucun prétexte. La réaction de Doraline suffisait. Elle n’avait rien d’une femme délicate et, pourtant, sa marque garderait à jamais un souvenir de ce qu’elle avait vu. S’il pouvait s’éviter une vision d’horreur, il le ferait.

Il était cependant soulagé de savoir qu’il ne restait plus qu’une poignée de femmes à récupérer et, s’il imaginait sans peine l’angoisse des quelques hommes qui les attendaient, il se rassurait en se disant qu’un tel événement était heureusement arrivé assez tard dans leur recherche. Survenu plus tôt, il aurait amené la guerre que Lucian promettait à son peuple, quand certains chefs rechignaient à leur remettre leurs femelles.

Il s’attendait plus ou moins à ce que Zora organise des repérages dès le lendemain, il doutait que Lucian ou Dari continuent à s’y opposer. Lui, en revanche, n’accepterait plus de mettre la santé de Doraline en danger, même s’il devait le lui ordonner, elle ne remettrait plus les pieds sur sa planète.

Personne ne chercha à alimenter la conversation par la suite. Doraline somnola, toujours accrochée à Célien, Hoviv observait Zora qui tentait de rafraîchir Zééva en remplaçant régulièrement la compresse qu’elle lui avait posée sur le front, tandis que Lucian était retourné dans le poste de pilotage, restant debout derrière Tolin et Illyes.

À l’approche du vaisseau, Tolin céda sa place et, avec l’aisance de l’habitude, Lucian posa la navette sur le pont. Il ne sut pas qui de Zora ou de Célien avait averti les Sarangins, mais un petit comité d’accueil composé d’Obronca, de Dari et de trois autres hommes les attendait. Ils envahirent l’habitacle dès que la porte s’ouvrit.

Aucun ne fit de commentaire quant à l’état de Zééva, mais la tension était palpable.

— Il préférera être à ses côtés plutôt que d’avoir été prévenu trop tard, déclara Obronca à une question muette.

— S’il la voit dans cet état et qu’elle ne survit pas, il gardera à vie des images horribles, s’insurgea Doraline qui comprenait de quoi il s’agissait.

Obronca s’avança vers elle et sans manière, mais sans contrainte, la prit dans ses bras.

— Si on l’en tient éloigné, il aura toujours l’angoisse de n’avoir rien fait pour elle. Être à ses côtés, la toucher, n’apportera peut-être pas grand-chose, mais si cela peut lui insuffler la moindre étincelle de volonté pour survivre, ce sera bon à prendre. Dans le cas contraire, il aura de toute façon besoin de croire qu’elle a pu sentir sa présence avant de partir.

Deux des Sarangins posèrent Zééva sur une civière et l’emportèrent. Célien souleva Doraline, il les suivit jusqu’au couloir puis bifurqua et se dirigea vers leur cabine, elle ne verrait le médecin de bord que si elle le réclamait. Pour l’instant, il ne voulait pas se trouver dans la même pièce que celle où serait soignée la Soakyl.

Instinctivement, Tolin et Illyes avaient encadré Hoviv à l’entrée des Sarangins inconnus d’eux, Obronca se tourna vers lui avec un calme sourire.

— J’aurais préféré vous accueillir à mon bord dans d’autres circonstances, fit-il sans lui faire l’affront de demander son souffle.

— Je regrette aussi les circonstances, mais je ne peux prétendre être désolé de l’opportunité qui m’a permis de monter à bord de votre vaisseau. J’en ai beaucoup entendu parler et je suis d’un naturel plutôt curieux.

— Vous serez donc heureux d’en faire le tour, proposa Obronca. Je suis certain que Dari se fera un plaisir de vous présenter nos installations, en attendant que Lucian soit disponible pour vous ramener sur terre.

Hoviv se doutait que son ancien champion ne laisserait pas sa compagne seule avant de savoir si Zééva était sauvée ou morte. Il avait donc du temps devant lui. Il désigna Illyes de la tête comme pour rappeler la présence de ses hommes.

— Ils peuvent venir avec vous, assura Dari. D’autant qu’ils semblent bien moins agressifs que ne l’était Lucian lors de son premier jour à bord.

— C’est parce qu’ils n’ont pas de femelle à protéger, argua ce dernier. Si Naouel ou Fazia étaient présentes, ils se montreraient aussi nerveux que j’ai pu l’être.

— Nerveux, répéta Obronca en riant. Tu n’étais pas nerveux, tu étais agressif.

— Oui, mais vous me cherchiez, vous vouliez tous les deux la toucher.

— Et nous continuons, s’amusa Dari en faisant mine de le bousculer.

Lucian se laissa faire, c’était une taquinerie trop courante pour qu’il en prenne ombrage.

— Je vais voir Zééva, déclara Zora.

— Je t’accompagne, fit Obronca en lui emboîtant le pas.

— Si tu n’y vois pas d’inconvénient, je vais les suivre, annonça Lucian en s’adressant à Hoviv.

— Je doute d’avoir besoin de ta protection, va rejoindre ta compagne.

Lucian ne se le fit pas répéter. Il courut pour rattraper Zora et Obronca.

— Merci, dit Dari avec chaleur. Zora le montre peu, mais elle se sent forcément coupable de ne pas l’avoir découverte avant qu’elle ne soit blessée. La présence de Lucian à ses côtés lui est nécessaire tant qu’elle ne sera pas rassurée sur son sort.

Hoviv estima que l’homme était d’un naturel optimiste pour imaginer que la Soakyl pourrait s’en sortir, mais il préféra changer de sujet plutôt que de l’exprimer à voix haute.

— Il paraît que vous avez une zone de jeu intéressante, je crois que j’aimerais y jeter un œil. Si c’est possible, ajouta-t-il en réalisant soudain qu’il exigeait peut-être plus qu’on ne pouvait lui autoriser.

— J’espère que Lucian vous en a fait un descriptif assez précis, sinon vous risquez de vous y sentir un peu mal à l’aise. Venez, suivez-moi.

Ils quittèrent la navette et, après avoir traversé le hangar, parcoururent les couloirs jusqu’à la zone d’entraînement. Hoviv se sentait étonnamment confiant, Tolin et Illyes mirent un peu plus de temps à se détendre. Avec la même incompréhension qu’avait eue Lucian la première fois, ils ne percevaient aucune animosité à leur égard de la part des Sarangins, juste une curiosité naturelle qui n’était toutefois pas exagérée au point d’en être dérangeante.

— Vous êtes d’un tempérament plutôt confiant, observa Hoviv.

Dari rit en percevant le reproche dans sa remarque.

— Zora et Lucian nous ont suffisamment parlé de vous. Ils vous comptent parmi leurs amis, il n’y a donc aucune raison pour que nous vous considérions comme une menace. Ceci dit, vous n’êtes que trois, s’il le fallait, nous viendrions facilement à bout d’une agression.

— Mais nous pourrions faire quelques dégâts, répliqua Hoviv en souriant.

— Pas suffisamment pour nous ennuyer, s’esclaffa Dari.

Il ouvrit une porte et immédiatement le bruit les assaillit. Les Soakyls se figèrent comme un seul homme. Certes, Lucian leur avait fait une description de cet endroit, mais essayer d’imaginer des centaines d’hommes et les voir en chair et en os était toute autre chose.

— On continue la visite, ou vous préférez que je referme la porte ? s’amusa Dari.

Hoviv lui retourna un regard noir, mais pénétra dans la salle d’un pas décidé. Ses deux gardes l’encadrèrent instantanément pour dénier à quiconque le droit de l’approcher, même si chacun était conscient qu’ils n’auraient aucune chance de sauver leur chef si une confrontation devait avoir lieu.

— Nous connaissons vos réticences, affirma Dari avec plus de sérieux qu’il n’en avait montré jusqu’à présent. Nos hommes savent que vous n’appréciez pas une proximité physique, malgré leur nombre ils feront attention à ne pas vous indisposer ou vous bousculer.

Hoviv ne s’attendait pas à cette marque de respect, mais tout comme ses hommes, il put constater qu’effectivement les Sarangins s’écartaient sur leur passage, même lorsqu’ils se trouvèrent à la lisière de la zone de lutte, où l’excitation aurait pu leur faire oublier leurs invités.

Chacun d’eux avait déjà eu un aperçu de ce qu’était cet exercice, Tolin et Hoviv venant parfois observer l’entraînement d’Illyes. Mais aucun n’avait pu imaginer l’ambiance et le plaisir que les hommes exprimaient ni l’intensité des cris et des encouragements du public pour chaque affrontement.

Il y avait une atmosphère de jeu qu’ils n’avaient jamais connue sur leur planète, pas même lors des entraînements. Pour les Soakyls, un combat était une affaire sérieuse, une question de survie, du combattant comme du clan dans son ensemble, rien à voir avec le plaisir brutal, mais jovial, qu’ils avaient sous les yeux.

— Je commence à comprendre le désir de Lucian de vous rejoindre, grommela Hoviv. Il aime se battre, mais n’a jamais apprécié les mises à mort.

— Ce qu’il aime surtout, c’est de ne pas devoir retenir ses coups, répondit Dari en riant. Ici il sait qu’aucun ne sera mortel.

Il se tourna vers Illyes et, le sourire aux lèvres, demanda :

— Il paraît que tu te défends plutôt bien, tu ne serais pas tenté d’essayer ?

— Il est loin d’avoir le niveau de Lucian, contra Hoviv, soucieux de le voir accepter.

— C’est parce qu’il n’a pas l’opportunité de s’entraîner aussi souvent que lui, mais d’après Célien, il est assez nerveux pour opposer une résistance intéressante. Il serait dommage qu’il perde la main, si je ne me trompe pas, il n’a pas eu d’adversaire digne de ce nom depuis plus de deux mois.

Le discours de Dari était on ne peut plus vrai ; Illyes prenait le temps chaque jour de travailler ses enchaînements, mais les quelques affrontements qu’il s’accordait avec Fazia n’avaient rien à voir avec la puissance de Lucian ou de Célien.

Et là, dans cette ambiance, il s’apercevait que cela lui manquait. Il avait envie de mesurer sa force contre un adversaire qu’il ne craindrait pas de blesser gravement, et il savait les Sarangins à même de lui résister. Du regard, il chercha l’accord de son chef. Avec une grimace agacée, ce dernier marmonna :

— Arrange-toi pour ne pas te faire tuer. Je ne peux pas me permettre de changer de champion tous les ans.

Illyes se concentra encore davantage sur le combat en cours et, lorsque l’un des adversaires quitta la piste, il s’élança. Sa participation fut accueillie par des cris de plaisir.

Les adversaires se firent face, chacun tournant autour de l’autre, s’observant intensément pour trouver une faille.

Le Soakyl ne savait pas trop à quoi s’attendre, il ne savait pas si le Sarangin se contenterait de le repousser pour ne pas le blesser, ou si, au contraire, il profiterait de l’occasion pour l’écraser de sa supériorité physique. Il passa à l’attaque pour démontrer qu’il préférait un véritable affrontement.

L’échange fut vif et court, rapidement Illyes céda sa place. Il réalisait qu’il n’était pas en mesure d’opposer une véritable résistance à son adversaire, c’était encore pire que d’affronter Célien sur Soak.

Pourtant, la foule l’acclama, et son adversaire sortit en même temps que lui pour lui indiquer une ou deux de ses erreurs flagrantes. Surpris, il constata que l’homme agissait spontanément, comme l’avait fait Célien des milliers de fois. Il lui donnait les informations nécessaires pour corriger ses postures et le rendre plus efficace dans ses attaques.

Alors que vexé de n’avoir pas été à la hauteur, il aurait pu être tenté de se contenter de regarder les combattants, les quelques mots de son adversaire l’incitèrent au contraire à retourner sur la piste.

Il avait là l’occasion d’avoir l’avis de plus de professeurs qu’il n’en aurait rêvé, des hommes qui le connaissaient trop peu pour ne pas se montrer impartiaux. Il n’abandonna la zone de lutte qu’un long moment plus tard, lorsque, épuisé, il convint qu’il ne pouvait continuer. Il était désormais trop faible pour frapper efficacement.

Il n’y avait pas prêté attention tandis qu’il se battait ou qu’il écoutait les conseils de ses adversaires, mais quand il se tourna vers son chef, il lut sur son visage une satisfaction et une fierté qui lui firent chaud au cœur, même Tolin semblait impressionné par le courage qu’il avait manifesté à se jeter ainsi, à plusieurs reprises, sur la piste.

Dari les entraîna ensuite vers la zone de combat armé et, tandis qu’ils observaient le ballet des lames, il se pencha vers Illyes.

— Ne prenez pas ma proposition pour une insulte, je sais que vous êtes habitué à des mains plus délicates, mais je crains que vous ne souffriez de vos efforts sans un massage. Je pourrais détendre un peu vos muscles tandis que vous profitez du spectacle.

Illyes le jaugea du regard, il n’aimait pas du tout l’idée de sentir les mains de cet homme sur lui, mais d’un autre côté, il savait qu’il n’avait pas fourni autant d’efforts depuis longtemps et que son corps ne manquerait pas de le lui rappeler sous peu. Il pouvait évidemment attendre de retourner sur Soak et d’avoir rejoint Fazia, mais il n’avait aucune idée du temps que cela prendrait.

Célien s’était souvent moqué de lui et de ses préjugés, Dari, lui, se montrait plus respectueux. Finalement, il grimaça, mais donna son assentiment.

Les gestes étaient efficaces, mais s’il le relaxait, ils n’avaient pas la capacité de le faire ronronner, ce qui le rassura quelque peu.

Il n’eut pas besoin de signaler à Dari de s’arrêter, alors qu’il sentait ses muscles s’assouplir, celui-ci mit fin au massage spontanément. Sans chercher le moindre remerciement, il s’éloigna pour emprunter l’une des armes d’un des spectateurs, et leur permettre ainsi de l’observer de près.

Tous trois furent surpris par son poids, elle était plus lourde qu’il ne l’avait imaginée en voyant les figures effectuées par les hommes.

— Après la lutte, c’est l’activité préférée de Zora, déclara Dari dans un murmure pour ne pas déranger la concentration des combattants.

— Et vous la laissez risquer sa vie avec ce genre d’objet ? s’indigna Hoviv à mi-voix.

Dari contint son rire, mais répondit avec amusement.

— Il ne vaut mieux pas la contrarier quand elle tient une telle arme dans ses mains, vous ne croyez pas ?

Hoviv hocha la tête, agacé. Décidément, ces hommes ne savaient pas s’y prendre avec leur femelle, songea-t-il. Mais il doutait d’énoncer une telle évidence devant Zora s’il la découvrait un jour avec cette arme dangereuse dans les mains.

Cependant, il n’était pas au bout de sa surprise, car tout en approchant de la salle suivante, il entendit des cris et des exclamations joyeuses, en grande majorité féminine. Il crut un instant que quelques femelles étaient venues encourager leur compagnon, mais fut bientôt ébahi de les découvrir plus active que ces derniers.

— Certaines de vos compatriotes se sont découvert un goût prononcé pour le lancer de couteau, fit remarquer Dari. Elles y excellent, car la force n’a que peu d’utilité, la précision du geste est bien plus importante.

Chaque fois qu’une femelle touchait une cible, elle hurlait de plaisir sous les vivats des Sarangins.

Les trois Soakyls peinaient à reconnaître leurs congénères. Elles n’avaient plus rien des êtres intimidables et geignards qu’ils côtoyaient sur leur planète, elles étaient vives, animées et débordantes de vie. Pire, elles étaient réellement douées pour cette activité, et ce, que la cible soit statique ou mobile, découvrirent-ils.

L’une d’elles les remarqua et, brusquement, comme si un signal avait été donné, le silence se répandit dans la salle pourtant bondée. Chaque femelle se retrouva presque aussitôt dans l’ombre imposante d’un homme.

— Et on dit de nous que nous sommes exagérément possessifs, commenta Hoviv, amusé malgré lui.

— Nous sommes protecteurs, reconnut Dari en souriant, mais vous remarquerez que pas un ne gronde ou ne montre les dents.

— Ils ne ronronnent jamais non plus, déclara une femelle un peu plus hardie.

Elle s’avança vers eux, suivie de près par son compagnon. Sa rondeur n’était pas encore flagrante, mais son odeur était révélatrice de son état.

Elle s’arrêta à moins d’un mètre de Hoviv et s’inclina profondément en signe de respect.

— Merci, déclara-t-elle avec une émotion visible. Merci d’avoir accueilli Zora dans votre village. Merci de l’avoir écoutée, et merci d’avoir aidé à convaincre le chef de mon clan qu’il était dans son intérêt de me remettre aux Sarangins.

Elle se retourna vers son Chèile le temps de lui sourire puis reprit.

— Quand vous nous avez enlevées à nos villages, nous étions trop terrorisées, trop incertaines de notre avenir pour nous rendre compte de ce que vous faisiez réellement pour nous et, pas une n’a eu l’occasion de vous en remercier. Je suis heureuse de pouvoir le faire aujourd’hui.

— Nous ne remettrons probablement jamais les pieds sur Soak, ajouta une autre en s’avançant à son tour, mais où que nous soyons, nous apprendrons à nos enfants le nom de celui qui a permis notre bonheur.

Hoviv refusa de reculer lorsque les femelles s’attroupèrent autour de lui, mais il était prodigieusement agacé d’être le centre d’une attention aussi inhabituelle, et surtout de devoir supporter ces marques de reconnaissance spontanées qu’il n’estimait pas mériter.

— Je n’y suis pas pour grand-chose, grommela-t-il pour mettre fin aux remerciements. Vous connaissez certainement Zora autant que moi – plus sans doute –, reconnaissez qu’il n’est pas aisé de s’opposer à elle.

Il y eut quelques rires, mais si certaines avouaient que la Sarangin avait du tempérament, elles persistaient à croire qu’il était l’élément qui avait permis leur libération et la découverte d’une vie très différente et bien plus agréable que celle qu’elles avaient connue jusque-là.

Cherchant un moyen de mettre fin à cet éloge, il se tourna vers leur guide. Dari semblait s’amuser de la situation, mais ce qui l’agaça encore davantage fut de constater que ses deux gardes se contenaient difficilement de rire. Il comprit qu’aucun d’eux ne viendrait à son secours, qu’ils attendaient simplement que les femelles s’apaisent ou retournent à leur activité, ce qui, au vu du nombre présent sur place, pouvait encore prendre un long moment.

Il soupira et, une nouvelle fois, essaya de leur dire qu’il n’y était pas pour grand-chose. Cela n’eut pas plus d’effet que lors de sa première tentative, mais déclencha le rire d’Illyes.

Soudain, il eut une idée. Avec un sourire, il pivota vers lui. Il leva la main pour demander le silence, mais au lieu de minimiser encore son rôle, il déclara :

— J’ai peut-être été l’un des éléments du destin, mais mon rôle n’est rien en comparaison de ce qu’ont entrepris certains de nos hommes. Par son attitude, Illyes a fait bien plus pour l’ensemble des femelles que je n’aurais eu le courage de le faire.

Dari secoua la tête en riant doucement, compatissant presque en voyant les regards se porter sur le jeune champion. Comme si cela ne suffisait pas, Hoviv ajouta :

— Il a pris volontairement une femelle stérile pour compagne. Il lui a appris à se battre et, comme si cela ne suffisait pas, il apaise ses chaleurs sans violence.

Il n’eut pas besoin de préciser comment il s’y prenait, la cicatrice des crocs de Fazia était trop visible pour que cela soit nécessaire. Pour la première fois, il vit son champion s’agiter. Il aurait presque parié qu’il rêvait de s’enfuir, ce qu’il ne pouvait pas lui reprocher.

Une première question lui fut directement adressée, si bien que Hoviv put s’écarter pour lui laisser la parole, souriant au regard noir que ce dernier lui adressait pour l’avoir mis dans une telle situation. Imperceptiblement, il recula vers la sortie.

— Bien joué, s’amusa Dari en le rejoignant, mais je doute qu’Illyes apprécie.

— Il l’a mérité, il n’avait pas à rire de mon embarras.

— Tolin riait aussi, remarqua Dari, espiègle.

— Je trouverai l’occasion de lui faire payer plus tard, admit malicieusement Hoviv. Je préfère lui laisser le temps de s’en inquiéter avant. Pour Illyes, c’était trop facile pour que je m’en prive.

— Et comment comptez-vous l’en sortir ?

— Si je m’éloigne, il sera obligé de me suivre. Et si vous n’avez pas totalement perverti nos femelles, elles devraient le laisser se concentrer sur sa tâche.

— Si c’est aussi simple, qu’attendons-nous pour partir ?

Le sourire de Hoviv s’élargit.

— Que l’une ou l’autre de ces petites lui pose une question véritablement embarrassante.

Dari éclata de rire face à la mine facétieuse du chef Soakyl. Ils n’eurent cependant pas très longtemps à attendre, car après s’être fait confirmer que Fazia avait réellement appris à combattre, on commençait à l’interroger sur ses chaleurs.

Illyes parvenait à peu près à aborder ce sujet avec ses congénères mâles, mais discuter d’un sujet aussi intime avec des femelles était au-delà de ses capacités. Il maudissait son chef pour l’avoir mis dans une telle situation, mais il maudissait tout autant Célien qui paraissait avoir fourni des informations sur son couple à ses compagnons et, par voie de conséquence, à leur compagne.

C’est donc avec soulagement qu’il vit Hoviv et Tolin sortir. S’excusant, il s’empressa de les rejoindre, mais resta en retrait en entendant la question de Dari.

— D’après Doraline, il semblerait que sa compagne ait des cycles plus courts qu’avant, c’est vrai ?

— Malheureusement, oui, répondit Hoviv dans un soupir. Je ne sais pas si c’est dû au sang qu’elle lui prend, ou si c’est simplement une réaction à l’absence de douleur, mais moins elle appréhende ses chaleurs, plus elles semblent se rapprocher.

— C’est peut-être simplement une réponse aux plaisirs qu’elle y prend. Inconsciemment son corps en réclame davantage, avança Dari.

— J’espère que ce n’est pas le cas, sans quoi cela pourrait inciter tous nos hommes à l’imiter, grommela Hoviv.

— Personnellement, je verrais ça comme une évolution bénéfique pour vos compagnes.

Hoviv avait oublié combien ces étrangers pouvaient être directs. Avec les siens, il n’aurait pas cherché à s’expliquer, mais il ne voulait pas que Dari se méprenne sur ses paroles.

— Je n’ai pas dit que ce serait une mauvaise chose, mais j’ai plus de difficulté que les jeunes à accepter tous ces changements. En moins d’un an, Zora a bouleversé tous mes repères. Elle a changé mon monde en profondeur, et je ne suis pas certain d’y trouver ma place. Je peux essayer de comprendre, je peux accepter certains concepts, mais je ne pense pas réussir à modifier ma manière de vivre comme le feront bientôt les plus jeunes. Dans moins de cinq ans, on m’assassinera probablement sous prétexte que je suis incapable de m’occuper des chaleurs de ma compagne sans douleur, simplement parce que je n’aurai pas su m’adapter au changement.

Dari observa brièvement les deux gardes, mais aucun ne chercha à démentir. Illyes savait que Hoviv disait vrai. Il y avait déjà quatre hommes du clan qui l’avaient imité en écoutant ses conseils, et l’idée faisait son chemin pour quelques autres. L’utilisation des chasseurs et des navettes permettait également une diffusion d’informations plus importante qu’il ne l’aurait cru, elle n’avait rien à voir avec celle que permettait autrefois leur récepteur radio.

Illyes était tout aussi reconnaissant envers Hoviv que l’étaient les femelles présentes à bord du vaisseau. Il ne pourrait sans doute pas protéger son chef de la vindicte de ses hommes s’ils se liguaient tous contre lui, mais il espérait être assez attentif pour l’inciter à s’isoler dans la jungle avant qu’on le mette à mort.

Même s’il ne parvenait jamais à surmonter ses préjugés, il savait que Naouel le suivrait dans son exil, et il savait qu’ils retrouveraient une place dans le clan lorsque ses chaleurs disparaîtraient définitivement et que Hoviv n’aurait plus à s’imposer à elle.

Hoviv avait raison, les choses changeaient, mais il lui semblait qu’elles changeaient en mieux. Pour tous. Pour les femelles, comme pour les hommes qui y trouvaient une égale satisfaction.

Chapitre 7

Quand Zora était revenue chercher Mahel, Uziel avait senti son agitation.

Célien était apparu peu après pour lui enlever Doraline, et Uziel avait entendu parler de leur départ pour Soak.

Il était assez surpris. Il n’aurait pas cru qu’ils rejoindraient si rapidement la planète. Il n’eut cependant pas le temps de demander quel argument Zora avait avancé pour être écoutée aussi vite, car avant d’avoir pu dire ouf, tout le monde était parti.

Il n’envisageait pas de s’en plaindre, il n’avait pas encore eu le bonheur de rencontrer sa promise et, même s’il savait que son tour viendrait, il lui tardait de la découvrir enfin pour pouvoir la chérir.

D’après les quelques commentaires qu’il capta par la suite, il avait compris qu’ils partaient en mission d’aide, il était donc peu probable qu’ils en reviennent avec un Chèile, mais si Lucian et Dari acceptaient cette sortie, cela pouvait signifier qu’on autoriserait bientôt Zora à reprendre ses recherches. Son humeur demeura donc plutôt joyeuse.

Il n’était inquiet pour aucun d’eux, les hommes étaient solides, et si Zora n’était pas encore revenue au top de sa forme, elle possédait des réflexes suffisamment aiguisés pour ne pas se trouver en difficulté. Doraline, pour sa part, était assez grosse pour qu’aucun Soakyl ne l’agresse.

Uziel côtoyait suffisamment les femelles pour s’être assuré auprès de plusieurs d’entre elles que Doraline ne craignait rien ; toutes lui avaient assuré qu’aucun Soakyl ne ferait le moindre mal à une femme enceinte.

Pourtant, quelques heures plus tard, il avait perçu une certaine agitation, suivie d’un silence mental qu’il n’avait jamais vécu au cours de sa vie. Il savait que certaines hérédités engendraient ce genre de capacité, mais s’il existait des rumeurs qui parlaient de personnes susceptibles d’agir efficacement pour bloquer les ondes cérébrales, il n’avait jamais eu aucune preuve que c’était véritablement le cas d’Obronca.

Uziel pouvait difficilement s’en assurer sans prendre contact verbalement avec l’un de ses congénères, mais il soupçonnait d’être le seul à ressentir ce silence, comme si son chef l’avait brusquement isolé du reste de l’équipage.

La sensation était d’autant plus inquiétante qu’il n’imaginait pas Obronca s’amuser à l’exclure pour se distraire. Il se passait un événement suffisamment grave pour qu’on préfère le savoir momentanément « sourd ».

En toute logique, il songea à sa promise.

Aucune de celles encore sur la planète n’était à l’abri d’un accident, ils ne pouvaient s’assurer de leur état de santé que lorsqu’elles arrivaient à bord.

Un frisson glacial lui parcourut la colonne, il savait que Zora et les autres étaient partis en mission d’aide. Cela signifiait-il que sa promise était en danger ? Ou étaient-ils partis en la sachant déjà blessée ? Ou même morte ?

Il eut un vertige à cette pensée et dut s’asseoir pour ne pas risquer de tomber.

Il ferma les yeux, essayant de percevoir un changement en lui, une sensation à même de lui apporter une réponse, mais hormis le silence mental, il ne se sentait pas différent de d’habitude.

Les hommes qui perdaient leur Chèile avant de l’avoir rencontré, le ressentaient-ils ? se demanda Uziel.

Pouvait-on rester le même quand l’être le plus important de sa vie disparaissait ? Ne devait-on pas se sentir déchiré ? Plus vide qu’avant ?

Il sentit brusquement son esprit s’ouvrir et, avant de pouvoir capter la moindre information, il s’écria avec angoisse :

— Elle est vivante ?

— Elle est gravement blessée, lui répondit Obronca en toute franchise. Il n’est pas certain qu’elle survive.

Le soulagement de ne pas entendre une réponse négative à sa question ne dura qu’une seconde, le temps pour lui de se redresser. L’instant d’après, il courait dans les coursives pour rejoindre l’infirmerie la plus proche des hangars.

Il se trouva de nouveau dans un silence mental, mais même s’il n’était pas en état de réfléchir, il savait que ce n’était pas le fait d’Obronca. Apparemment, il était capable de s’isoler et, à cet instant, c’était une bénédiction. Il n’avait pas envie d’entendre les commentaires apitoyés de ses amis, et il ne voulait pas découvrir son Chèile par les yeux d’un autre.

La première vision qu’il eut d’elle fut sa crinière.

Blanche.

Blanche comme de la neige sur une peau plus rosée que la carnation habituellement dorée de son peuple. Il s’immobilisa quand son cœur manqua un battement à cette vision.

Comme tous les hommes, il essayait de ne pas se représenter sa promise, mais en découvrant son visage, il ne pouvait croire la chance que lui offrait le destin : elle était absolument magnifique.

Hypnotisé par sa beauté, il s’avança vers elle avec une révérence dont il n’avait pas conscience. Devant lui se tenait l’être le plus important de sa vie.

D’une main tremblante, il effleura sa joue, balayant à peine le duvet presque invisible de sa peau.

— Elle s’appelle Zééva, murmura Zora à son côté.

— Zééva, répéta-t-il en posant enfin ses doigts sur sa joue.

Elle était chaude, trop chaude, songea-t-il.

Comme s’il reprenait pied dans la réalité, il perçut de nouveau tout ce qui l’entourait, Zora juste derrière lui, une autre silhouette – probablement Obronca – un peu plus loin, et un autre sur son flanc qui grommelait en essayant de déshabiller la jeune Soakyl.

Il y avait aussi le bruit, un peu étrange et perturbant, du vakt.

Surpris, il arracha son regard au visage de son Chèile pour le poser sur la cuve toute proche, trop choqué pour émettre un son. Puis, il le reporta sur l’homme à ses côtés et sur ses mains qui parvenaient, enfin, à retirer le morceau de cuir raidi qui la couvrait.

Son cri étranglé fut couvert par le juron du soigneur. Uziel vacilla. L’angoisse de découvrir le vakt venait subitement de se transformer en espoir. Il voulait croire qu’il serait aussi efficace sur sa promise qu’il l’était sur eux. Il se moquait brusquement de l’agressivité avérée du traitement, des douleurs qu’il provoquait, il souhaitait juste le découvrir actif sur une autre race que la leur.

Une main amicale, mais ferme l’obligea à s’éloigner, pour permettre à la nacelle où se trouvait le corps de Zééva, de s’élever.

Son instinct se rebellait à l’idée de la voir plongée dans le vakt, mais son esprit savait que c’était la seule solution pour la sauver. Il n’avait jamais assisté à l’utilisation de ce traitement, mais il en avait entendu parler. Il retint son souffle, s’attendant à une réaction violente du corps face à l’action du liquide épais, mais aucun soubresaut, pas le moindre frémissement n’indiquait son action.

Avec angoisse, il se demanda si la nature des Soakyls les rendait insensibles à la férocité du vakt, mais surtout à son effet curatif.

Puis brusquement, le liquide se mit à bouillonner sur la plaie, comme si une myriade d’êtres microscopiques s’attaquait aux résidus de chairs tuméfiées et d’humeurs infectés.

Le soigneur était aussi surpris que les autres de cette réaction, mais il se retint de l’extraire du bain pour autant. Il se concentrait sur le visage de sa patiente, cherchant le signe indiquant que le traitement devenait trop douloureux et physiquement insupportable pour elle.

Uziel l’imita, il préférait de loin regarder son visage, même si son immobilité le torturait.

Il savait qu’elle était inconsciente lorsqu’elle avait été mise en contact avec le vakt, mais à cet instant, elle aurait pu tout aussi bien être morte, rien ne permettait de faire une différence, tant elle restait impassible.

Le vakt retrouva bientôt son calme, Uziel aurait été incapable de dire combien de temps son effervescence avait duré, mais il fallut encore un long moment avant que Zééva ne bouge un tant soit peu.

Ce fut d’abord une infime crispation de sa joue droite, puis un mouvement de sa main, comme si elle tentait de se couvrir le ventre.

L’ordre fut donné de remonter la nacelle. Son corps fut promptement douché par le médecin, mais ce fut lui qui entreprit de la sécher avec douceur, heureux d’entendre son souffle, mais toujours inquiet de ne pas la voir s’éveiller réellement.

Le vakt pouvait-il avoir soigné son corps, sans se soucier de savoir s’il contenait encore une âme ?

Il avait certes fait des miracles, mais il n’avait pas eu la capacité d’effacer toutes les traces. Il restait des marques blanchâtres sur la peau dorée, et tous savaient que si le vakt n’avait pas pu les effacer, rien ne le pourrait.

Un Sarangin avec une cicatrice était une incongruité, une honte qu’un homme aurait naturellement tenté de cacher, mais une telle marque sur une femme était pire encore. Elle révélait au monde que son entourage avait failli à son rôle.

Uziel se moquait cependant de ces stigmates. Il en était désolé, mais il savait que les regrets de l’avoir découverte si tard n’y changeraient rien. Elle était sa promise, son Chèile, et si elle se réveillait, il l’accepterait quelle que soit son apparence. Il n’aurait plus qu’une mission : que plus jamais la douleur ne puisse imprimer la moindre trace sur sa peau

Elle était sèche à présent, et un drap couvrait son corps. Malgré tout, elle restait inconsciente. Autour de lui, les personnes présentes restaient silencieuses, il ne pouvait affirmer qu’aucun ne diffusait d’image, mais ils restaient muets, patientant, comme lui, espérant, comme lui, qu’elle sorte enfin de sa léthargie.

Pour la énième fois, il fit glisser ses doigts sur sa joue, son contact avait quelque chose de rassurant. Il sentait sa chaleur, savait au plus profond de lui qu’elle devait sentir la sienne, il espérait que cela l’aiderait à revenir à elle.

Il caressait sa crinière lorsqu’elle reprit vie. Ne voulant pas l’affoler, mais incapable de rompre le contact, il laissa sa main là où elle s’était arrêtée, juste derrière son oreille. Zééva grommela faiblement puis, sans avertissement, ouvrit les yeux en grand.

Il lut sa surprise de le découvrir au-dessus d’elle, puis le choc de comprendre qu’il n’était pas un Soakyl, et finalement la terreur.

— Chut, murmura-t-il, tout va bien, tu es en sécurité.

Il s’était attendu à sa peur, il s’était préparé à un rejet, mais ce fut son silence qui le choqua le plus.

Avec son activité à bord, il était en contact permanent avec les femmes, il avait dû s’habituer à leurs cris, leurs pleurs, et y était si bien parvenu qu’il ne s’étonnait plus de la manifestation bruyante de chacune de leurs émotions.

Ce silence était donc pour lui plus impressionnant que ne l’aurait été un hurlement à même de lui briser les tympans.

Doucement, pour ne pas l’inquiéter davantage sur ses intentions, il se redressa, retirant à regret sa main de sa crinière. Son visage reflétait une panique grandissante tandis qu’il la voyait faire le tour de la pièce, son regard s’arrêta sur Lucian, comme si elle en espérait un secours.

Ce dernier ne se montra guère diplomate. Sans s’embarrasser de la moindre prévenance, il lui déclara simplement :

— On t’a attribué un nouveau compagnon. Il s’appelle Uziel et, au moins avec lui, tu ne crains pas d’être brutalisée.

Zééva émit un son sourd, le seul qui dénota le désespoir qui luisait dans ses yeux sombres, mais une nouvelle fois, elle n’émit ni cri, ni gémissement, il l’aurait cru muette si dans un souffle, elle n’avait demandé :

— Ofir ?

— Je ne sais pas qui est Ofir, répondit sèchement Lucian, mais qui qu’il puisse être, il n’a aucun droit sur toi, tu appartiens à Uziel désormais.

Elle tourna la tête vers lui et le Sarangin sentit son cœur manquer un battement. Ce ne fut pas la peur, pas l’acceptation, pas la résignation qu’il lut dans son regard, mais un vide immense.

Il lui semblait que Lucian venait peut-être de souffler ce qu’il restait d’elle.

Instinctivement, il voulut atténuer un peu la brutalité des paroles du Soakyl par un geste. Quand ses doigts touchèrent sa peau, il sentit ses tripes se tordre. Il voulait ce contact, mais une part en lui savait qu’elle aurait dû le lui refuser, elle aurait dû avoir un mouvement de recul, au moins une marque de répulsion ou de dégoût pour une sensation qui n’était pas naturelle pour sa race.

Elle eut à peine un frémissement et, en lui, il s’entendit crier d’angoisse face à cette attitude inadaptée.

Zééva n’avait pas voulu ça.

Elle n’avait rien voulu à vrai dire, pourtant, la malchance semblait la poursuivre et s’acharner sur elle.

Elle aurait dû être reconnaissante à Roni pour son intervention, il avait tout de même mis fin à sa torture, mais malheureusement, il avait également estimé que le clan devait être informé de ce qui s’était passé.

Elle avait entendu ses grondements de colère. Elle avait même perçu son dégoût quand il l’avait hissée sur son épaule comme un vulgaire morceau de viande froide. Cependant, elle était trop affaiblie pour se débattre ou se récrier.

Il l’avait déposée sans délicatesse devant la case de leur chef, tel un trophée de chasse, même s’il était plus furieux que fier de sa prise. Anys, qui avait entendu son retour, était visiblement en colère de la revoir, mais face à son peuple et aux reproches de Roni, il avait dû se composer une attitude.

Il avait alors sous-entendu qu’elle s’était probablement enfuie, et malgré sa faiblesse, elle avait compris qu’il ne punirait pas son frère. Xaria, la compagne d’Anys, s’était penchée sur elle.

— Tu voulais en finir ? demanda-t-elle.

Zééva était épuisée, elle voulait juste un endroit où se poser, mais elle savait que si une autre femelle stérile naissait dans ce clan avant la mort d’Anys ou d’Ofir, elle subirait le même sort qu’elle. Zééva n’avait pas vraiment d’envie de vengeance, elle avait compris depuis longtemps qu’Ofir n’avait pas toute sa tête, mais elle ne voulait pas qu’une autre endure ce qu’elle venait de vivre.

Avec difficulté, elle se tourna pour regarder Xaria en face, et plus faiblement qu’elle ne l’aurait voulu, répondit :

— Il disait que si j’ignorais la douleur, elle disparaîtrait. Il voulait que j’apprenne… à dominer les chaleurs.

— Il est parti avant tes chaleurs, gronda Roni avec colère.

— Il m’a attirée… loin de la case pour ne pas… m’entendre crier, et quand il a… compris que je ne pourrais pas… le suivre davantage… il est parti.

Une clameur générale accueillit ses révélations. Anys mit plusieurs minutes à rétablir un semblant de calme, quand il y parvint, il déclara :

— Je vais m’occuper d’Ofir.

Tous savaient ce que cela signifiait. Il y eut une nouvelle clameur, moins scandalisée, plus vindicative à l’encontre de son compagnon. Zééva était sans doute la seule à avoir conscience qu’Anys ne tuerait pas son frère comme le supposaient les autres. Elle ne savait pas ce qui les liait si étroitement, mais elle savait qu’il ne le ferait pas.

Elle s’en moquait, tout comme elle se moquait de ce qu’il adviendrait de lui, il lui suffisait de savoir qu’Anys ne pourrait plus se débarrasser d’une femelle stérile en l’offrant à son frère, et cela lui suffisait.

Elle était épuisée, sa gorge, son ventre, ses cuisses l’élançaient douloureusement, elle voulait se retrouver au calme, loin de toutes ces personnes, elle voulait être seule.

Toujours à ses côtés, Xaria l’obligea à rester consciente et attentive à ce qui l’entourait.

— Tu ne peux pas rester là. Viens dans la case pour te reposer.

Reconnaissante, Zééva essaya de se redresser alors que tout son corps s’insurgeait contre cet effort supplémentaire, mais avant qu’elle ne soit parvenue à s’asseoir, la voix d’Anys claqua sèchement.

— Il n’est pas question qu’elle s’installe dans notre case.

— C’est ton devoir de l’accueillir, réagit Xaria avec tant de virulence que cela lui valut une gifle.

— Elle y viendra quand elle sera dans un meilleur état, et si je ne lui ai pas trouvé un compagnon d’ici là, gronda-t-il.

— On ne peut pas la laisser dehors dans son état.

Anys gronda pour signifier à sa compagne qu’il n’appréciait pas son insistance. Il fixa tour à tour les membres du clan présents. Les hommes se faisaient discrets ; comme lui, pas un ne voulait d’une femelle blessée chez eux, même s’il ne serait pas nécessaire d’assumer ses chaleurs avant un moment.

— Elle n’a qu’à s’installer dans la case de Guitta.

La vieille femme vivait seule depuis le décès de son compagnon, elle était assez âgée pour ne pas nécessiter la présence d’un homme.

Zééva évalua la distance. Elle savait qu’elle n’aurait pas la force de s’y rendre, et si, sur un mouvement de colère, Roni avait décidé de la porter jusqu’au village, personne n’envisageait désormais de la toucher pour l’aider à rejoindre l’abri proposé.

Elle se traîna sur deux cents mètres, mais la douleur et la fatigue la terrassèrent bien avant d’atteindre la case. Elle se contenta de se coller contre la paroi de l’une de celle se trouvant à proximité, espérant que le toit débordant lui permettrait de rester à l’abri de la pluie si elle venait à tomber, puis, elle ferma les yeux.

Son sommeil fut agité. Par les souvenirs de l’horreur qu’elle avait subie, mais surtout par les douleurs qui ne la quittaient pas.

À plusieurs reprises, quelqu’un vint lui demander de bouger, mais elle se trouvait dans une sorte de torpeur une peu hébétée, et chaque mouvement lui était si douloureux qu’elle préféra ignorer ces interventions, se contentant de se recroqueviller un peu plus en attendant d’avoir la force de rejoindre la case de Guitta.

Elle n’avait pas envisagé de mourir ici dans le village. Elle espérait juste retrouver assez d’énergie pour chercher un endroit qui pourrait lui permettre de se suicider en toute intimité. Mais après une nuit passée dans une fraîche humidité, elle était encore plus engourdie que la veille, et la pluie qui tomba dans la matinée acheva de la glacer.

Quand elle s’éveilla plus tard dans la journée, elle était brûlante de fièvre. Quelqu’un avait déposé à manger à côté d’elle, il y avait même un récipient semblant contenir un emplâtre. Elle était trop faible pour s’en badigeonner, et c’est à peine si elle réussit à avaler quelques bouchées.

La nuit suivante l’affaiblit plus encore. Elle sombrait régulièrement dans l’inconscience, mais chaque fois qu’elle était assez lucide pour bouger, la douleur était trop intense pour qu’elle envisage de se lever ou de se soigner.

Parfois, elle entendait les gens s’agiter autour d’elle, parfois elle se réveillait et découvrait de la nourriture ou de l’eau sans avoir vu quiconque les déposer. Elle avait accepté l’idée de devoir mourir à la vue de tous ; de toute façon son état ne lui permettait plus de bouger, et il était évident qu’elle était trop amochée pour que quelqu’un se décide à la soigner.

Quand elle serait morte, ils se contenteraient de laisser les charognards s’aventurer dans le village pour les débarrasser de son corps. Elle se demanda même pourquoi ils s’étaient ennuyés à installer une toile au-dessus d’elle, cela ne ferait que retarder l’inévitable.

Elle avait bien entendu une agitation inhabituelle à un moment, mais le silence avait peu à peu envahi le village et elle n’avait pas tardé à sombrer dans l’une de ses bienheureuses inconsciences.

Si seulement elle pouvait ne jamais plus se réveiller, songeait-elle chaque fois qu’elle se sentait partir.

Elle n’avait pas voulu ça.

Elle ne comprenait pas comment elle pouvait être encore en vie, après avoir subi tant de douleur. Elle voulait juste que ça cesse, que sa vie s’arrête enfin.

Mais malheureusement, le destin s’acharnait contre elle.

La douleur avait disparu et, pendant quelques secondes, elle avait eu la sensation d’être vraiment bien. Seulement, il lui avait suffi d’ouvrir les yeux pour comprendre que son enfer n’était pas fini.

Si elle n’avait pas été aussi surprise, elle en aurait crié de dépit.

Elle avait été isolée en vivant avec Ofir, mais Anys venait suffisamment souvent pour qu’elle entende parler des étrangers, et de leur exigence à vouloir voler des femelles soakyls pour en faire leurs esclaves.

Enfin, c’est ce qu’avait déclaré Anys. Mais dans ses brefs moments de lucidité au village, elle avait entendu des choses très différentes. Elle avait même senti la crainte qui l’entourait à l’idée qu’elle puisse être, ce que les siens appelaient une promise.

Elle se rappelait avoir songé qu’elle n’était promise qu’à une mort certaine, et que si ces étrangers s’attendaient à autre chose, ils allaient être déçus.

Mais elle n’avait pas imaginé qu’ils pouvaient se montrer plus forts que la mort elle-même. Elle s’était trompée, et par un cruel hasard du destin, elle se trouvait non seulement être une promise, mais en plus, elle était vivante et même plutôt en forme, d’après ce qu’elle ressentait.

Le seul Soakyl présent à proximité avait l’air sévère. Elle ne le connaissait pas, mais il s’était montré particulièrement clair : elle n’appartenait plus à Ofir, mais à un dénommé Uziel.

Elle supposait qu’il s’agissait de l’étranger qui la touchait l’instant d’avant. Elle sentit une vague de désespoir s’abattre sur elle.

Elle n’était plus une compagne, elle était désormais l’esclave d’un être qu’elle ne connaissait pas, dans un monde dont elle ignorait tous les codes.

Obronca fut le premier à s’excuser et à sortir. Zora et Lucian le suivirent de peu. Tous avaient compris que Zééva ne ferait pas de crise d’hystérie et que leur présence était plus dérangeante que rassurante.

Le médecin lui-même trouva une raison de s’absenter un moment.

Resté seul avec elle, Uziel lui avait avoué qu’il préférerait se rendre dans sa cabine, plutôt que de rester dans l’infirmerie, si elle se sentait la force de marcher.

Elle ne répondit rien, mais fit mine de se redresser. Se rappelant qu’elle était nue sous le drap, il lui demanda de patienter une seconde. Par habitude, elle obéit et s’immobilisa. Uziel était toujours ébahi de voir les femmes soakyls réagir si prestement à la moindre parole prononcée par un homme.

Peu après, il lui tendit une robe. Elle était étonnamment simple, mais sa coupe était assez quelconque pour s’adapter à plusieurs physionomies, ce qui expliquait sa présence dans l’infirmerie.

Uziel regrettait sincèrement de ne pas lui proposer mieux, il avait eu des mois pour anticiper cette rencontre, mais il n’avait jamais songé qu’il devrait offrir un vêtement aussi commun comme premier cadeau à la femme qu’il attendait depuis des années.

Il avait cru, un peu naïvement, que comme pour Doraline et la centaine d’autres femmes montées à bord depuis, il l’éblouirait avec les milliers de tissus et de fils colorés de son atelier ; il avait rêvé de la voir choisir elle-même, la matière et la couleur de la première robe qu’il lui confectionnerait avec amour…

En attendant, il n’avait pas mieux à lui proposer. Presque machinalement, elle prit l’étoffe et la posa sur ses genoux. Perplexe, il constata qu’elle ne réalisait pas ce qu’il venait de lui donner. Une nouvelle fois, il sentit son ventre se nouer. Elle n’avait même pas manifesté la moindre surprise au contact d’une texture inédite pour elle, pas la plus petite curiosité pour cette matière inconnue sur sa planète.

— C’est une robe pour t’habiller, fit-il, la gorge serrée.

Comme une automate, elle la déplia, sembla en reconnaître la forme, mais l’enfila sans vraiment y prêter attention. Elle se mit debout pour la faire glisser sur ses hanches, mais, une fois de plus, n’eut aucun mouvement de recul quand, instinctivement, il tendit la main en craignant qu’elle n’ait un vertige.

Elle ne donna pas l’impression de devoir perdre l’équilibre, mais comme elle ne manifestait pas d’angoisse particulière, il acheva son geste et toucha son bras.

Il perçut sous ses doigts, le frémissement de sa peau qui se hérissait à son contact, mais elle ne s’écarta pas.

Il lui redemanda si elle se sentait assez forte pour marcher et, cette fois, elle opina. Sans lâcher son bras, il la guida donc jusqu’à sa cabine.

Tout en l’entraînant, il s’interrogea sur son attitude singulière. Au début, lors de l’arrivée de Doraline, il avait eu du mal à voir la jeune femme exprimer la moindre de ses émotions avec des cris et des pleurs presque systématiques. Puis, au fil des arrivées des promises, il s’était habitué à ces manifestations sans retenue.

Il ne prétendait pas s’être accoutumé à voir les femmes larmoyantes – même s’il savait qu’il s’agissait presque toujours de larmes de joies à bord du vaisseau –, mais il ne paniquait plus dès que l’une d’elles se mettait à crier de surprise ou de bonheur.

Il n’avait cependant pas la prétention de donner des conseils aux hommes qui découvraient leur promise. Il imaginait sans peine qu’il devait être encore plus inquiétant de voir son Chèile s’épancher ainsi, il était toujours plus aisé de le supporter de la part d’une femme qui n’avait pas une telle importance pour soi-même.

Il s’était souvent demandé si, le moment venu, il saurait être à la hauteur. Mais jamais, à aucun instant, il n’avait imaginé que la femme qu’il attendait se montrerait aussi… servile… effacée… silencieuse.

Zééva ne semblait pas éprouver de difficulté à marcher, aussi fit-il un détour pour atteindre leur logement sans devoir passer devant l’espace où se réunissaient les couples. Il savait intuitivement que sa promise avait besoin d’un peu de temps pour affronter l’animation qui y régnait.

Quand il ouvrit enfin la porte de leur cabine, elle le suivit à l’intérieur sans plus de curiosité pour ce qui l’entourait qu’elle n’en avait montré pour la robe.

— Si tu es fatiguée, tu peux t’allonger, proposa-t-il en désignant la couche.

Toujours sans marquer la moindre surprise à découvrir le matelas surélevé ou l’étrangeté de sa texture, elle s’allongea face au mur et il la vit fermer les yeux.

Déstabilisé, il resta debout à ses côtés, admirant ses formes et sa beauté, sans parvenir à se débarrasser d’un désagréable pressentiment : quelque chose n’allait pas dans son comportement. Mais c’était quelque chose au-delà de son silence ou de son obéissance. Il ne parvenait pas à définir pourquoi cela le remuait autant, comme si ses blessures et ce qu’elle avait vécu n’expliquaient qu’en partie son attitude.

En plus de son malaise, il sentait une rage insoupçonnée l’envahir. Il avait des envies de meurtre envers ceux qui l’avaient si violemment attaquée, il aurait voulu pouvoir remonter le temps, lui éviter la violence de l’agression qui l’avait traumatisée à ce point.

— Zora ?

— Oui.

— Je voudrais savoir si la personne qui l’a blessée a été punie.

Il y eut un silence étonnamment pesant. Zora était un peu particulière. Ses contacts télépathiques étaient parfois différents de ce qu’ils auraient dû être. Si elle était incapable d’émettre des images, elle diffusait en revanche une charge émotionnelle plus intense qu’aucun autre Sarangin et, à cet instant, dans ces quelques secondes, il perçut son hésitation teintée d’un peu d’inquiétude.

— Zora ?

Le soupir était une autre de ses spécificités, personne ne parvenait à ce point à l’exprimer mentalement, il le reçut avant sa réponse.

— Ils ont tué leur chef, et probablement son compagnon.

— Ils lui ont fait ça à deux, réagit Uziel, horrifié.

— Son compagnon n’a pas… apaisé ses chaleurs. Elle ne vivait pas dans le village, mais à l’extérieur, aussi son clan a-t-il estimé que le chef était responsable du choix malheureux qu’il avait fait, en la remettant à cet homme. C’est principalement pour ça qu’ils l’ont tué, même si son refus de l’aider y a également contribué.

— C’est son compagnon qui l’a blessée ?

Il savait que les Soakyls n’étaient pas tendres dans leur relation. Une part de lui acceptait également que leurs valeurs diffèrent sur certains points, mais il avait toujours autant de mal à concevoir qu’un homme puisse vouloir blesser sa propre femme.

— La douleur des chaleurs est plus importante que nous ne l’imaginions, tint-elle à rectifier bien que visiblement à contrecœur. D’après Lucian, Zééva a cherché à extraire l’origine de la douleur.

Uziel ne sut jamais si Zora avait continué à lui donner d’autres informations ou si elle s’était subitement tue. En comprenant ce qu’elle lui expliquait à demi-mot, il s’était spontanément fermé. Il serrait les poings pour ne pas crier et soudain, contre toute attente, il trouva cette habitude d’extérioriser ainsi ses émotions moins surprenante de la part des femmes soakyls.

Que la sienne soit si silencieuse n’en était que plus déroutant.

Son regard n’avait pas quitté une seconde le corps étendu sur le drap. Peu à peu, elle se détendit réellement et le très léger ronflement lui apprit qu’elle s’était endormie. Il n’y avait rien d’étonnant à ça, elle venait de vivre des heures difficiles et si le vakt permettait de réparer les tissus organiques, il exigeait également une énergie impressionnante qu’il puisait directement dans le corps.

Son sommeil devint soudain agité, il la vit se recroqueviller et haleter. Uziel s’assit sur le bord du lit, doucement, posa sa main sur son avant-bras. Se retournant brusquement, elle l’attrapa, s’y accrochant comme si elle craignait de le voir partir.

— Je suis là, déclara-t-il. Je serai toujours là pour toi.

Il croisa son regard affolé, puis, comme si elle prenait réellement conscience de sa présence, elle s’apaisa et ses pupilles perdirent de nouveau toute vitalité. Elle le relâcha tout aussi brusquement qu’elle s’était saisie de lui.

À regret, il retira sa main de sa peau, mais resta assis près d’elle tandis qu’elle se rallongeait.

Durant les heures suivantes, elle dormit peu, mais elle persista à feindre de l’être.

Espérant l’inciter à lui parler, il commanda mentalement un repas. Quelques minutes plus tard, on grattait doucement à sa porte.

— Comment va-t-elle ? demanda Célien en lui tendant un plateau.

— Choquée et un peu perdue. Je crois qu’il va lui falloir plus de temps que les autres pour comprendre que nous ne lui ferons pas de mal.

— Doraline est inquiète.

— Je m’occuperai bien d’elle, se défendit-il.

— Elle s’inquiète pour toi, rectifia Célien. Elle ne cesse de répéter que cela n’arrive quasiment jamais. Elle craint que tu t’imagines qu’elle t’a menti délibérément en disant que les promises ne craignaient rien.

— Tu sais que je ne lui en veux pas. Dis-lui de ne pas s’en faire.

— Elle aurait voulu que tu sois heureux.

— Je le suis… ou je le serai bientôt, rectifia-t-il. Ne la laisse pas s’agiter pour rien, s’il le faut, je viendrai la voir.

Son regard se porta sur la forme allongée sur la couche.

— Si je n’arrive pas à la calmer, je te l’enverrai, répondit Célien. Tu as mieux à faire que de t’occuper de mon Chèile.

— Tu sais qu’elle compte pour moi.

Célien eut un petit sourire. Son Chèile avait une affinité particulière avec Uziel, et c’était réciproque. Quand il s’en était amusé devant Zora, elle lui avait raconté l’histoire du confident de sa mère qui l’appelait son miel. Il avait aimé l’idée de savoir que quelqu’un en particulier pouvait vouloir veiller sur Doraline, qu’elle se sentait assez à l’aise avec un autre Sarangin pour se confier à lui.

Il ne savait pas s’il pourrait un jour avoir le même genre d’affinité avec Zééva, mais il essaierait de se rapprocher d’elle, quand elle serait un peu acclimatée à son nouvel environnement.

— Merci, Uziel. Si tu as besoin de quoi que ce soit, préviens-moi.

— Je n’y manquerai pas.

Il referma la porte et amena le plateau jusqu’au lit.

— Tu veux manger quelque chose ?

Zééva se contenta de se recroqueviller sur le côté sans lui répondre. Avec un soupir, il posa le repas sur la table sans y toucher. Apparemment, il avait aussi peu d’appétit qu’elle.

Il était un peu ennuyé par son mutisme et son manque de réactivité, mais une part en lui s’estimait heureux de l’avoir enfin à ses côtés. Il pouvait passer des heures à la regarder, il ne s’en lasserait pas, même s’il aurait aimé pouvoir la toucher, ce qu’il se contenait de faire pour ne pas l’effrayer inutilement.

Il lui fallut un long moment, et un besoin pressant, pour qu’elle cesse de l’ignorer. Il lui montra les sanitaires et le point d’eau caché derrière un panneau de la chambre, lui expliquant qu’il y avait d’autres installations communes pour se laver, lui promettant de les lui montrer le lendemain.

Alors qu’elle revenait s’allonger, il posa le plateau sur la couche et, changeant de tactique, déclara :

— Je veux que tu manges.

Il n’était pas dans sa nature d’ordonner, et certainement pas dans son éducation d’obliger une femme à agir contre sa volonté, mais une voix en lui affirmait qu’il ne pouvait compter sur elle pour s’occuper raisonnablement de son bien-être pour l’instant. Il n’entendait pas imposer ses actes à sa promise, mais il ne la laisserait pas dépérir, même si pour cela, il lui fallait user de plus de rigueur qu’il ne l’aurait voulu.

À son plus grand soulagement, elle obéit sans même tenter de se récrier. Prenant l’un des biscuits, elle le porta à la bouche sans le regarder et sans exprimer le moindre commentaire sur sa fadeur. Fort de sa réussite, il l’incita à boire et à manger jusqu’à ce qu’il la juge rassasiée.

Uziel avait du mal à entretenir un semblant de discussion. Il essaya de lui parler un peu de la vie sur le vaisseau, lui décrivit ce qu’il envisageait pour le lendemain, mais il n’était pas aisé de parler à un mur, et le manque de réaction de Zééva, allié à un refus systématique de le regarder, le rendit bientôt aussi muet qu’elle.

Croyant qu’il n’attendait plus rien d’elle, la Soakyl se recoucha en lui tournant ostensiblement le dos. Ayant grignoté avec elle, il débarrassa le lit du plateau-repas, puis, réalisant qu’il ne pouvait rien espérer d’autre, il se décida à se coucher à son tour, la rejoignant après de rapides ablutions, espérant qu’une nuit calme apporterait quelques changements.

Une part de lui était heureuse de la sentir si proche, mais une autre trouvait un peu angoissant qu’elle ne s’effraye pas de sa proximité. Toutes les promises avaient eu besoin de quelques jours, avant de ne plus craindre leur Chèile, la sienne semblait indifférente à sa présence.

C’est du moins ce qu’il songea en s’allongeant près d’elle, mais au cours de la nuit, il put constater qu’elle était moins impassible qu’il ne l’imaginait.

Comme dans l’après-midi, elle alterna les phases de sommeil et celles de rêve plus agitées.

Uziel somnolait plus qu’il ne dormait, il ne s’était allongé à ses côtés que parce qu’il se souvenait avoir entendu Célien rapporter les paroles de Lucian, sur la nécessité de partager la même couche que sa compagne ; sur le fait que garder ses distances pouvait les inquiéter plus encore que leur présence. C’est en sentant Zééva s’assurer qu’il se trouvait toujours à ses côtés dans la nuit qu’il en comprit réellement la raison.

Si elle semblait vouloir l’ignorer, lui et tout ce qui l’entourait, elle avait besoin de constater qu’il se trouvait toujours à portée de main. Sa présence semblant l’aider un peu à tenir ses cauchemars à distance. Que son compagnon ait pu lui faire faux bond, au moment où elle en avait si cruellement besoin, le rendait malade, et qu’elle en ait souffert au point de s’attaquer à sa propre chair le révoltait.

Il comprenait sa peur, il aurait aimé savoir la rassurer plus efficacement, mais intuitivement il concevait qu’elle avait besoin d’en prendre conscience seule ; s’il avait posé une main sur elle pour affirmer sa présence, il n’aurait fait qu’envahir son espace et probablement la terroriser. Elle devait apprendre qu’il serait toujours là où elle en aurait besoin, en toute circonstance, et non pas se sentir étouffée par lui.

Pour l’instant, il devait donc se contenter de ces quelques contacts fugaces, quand la panique menaçait de la submerger et qu’elle s’assurait qu’il ne s’était pas enfui ; comme l’avait fait le monstre qui lui avait tenu lieu de compagnon.

Zééva voulait disparaître. Elle ne comprenait pas pourquoi la mort ne l’avait pas prise. Après tout ce qu’elle avait enduré, elle estimait pourtant avoir mérité de mourir sans douleur supplémentaire. Son âme avait presque touché la libération et, si ces maudits étrangers n’étaient pas intervenus, elle n’aurait plus de soucis à l’heure actuelle.

Comme elle regrettait de ne pas pouvoir mourir en retenant simplement sa respiration.

Son nouveau compagnon était étrange. Pas physiquement, elle ne l’avait pas assez regardé pour observer des différences anatomiques flagrantes, mais il dégageait quelque chose de dérangeant.

Même les yeux fermés, elle percevait sa présence.

Pas comme elle le faisait avec Ofir dont elle devinait l’humeur à sa respiration, à sa démarche ou à ses grondements ; non, c’était plus…

Elle se sentait plus entière, plus vivante quand il était proche au point de la toucher, et elle détestait cette petite part d’elle qui s’émerveillait de cette sensation. La dernière fois qu’elle avait cru pouvoir espérer une vie sans trop de contraintes, elle avait dû affronter l’abandon d’Ofir. Elle ne ferait plus l’erreur de croire que la vie pouvait valoir quelques sacrifices.

Elle avait détesté l’étranger quand il l’avait obligée à se nourrir. Pas que la nourriture soit mauvaise, elle était trop fade pour cela, mais parce qu’il lui déniait le droit de laisser son corps se vider de sa force. Elle savait que la famine n’aurait pas été aussi difficile à vivre que ses chaleurs ; elle aurait pu partir sans avoir de gros efforts à fournir.

Au lieu de cela, elle allait devoir s’approprier suffisamment ce nouvel univers pour trouver un moyen d’en finir, et elle savait d’avance que cela serait difficile. Surtout si cet homme ne cessait de la surveiller comme il semblait le faire depuis son réveil sur le vaisseau.

Le lendemain, alors même qu’il l’obligeait à manger, elle commença à s’inquiéter de ne rien l’entendre exiger en retour. Certes, elle avait conscience qu’il hésitait à la brusquer en raison de l’état dans lequel on l’avait trouvée, mais depuis, il avait forcément constaté qu’elle était rétablie.

Qu’attendaient véritablement ces êtres de leurs esclaves ? Qu’espéraient-ils pour les soins qu’ils lui avaient prodigués ? Pour la nourriture qu’ils lui fournissaient ?

Uziel la conduisit un peu plus tard vers ce qu’il nommait des douches. Il n’était pas aisé pour Zééva de trouver ces installations désagréables, mais elle se convainquit presque que ce n’était pas une manière saine de se laver, tant elle voulait s’obliger à ne trouver aucun attrait à la vie sur le vaisseau.

Sur place, elle avait croisé d’autres femelles ; elle ne les avait pas vraiment vues, elle s’était contentée de sentir leurs odeurs, d’apercevoir leurs silhouettes. Elle avait refusé de croiser leur regard et savait qu’elles l’avaient évitée, elles aussi. Zééva n’était pas choquée par leur attitude, sa crinière avait souvent cet effet, mais elle l’était en revanche par leur odeur.

Certes, elles étaient imprégnées par les parfums un peu particuliers des savons aux senteurs étranges, cependant, le plus troublant était de percevoir les effluves si spécifiques de leurs grossesses, et ce, sur plusieurs d’entre elles.

Si elle avait eu la moindre intention de s’intégrer ou de vivre ici, elle aurait demandé à son compagnon si c’est ce qu’il espérait d’elle. Une part un peu mesquine de son être s’amusait presque de savoir qu’il lui serait aisé de le décevoir en lui annonçant qu’elle ne pouvait pas satisfaire ses attentes dans ce domaine.

Elle fut forcée de reconnaître qu’il n’y avait rien d’utile pour elle dans cet endroit conçu pour leur propreté, pas plus que dans la chambre ; elle fut donc soulagée de comprendre qu’il l’entraînait vers un autre endroit. Son esprit cherchant des éléments susceptibles de l’aider, tandis qu’elle s’obligeait à rester indifférente à la structure étrange et potentiellement intéressante du vaisseau.

Jamais elle n’avait fait autant d’effort pour paraître impassible, elle luttait contre sa propre curiosité, se répétant comme un avertissement, qu’elle avait trop à souffrir si elle se mettait à s’intéresser à toutes ces choses étranges qui l’entouraient. Elle ne voulait surtout pas trouver des raisons de croire que la vie valait d’être vécue, elle ne voulait pas devoir être cruellement et douloureusement déçue quand la réalité la frapperait de nouveau.

Son indifférence de façade disparut pourtant au moment où elle mit les pieds dans l’ancienne zone de lutte de l’étage, transformée en espace de convivialité par les femelles et leurs compagnons. Le choc d’entendre ses congénères s’amuser, le parfum presque indécent des grossesses qui emplissait l’air, l’attitude détendue des hommes et des femelles étaient déjà inconfortables, mais le plus choquant était de les découvrir si… tactiles.

Jamais elle n’avait vu des êtres aussi à l’aise avec le corps des autres. Que les étrangers se permettent de toucher si impudiquement leur compagne était embarrassant, mais découvrir que la majorité des femelles semblait y prendre plaisir, ou pire les imitait, était au-delà de sa compréhension.

Que leur avaient fait ces voyageurs pour les transformer ? Subirait-elle une métamorphose aussi scandaleuse ?

La panique menaçait de le submerger, mais alors que son cœur s’emballait, elle sentit soudain la chaleur d’une main sur la sienne, puis une traction qui la soustrayait à cette vision d’horreur.

En l’attirant à l’extérieur de la salle, Uziel lui apportait une aide qu’elle n’avait pas osé espérer d’un homme.

— Ça va aller ? s’inquiéta-t-il alors que la porte se refermait les isolant du bruit, et de la foule qui se trouvait derrière.

Elle inspira plusieurs fois, s’emplissant de sa présence rassurante, de cette chaleur – alliées à un sentiment dérangeant de sécurité – qui pénétrait sa peau à travers le simple contact de sa main, aussi quand elle se sentit assez forte pour garder le contrôle sans se mettre à hurler d’angoisse, elle se détacha de lui.

— Trop…, s’entendit-elle dire sans parvenir à définir ce qui l’y poussait.

Sa voix était plus angoissée qu’elle ne l’aurait voulu, elle se tut pour ne plus l’entendre. Tournant la tête vers la salle qu’ils venaient de quitter, elle frissonna au souvenir de ce qu’elle y avait vu.

— Je pensais que la vue d’autres femmes de ton monde t’aiderait, plaida Uziel, apparemment désolé de l’avoir bouleversée.

Zééva nota qu’il l’imaginait semblable à celles qui peuplaient la salle. Elle se retint de lui avouer qu’elle n’avait rien de commun avec elles, et certainement pas la capacité de se reproduire. Elle aurait pu lui apprendre qu’elle était stérile, mais à cet instant elle n’en voyait pas l’intérêt, elle préférait profiter de sa gentillesse à son égard tant qu’il se leurrait sur ces capacités. De toute façon, elle serait morte bien avant qu’il ne sache la vérité.

Tout en s’excusant pour s’être trompé, il lui proposa de découvrir un lieu moins agité. Il tenta de reprendre sa main, mais elle la lui refusa avant de se souvenir qu’elle était à sa merci. Heureusement, il ne prit pas cela pour une offense, même si elle perçut son désappointement.

À son grand soulagement, il ne chercha pas à s’imposer en essayant de la reprendre ni à la punir de s’être montrée hostile à son contact.

Uziel avait fait une erreur en imaginant que la vision des femmes soakyls l’aiderait à s’acclimater. D’autres, avant elle, avaient marqué une certaine gêne avant de s’habituer à l’atmosphère de cette salle, mais aucune n’avait manifesté un rejet aussi instinctif que Zééva.

Il avait l’impression de lui avoir imposé une vision d’horreur, alors que la pièce ne reflétait que l’atmosphère de détente et de bonheur que pourrait être sa vie si elle acceptait d’y prendre part.

Espérant lui changer les idées, et ne souhaitant pas s’enfermer dans leur cabine, il la mena jusqu’à son atelier, s’assurant télépathiquement qu’il serait libéré de toutes présences, féminine comme masculine, afin de ne pas la bouleverser davantage.

Il n’eut pas le plaisir de la voir s’extasier sur son univers, car c’est à peine si elle leva les yeux sur ce qui l’entourait. Il lui fit faire le tour de la pièce, lui montrant la réserve et le meuble aux multiples tiroirs colorés qui lui avait valu quantité de pleurs des autres Soakyls, mais depuis son choc dans la salle de détente, elle avait rendossé son masque d’indifférence et ne semblait pas faire cas de ce qu’il pouvait lui raconter.

En désespoir de cause, il lui proposa de le regarder travailler, et tandis qu’elle prenait place sur la banquette, il reprit le travail qui l’occupait la veille, et que son arrivée en urgence avait interrompu.

Elle ne dormait pas, mais restait si immobile qu’il aurait presque pu oublier sa présence s’il ne l’avait sentie au plus profond de son être.

Elle était comme une pulsation, lente et régulière, réconfortante comme un doux murmure et, plus il se trouvait près d’elle, plus il se sentait serein. C’était une sensation physique qui allait à l’encontre de l’angoisse, plus cérébrale, qui le tenaillait.

Jamais il n’avait imaginé que son Chèile se montrerait aussi distante. Il n’avait certes pas espéré qu’elle ait de l’affection pour lui dès leur rencontre, mais il n’avait pas pensé qu’elle le rejetterait aussi visiblement. C’était d’autant plus difficile à concevoir qu’il savait intuitivement qu’elle ressentait sa présence avec la même intensité que lui.

Alors qu’il découpait un morceau de tissu, il releva la tête vers elle et, un court instant, croisa son regard. Une seconde, il put contempler son iris sombre et brillant, puis comme un voile, il vit la lumière la déserter, juste avant qu’elle ne baisse la tête.

C’était une gifle, un coup qu’il prenait de plein fouet, comme si elle tentait de l’ignorer, comme si sa seule présence suffisait à la rendre malheureuse. Pourtant, il aurait dû en être tout autrement, elle devrait au contraire se sentir rassurée par sa présence, percevoir le lien entre eux.

Zora avait parlé de la peur qui trompait les promises, avant qu’elles n’aient un contact avec leur Chèile, mais il était évident que Zééva n’avait pas peur de lui. Alors pourquoi le rejetait-elle ?

La journée s’écoula lentement, une ou deux fois, il lui proposa des activités qu’elle refusa, elle se contentait de rester là, comme si rien ne l’intéressait, se limitant à satisfaire ses besoins physiologiques avant de reprendre sa place sur la banquette, et d’attendre il ne savait trop quoi.

Il s’absenta un court instant pour aller chercher le repas et la retrouva devant la table de découpe. Spontanément, il lui proposa de lui apprendre à se servir du crayon. Pour la première fois, elle ne lui avait pas opposé un refus.

Il avait expliqué le mécanisme qui déclenchait le laser, puis, après quelques démonstrations, il lui avait remis l’objet pour la laisser faire ses propres expériences. Ses gestes étaient hésitants, la prise en main malhabile, mais elle parvint à faire une entaille sur une portion de tissu.

Espérant attiser un peu sa curiosité, il cherchait des chutes de matières différentes dans la corbeille proche, lorsqu’il entendit un bip suivi d’un grognement. Immédiatement, il se porta vers elle, au moment où elle laissait tomber le crayon de découpe.

— Ce n’est rien, s’empressa-t-il de la rassurer en se saisissant de sa main. Fais-moi voir ! Heureusement, il y a un système de sécurité qui interdit d’entailler la chair trop profondément.

Effectivement, sa main ne comportait qu’une légère brûlure sur l’un de ses doigts, malheureusement cela suffit pour la refroidir et, dès qu’il lâcha sa main, elle retourna s’asseoir sur la banquette.

Dépité, Uziel lui présenta le plateau-repas. Cette fois, il n’eut pas besoin de lui intimer de manger, elle grignota sans réelle conviction, mais au moins il n’était pas obligé de lui ordonner de s’alimenter. C’était le premier élément positif de la journée.

Zééva était dépitée. Après cette seconde nuit aux côtés de son nouveau compagnon, elle se sentait encore plus malheureuse que la veille.

Elle avait peur, réellement peur de s’habituer à cette présence, d’en oublier ses priorités, de se surprendre à rêver de nouveau, mais surtout elle craignait d’oublier la douleur, de voir le temps en estomper la cruauté.

La veille, elle n’avait pas eu de chance. En découvrant qu’il découpait le tissu avec un objet étrange, elle avait cru pouvoir s’en servir, mais cet outil s’était révélé inutile pour l’utilisation qu’elle lui destinait, pire, il avait poussé Uziel à la toucher.

Tandis qu’il travaillait sans jamais la quitter longtemps du regard, elle avait analysé la pièce et ce qu’elle contenait. Elle s’était refusé le droit de s’arrêter sur tout ce qui aurait pu la divertir de son objectif, mais la pièce ne recelait rien qui put lui être utile.

Après le déjeuner, décidée à en finir le plus vite possible, et malgré son incertitude à pouvoir faire face, elle demanda à Uziel de retourner dans la pièce où se réunissaient les couples.

Il fut surpris par sa requête, mais ne chercha pas à l’inciter à la patience, il semblait au contraire heureux de la voir prête à retenter l’expérience.

Le choc avait été à peine moindre que la veille.

Elle s’était efforcée d’ignorer les corps et les odeurs, était presque parvenue à faire abstraction des conversations, mais avait refusé de s’avancer plus avant dans la salle, restant frileusement près de l’entrée.

Elle se reprochait d’avoir trouvé autant de réconfort à la présence d’Uziel à ses côtés, elle le maudissait intérieurement pour son influence qu’elle jugeait néfaste, en tout cas contraire à ce qu’elle voulait.

Elle le rendait également responsable de l’environnement où il vivait et du manque d’opportunité qu’il lui offrait. Quand elle fut contrainte de s’avouer que rien dans la salle, ne pouvait lui être de la moindre utilité, elle sortit, promptement suivie par son compagnon.

Ce dernier ne fit aucun commentaire, il se contenta de lui proposer de l’accompagner une nouvelle fois dans son atelier.

Sa raison lui intimait de se réfugier dans leur cabine, mais elle se doutait qu’Uziel ne la laisserait pas seule et, si elle le pouvait, elle préférait ne pas devoir se retrouver physiquement trop proche de lui.

Aussi accepta-t-elle sa proposition. Au moins sur son lieu de travail, il serait partiellement occupé.

Il devenait difficile pour elle de ne pas prêter attention à ce qui l’entourait, elle passa une grande partie de sa journée à regarder ses pieds, tout en essayant d’ignorer la douceur de la matière sur laquelle elle était assise, la souplesse du tissu qui la couvrait, le son rassurant de la respiration d’Uziel, celui mélodieux et grave de sa voix.

Elle frissonnait chaque fois qu’elle s’obligeait à repenser à la douleur de ses chaleurs, et tout son être rêvait de crier à ces souvenirs, mais elle continuait à les agiter devant sa conscience à intervalle régulier. Elle ne voulait pas que la quiétude apparente de l’atelier puisse miner sa décision, elle ne voulait pas revivre une telle horreur, elle voulait choisir le moyen de sa fin, pas la subir encore une fois sans pouvoir la contrôler.

Comme elle regrettait de n’avoir pas trouvé la force de le faire sur Soak après son retour au village. Si elle n’avait eu ne serait-ce qu’un peu plus de volonté, elle ne serait pas dans cette situation insupportable.

Mieux que personne, elle savait qu’une situation anodine pouvait brusquement tourner au cauchemar, raison pour laquelle, elle ne voulait plus que le destin choisisse son avenir.

Cette fois, elle se montrerait forte et inflexible, elle ne se laisserait pas distraire par des apparences trop belles pour être vraies.

Uziel était à la torture, il avait craint qu’il ne soit un peu trop tôt pour elle d’affronter ce qui l’avait tant bouleversée la veille, mais il n’avait pas su lui refuser sa demande de rejoindre ses congénères.

Il avait pourtant espéré que la nuit lui aurait permis de relativiser ce qu’elle vivait depuis son arrivée, et qu’elle allait commencer à s’ouvrir un peu sur ce qui l’entourait.

Il n’avait pas cherché à l’attirer au milieu de la salle, il l’avait laissée décider de ce qu’elle pouvait supporter, mais si elle n’avait pas manifesté la même panique que la veille, il avait senti l’effort qu’elle faisait pour ne pas s’enfuir.

Les hommes s’étaient attachés à ne pas la dévisager pour ne pas l’effrayer, mais Uziel avait été surpris de constater que les femmes, elles aussi, évitaient de la regarder. Il se doutait que sa mésaventure avait fait le tour du vaisseau, mais il n’aurait pas imaginé que cela la tiendrait à l’écart des autres soakyls.

Quand elle se décida à partir, il se contenta de lui proposer de retourner à l’atelier, songeant qu’ils y seraient tous les deux plus à l’aise que dans la cabine.

La matinée et une partie de l’après-midi s’étaient écoulées dans un silence lourd. Il peinait à se concentrer sur sa tâche, et il s’agaçait de voir Zééva si apathique. Sur un mouvement d’humeur, il décida brusquement de la faire réagir.

Même pour quelques secondes, il voulait la voir vivante. Si sa conscience se rebellait un peu de la méthode qu’il envisageait pour la réveiller, il avait trop besoin d’agir pour changer d’avis, il sentait que s’il ne tentait rien, il allait devenir fou.

Ne souhaitant pas pour autant la terroriser inutilement, il lui parla un peu des zones d’entraînement. Pas très longtemps, car il s’aperçut vite qu’elle ne prêtait aucune attention à ses paroles.

Irrité par son indifférence, il abandonna son ouvrage et lui demanda de le suivre. Elle n’exprima pas la moindre émotion à sa demande, elle se contenta de se lever et de le suivre dans les coursives.

Conscient de la bousculer, il ne lui présenta pas la zone de lutte, se contentant de la voir écarquiller les yeux lorsqu’ils passèrent devant l’attroupement des spectateurs, heureux de la voir volontairement se rapprocher de lui. Il comptait la mener directement là où les femmes s’amusaient à lancer des couteaux, mais avant d’atteindre le secteur, Zééva s’immobilisa brusquement.

Elle avait aperçu un combat aux doubles lames et, à sa grande surprise, semblait fascinée par la danse des deux adversaires.

Uziel ne comptait plus le nombre de femmes terrifiées par ces armes dangereuses. Comme il leur était pour ainsi dire impossible de taire leur inquiétude quand elles voyaient la vitesse de déplacement des lames, les hommes s’arrangeaient pour les tenir éloignées des combats, de peur de rompre la concentration des adversaires et de provoquer des accidents.

C’est pourtant sans bruit et sans hésitation qu’il la vit s’avancer dans la salle. Il intervint pour la retenir quand il crut qu’elle ne réalisait pas le danger à se trouver si proche des armes mortellement affûtées.

— C’est une arme offensive, tint-il à préciser, elle est destinée à décimer un grand nombre d’adversaires en cas d’attaque groupée. Si tu t’approches par mégarde ils pourraient te blesser sans même s’en rendre compte, ils ne sont concentrés que sur la personne qu’ils affrontent afin d’éviter de la blesser, mais les mouvements amples permettraient, dans un vrai combat, d’interdire toute approche sournoise par le côté ou par l’arrière.

Il retenait toujours son bras, mais ce qu’il sentait à travers sa peau n’était pas de la peur, c’était quelque chose de plus vivant, plus bouillonnant. Ils observèrent la danse en silence, les assauts s’intensifiaient à tel point qu’ils furent obligés de reculer. Tandis qu’il l’attirait en arrière, un homme vint se placer à quelques pas d’eux ; comme les combattants, il portait une double lame dans ses mains.

Remarquant l’attention que lui portait Zééva, il expliqua :

— C’est pour ta sécurité. Si dans son élan l’un des hommes projetait involontairement son arme dans ta direction, il la dévierait avant qu’elle ne te touche. Tu n’as rien à craindre.

Son affirmation n’eut pas le résultat escompté, la jeune femme recula de plusieurs pas, comme si elle se sentait incommodée par ces mesures pourtant destinées à la protéger. Comme elle se désintéressait du combat, il l’entraîna vers la salle suivante.

Zééva n’en revenait pas, il y avait à bord plus d’hommes qu’elle n’en avait jamais vus sur Soak. Elle savait que certains clans étaient conséquents, mais elle doutait qu’aucun ait eu un jour autant de membres, femmes et enfants inclus.

Elle comprenait mieux l’attitude de Xaria, et l’inquiétude du clan à l’idée d’être accusée de l’avoir soustraite à Uziel. Pourtant, loin de l’angoisser, cette menace la réjouissait, elle pouvait peut-être la retourner contre elle.

Alors qu’elle se demandait ce qu’elle devrait faire pour provoquer la rage de l’un d’entre eux, elle perçut un éclat et le bruit d’un choc métallique. Instinctivement attirée, elle cessa de suivre Uziel pour découvrir ce qui les produisait.

Et là, elle eut une vision enchanteresse : des armes. Plus dangereuses et plus efficaces que ne le sauraient l’être les poings d’un homme, songea-t-elle.

Uziel l’avait retenue, mais cela n’avait que peu d’importance, il lui suffisait d’attendre une inattention de sa part. Du moins, c’est ce qu’elle crut, jusqu’au moment où il l’écarta encore davantage, et où elle réalisa que les autres spectateurs étaient tout aussi attentifs à sa sécurité.

L’un d’eux tenait une de ces armes étranges et fascinantes, mais alors qu’elle se demandait comment elle pourrait s’en saisir, Uziel l’informa qu’il se tenait là pour sa protection. Elle réalisa alors que, comme son compagnon, chacun de ces hommes pouvait être un frein à son désir et, dans le même temps, comprit intuitivement que celui qui tenait l’arme l’empêcherait de se faire du mal si elle essayait.

Elle était dépitée. Il y avait ici tout ce qu’elle cherchait vainement depuis deux jours, mais elle n’avait visiblement aucune chance de pouvoir les utiliser comme elle l’entendait. C’était véritablement rageant.

La danse mortelle, aussi belle soit-elle, perdit de son utilité. Percevant sa perte d’intérêt, Uziel l’entraîna plus loin.

Si Zééva n’avait pas été confrontée à la salle de détente auparavant, elle aurait été terrifiée par l’animation et les cris qui retentissaient dans l’endroit où ils pénétrèrent ensuite.

Il y avait beaucoup trop de monde pour qu’elle s’y sente à l’aise, et elle devait se faire violence pour ne pas partir au plus vite, mais elle avait cru apercevoir des projectiles fuser sur une cible, elle espérait qu’il puisse s’agir d’arme.

Refrénant ses instincts qui l’incitaient à fuir, elle s’obligea à avancer. Les yeux fixés sur les objets, elle remarqua à peine les femmes qui s’écartaient sur son passage. Uziel la retint une fois de plus avant qu’elle ne se trouve sur la trajectoire d’un des poignards.

La tentation était immense de s’emparer de l’une de ces lames aiguisées et de la planter dans son sein sans plus attendre, mais un reste de lucidité lui rappela que ces êtres étaient parvenus à l’extirper des griffes de la mort, pour une blessure autrement plus grave que ce qu’elle pouvait s’infliger avec autant de monde pour la retenir.

Si elle échouait, elle n’aurait probablement plus aucune opportunité de recommencer.

Sa deuxième pensée fut d’en subtiliser un pour l’utiliser à un moment plus adéquat, mais elle comprit, au moment où cette idée lui venait, qu’il lui serait impossible de soustraire discrètement une arme. Pas tant qu’Uziel la surveillait avec une prévenance si attentive.

Redoutant d’agir stupidement sur un coup de tête, et de voir ainsi disparaître une opportunité future, elle s’éloigna de la tentation, se moquant de donner à croire qu’elle fuyait la foule.

Comprenant son besoin de retrouver un peu de calme, Uziel lui ouvrit la voie vers la sortie en s’assurant qu’elle parvenait à le suivre.

Il ralentit le pas une fois dans les coursives, et elle s’appliqua à repérer le chemin jusqu’à la zone d’entraînement, tandis qu’il la ramenait dans leur cabine.

Zééva se sentait plus agitée qu’elle ne l’avait été depuis son arrivée. Elle avait enfin découvert le moyen de fuir le destin qu’on lui imposait ; de ne plus devoir craindre les douleurs prévisibles d’un avenir avec l’étranger.

Mais il fallait à présent qu’elle attende le bon moment pour y accéder. Elle savait qu’elle n’aurait qu’une seule chance, si elle échouait, il y avait fort à parier qu’on la surveillerait de plus près encore, et qu’elle n’aurait plus jamais l’occasion de se mettre en danger.

En tout cas, pas avant ses prochaines chaleurs.

Cette seule idée lui permit de tempérer son impatience et de ne pas sauter sur l’occasion de retourner sur place quand Uziel s’absenta pour aller chercher le dîner. Elle savait qu’elle n’aurait pas assez de temps pour effectuer le trajet avant qu’il ne soit de retour.

Sans aucun entrain, elle avala l’une des galettes qui constituaient la majorité des repas. Sentant le regard et l’attente de son compagnon, elle s’obligea à en prendre un second, l’avalant avec la même indifférence que le premier.

— Les femmes semblent craindre ton contact, fit soudainement Uziel. C’est à cause de ce qui t’est arrivé ?

Zééva secoua la tête. Ce n’était pas la raison première qui les incitait à s’écarter.

— Pourquoi réagissent-elles comme ça ? insista-t-il.

— Je suis blanche, répondit-elle avec un certain agacement.

— C’est une couleur magnifique, royale, déclara-t-il avec sincérité.

— C’est une tare qu’elle redoute pour leurs enfants, contra-t-elle.

— Pourquoi ? Ta crinière est magnifique.

Il leva la main pour la caresser, mais elle s’écarta vivement.

— Personne ne veut d’une progéniture aussi visible, c’est un handicap pour un chasseur d’être aussi repérable dans la végétation.

Elle était ulcérée qu’il ne puisse comprendre un fait aussi évident. C’était un élément qui l’avait angoissée toute son enfance, devoir un jour mettre au monde un enfant avec une crinière identique à la sienne. Elle avait même réussi à se convaincre qu’il valait mieux être stérile que d’imposer une telle horreur à un enfant.

Enfin, elle l’avait cru jusqu’à ce qu’elle comprenne qu’elle ne pouvait effectivement pas procréer.

Elle profita du malaise d’Uziel pour mettre fin à la conversation. Elle s’isola quelques instants dans l’espace de toilette, puis sans se préoccuper de lui, s’allongea sur la couche.

Quand il la rejoignit peu après, elle sentit son poids creuser le matelas. Son regard était si intense qu’elle en sentait la chaleur dans son dos. Elle frémit, mais parvint à ne pas s’écarter quand il laissa ses doigts glisser sur sa crinière.

— Nous ne chassons pas, murmura-t-il. Il n’y a aucune honte à posséder pareille merveille. Pas à mes yeux en tout cas.

Elle se raidit, elle aurait tant voulu croire une telle absurdité qu’elle se détestait d’être aussi pitoyable.

Elle le haïssait pour ce qu’il était, pour ce qu’il disait et plus encore pour ce qu’elle ressentait au contact de sa main. Une fois de plus, elle se remémora ses chaleurs pour renforcer sa détermination.

Elle ne devait pas croire au miracle, il n’était qu’un leurre destiné à l’attirer en enfer.

Heureusement, il mit fin rapidement à sa caresse. Son corps se crispa de déception, mais elle se convainquit qu’il valait mieux éviter de se laisser tenter par des manœuvres qui ne visaient qu’à endormir sa méfiance, avant de, plus tard, pouvoir se réjouir de sa douleur.

Chapitre 8

Uziel était déstabilisé par les réactions de Zééva, ou plutôt par son absence apparente d’émotion.

La veille, il avait cru être parvenu à éveiller quelque chose, mais en cherchant à comprendre l’aversion manifeste des femmes, il avait apparemment perdu le peu de terrain qu’il avait gagné avec sa visite dans la zone d’entraînement.

Il avait l’impression de se battre contre un élément important qui interdisait à sa promise de céder à l’attrait de Chèile. Mais cela semblait devoir être autre chose que la simple frayeur habituelle des femmes soakyls à l’encontre des hommes, et il ne savait pas comment se comporter pour l’aider à se défaire de ses craintes.

Essayant de ne pas se décourager, il se leva en se disant qu’une certaine routine pourrait l’aider à trouver ses marques, elle avait vécu des moments difficiles, il lui fallait probablement plus de temps qu’aux autres pour s’adapter à son monde.

Feignant de ne pas être blessé par son attitude distante, il lui proposa comme la veille de l’emmener à son atelier. Docile, elle le suivit.

La matinée s’étirait dans un silence pesant. Il avait passé beaucoup de temps dans cet endroit, mais il ne l’avait jamais trouvé aussi silencieux que depuis que Zééva s’y trouvait avec lui.

Sa présence était une bénédiction, il n’aurait pas rêvé de la voir ailleurs, mais il se désolait de la voir prostrée sur la banquette.

Il s’apprêtait à lui proposer une activité simple pour la énième fois, quand la porte s’ouvrit. Surpris, il grimaça d’être dérangé, jusqu’au moment où il découvrit l’identité de son visiteur. Un sourire sincère s’épanouit instantanément sur ses lèvres.

— Doraline, comment vas-tu ?

— Bien, et toi ?

Il se pencha sur elle en l’enveloppant dans ses bras, buvant son souffle avec plaisir. Loin de la relâcher quand leurs lèvres se séparèrent, il la berça imperceptiblement, en frictionnant son dos.

— Je vais bien, vraiment, et je t’assure que je ne te reproche rien, fit-il avec une certaine tendresse.

Sans surprise, cette simple déclaration suffit à déclencher ses larmes. Patiemment, il attendit qu’elle s’apaise, éprouvant un vague remords, à ne pas avoir cherché à la rencontrer au cours des derniers jours pour la rassurer. Il aurait dû savoir qu’elle s’inquiéterait exagérément pour lui.

Quand il l’entendit renifler, il comprit qu’elle se reprenait, déposant un baiser sur sa crinière, il demanda.

— Tu as besoin de fils pour tes broderies, où tu cherches un nouveau tissu pour confectionner un vêtement ?

— Ni l’un ni l’autre, Célien est parti combattre et je ne voulais pas rester seule. Cela ne te dérange pas si je reste un moment ?

Il y avait une once d’incertitude dans sa voix, comme si elle craignait de le déranger, il plongea son regard dans ses yeux sombres encore brillants de larmes, tout en lui adressant un sourire réconfortant.

— Absolument pas, s’empressa-t-il d’affirmer, tu sais que tu es toujours la bienvenue ici.

Était-ce la taille de la pièce ? Une sensibilité amplifiée par le temps passé à ses côtés ? Il perçut le malaise que son attitude provoquait chez Zééva. Pourtant, elle ne paraissait pas avoir bougé de la banquette, où elle se tenait toujours tête baissée.

C’était un malaise indistinct, il échouait à deviner à quoi il devait l’attribuer. Il savait les Soakyls très exclusifs avec leur possession, elle pouvait imaginer que l’atelier lui appartenait, et donc peut-être conclure que des étrangers ne devaient pas y pénétrer.

— Je ne suis pas sa compagne, déclara subitement Doraline en s’écartant de lui.

Uziel avait agi de façon si ordinaire qu’il n’avait pas imaginé que son attitude pouvait être mal interprétée. Ce n’est qu’en entendant Doraline qu’il comprit la signification que l’on pouvait attribuer à ses gestes.

Encore sous le choc de cette constatation, il laissa la future mère continuer pour lui.

— C’est leur manière de dire bonjour. Il n’y a rien de personnel dans ce contact.

— Un peu quand même, réfuta amicalement Uziel. Ta saveur a quelque chose d’unique.

— Vous dites ça à toutes les femelles, s’esclaffa Doraline.

Elle s’installa sans façon sur la banquette, à côté de Zééva qui s’écarta instinctivement.

— C’est parce que vous avez toutes une saveur particulière, déclara Uziel en prenant un immense plaisir à cet échange. Mais le tien m’est vraiment unique.

— C’est aussi ce qu’affirme Célien.

— Mais lui n’est pas impartial, tu es son Chèile, tu lui apparais forcément comme la meilleure des saveurs qu’il ait goûtée.

Le son clair de son rire emplit la pièce en réponse, Uziel se détendit soudain, réalisant que, depuis trois jours, il avait été sur ses gardes sans même s’en rendre compte.

Prenant un siège, il l’approcha de la banquette, il prit l’un des pieds de Doraline, le déchaussa et entreprit de le masser. Elle soupira d’aise. Malgré un léger ronronnement, elle se fit un devoir de lui raconter ses dernières réalisations.

— Comment va Mahel ? demanda-t-il en changeant de pied.

Il savait très bien que l’enfant se portait à merveille, mais il aimait le son de sa voix, et profitait honteusement de sa présence pour essayer d’éveiller un quelconque sentiment de jalousie de la part de Zééva.

Peu dupe, Doraline jouait le jeu, il aurait fallu être insensible pour ne pas percevoir la tension qui régnait à son arrivée. Elle jetait de temps à autre un regard sur la jeune femme, sans qu’Uziel sache ce qu’elle pensait de son attitude distante et silencieuse.

— Zora compte survoler la planète cet après-midi, déclara-t-elle soudain.

— En chasseur ?

— Non, en navette, elle veut avoir Hoviv avec elle de façon à pouvoir récupérer immédiatement une promise si elle en détecte une.

— Lucian ne s’y oppose pas ? fit Uziel, un peu surpris. Je croyais qu’il voulait attendre la naissance de ta fille.

Il était étonné de s’être montré si peu attentif aux activités de ses congénères – sur le vaisseau et en dehors –, depuis l’arrivée de Zééva. Il n’aurait pas manqué une alerte ou une annonce importante, supposait-il, mais il n’avait pas écouté les bavardages comme il le faisait auparavant. Le changement d’attitude de Lucian restait particulièrement surprenant.

— Jusqu’à présent, il nous était facile de trouver des arguments pour la retenir, maintenant…

Son regard dériva vers Zééva, et il comprit que plus rien n’empêcherait Zora de chercher les dernières promises. D’autant qu’elle savait son fils en bonne santé, et entre de bonnes mains, pendant qu’elle s’absenterait.

— Célien n’envisage pas de l’accompagner… ou de t’y emmener, s’inquiéta-t-il subitement.

— Malheureusement, il ne veut pas en entendre parler. Et je crois que pour une fois, il ne cédera pas si j’insiste. Je préfère ne pas l’obliger à s’en vouloir de me refuser une telle demande, je vais donc rester gentiment à bord.

— Tant mieux, décréta Uziel en fixant sa marque.

Il devait reconnaître qu’elle présentait à peine une épine au milieu des torsades et si, vraisemblablement, elle serait ensuite invisible après la naissance, quand sa peau ne serait plus aussi distendue qu’à présent, il regrettait comme quasiment tous les hommes à bord qu’elle ait eu à subir un choc assez important pour s’imprimer de cette façon sur sa peau.

— Il ne me laissera plus retourner sur Soak même après la naissance, soupira-t-elle.

— Si Zora commence ses recherches dès cet après-midi, je doute que nous soyons encore ici à ce moment-là. Je pense même que tu mettras ta fille au monde sur Sarang.

Il l’observait, cherchant à découvrir si elle ne regrettait pas de ne plus jamais pouvoir poser le pied sur la planète qui l’avait vue naître, mais sa réaction fut tout autre.

— Tu crois que nous aurons le temps de nous installer dans la maison de Célien avant la naissance ?

Son excitation à cette idée était indéniable. Avec ces quelques mots, il venait de lui faire plaisir au-delà de ce qu’il aurait pensé.

— Si tu cesses de vouloir t’exposer à des émotions violentes, et que tu le laisses s’occuper de toi convenablement, il n’y a aucune raison pour que ton bébé naisse en avance.

— Il reste moins de deux mois, rappela Doraline en essayant de refréner sa joie.

— Et il faut moins de trois semaines pour rentrer, ce qui laisse amplement le temps à Zora de trouver les dernières promises.

— Il y a au moins quatre chefs qui refusent de céder les leurs, fit valoir Doraline avec une grimace.

— Nous savons où elles se trouvent, et il ne sera pas difficile de les récupérer le moment venu. Nous payerons le prix qu’ils exigeront pour les libérer.

Il ne put s’empêcher de tourner la tête vers Zééva, les Sarangins n’auraient pas hésité à remettre une navette pour lui éviter de souffrir. Malheureusement, ils n’en avaient pas eu l’occasion.

— Au besoin, nous les volerons.

— J’ai cru comprendre que Hoviv envisageait de les rencontrer personnellement sans la présence de Lucian ou de Zora, le tranquillisa Doraline.

La politique sur Soak était plutôt directe, une telle rencontre pouvait fort bien laisser planer un doute sur les intentions de Hoviv, et il était à présent établi que son nouveau champion n’avait rien à envier au précédent, ce qui pouvait infléchir un chef désireux de garder son clan – ou plus prosaïquement de rester en vie.

Hoviv avait passé à peine quelques heures à bord, mais comprenait le brusque besoin des Sarangins de récupérer leur Chèile. Leur patience était désormais réduite, il se doutait que le Soakyl ferait son possible pour accélérer les tractations.

Perdu dans ses pensées, il laissa un long moment passer avant de s’apercevoir qu’il ne massait plus le pied délicat de la future mère. Levant les yeux pour s’en excuser, il croisa son regard fixé sur lui.

— J’ai faim, déclara-t-elle. Je suppose que vous n’avez pas encore mangé. Cela t’ennuierait d’aller nous chercher quelque chose ?

Elle se tourna en même temps vers Zééva, et il comprit qu’elle espérait avoir un moment avec sa promise. Il aurait pu demander à quelqu’un de leur apporter un repas, mais il estimait que Doraline ne pouvait pas aggraver l’humeur morose de son Chèile. Après tout, c’était elle qui avait aidé la majorité des femelles soakyls à s’acclimater, lors de leur transfert et de leur installation à bord.

Habituellement, l’environnement et l’organisation radicalement différents de leur village, ajoutés à la patience de leur compagnon, leur permettaient de s’habituer rapidement à cet univers, mais Zééva était particulière, elle n’avait pas trouvé de réconfort à découvrir ses consœurs si détendues et libres, tout au contraire.

Une conversation en tête à tête avec Doraline pourrait peut-être amener un changement, ou permettre à Uziel de récolter par la suite des conseils pour la comprendre et l’aider à trouver ses marques.

Zééva n’avait pas véritablement relevé la déclaration de la femelle enceinte. Elle se moquait de savoir si elle était ou non la compagne d’Uziel, même si leur attitude la laissait songeuse.

Même en essayant de faire abstraction de leur présence, elle ne pouvait éviter d’entendre leur conversation. Ils semblaient tous les deux s’inquiéter au sujet de ce qu’ils nommaient des promises et, intuitivement, elle savait que ce qui lui était arrivé avec Ofir y était pour beaucoup.

Pourtant, aucun d’eux n’y fit directement allusion, comme s’ils craignaient de la choquer ou de la bouleverser en parlant trop ouvertement du rejet qu’elle avait subi.

Au moment où la porte se referma sur Uziel, elle sut qu’elle tenait là le moment qu’elle attendait. Son compagnon prévoyait sans doute qu’elles discuteraient un long moment, il n’imaginait pas que Zééva pourrait en profiter pour se promener dans le vaisseau.

Elle compta jusqu’à cinquante avant de se décider à bouger, espérant qu’Uziel serait assez loin pour ne pas remarquer son départ, puis elle se leva.

Quand elle sentit le poids d’une main sur son bras, elle se dégagea avec une certaine brusquerie, jetant à peine un regard sur Doraline quand celle-ci lui demanda de rester.

— Je suis fatiguée, argua-t-elle. Je mangerai plus tard.

Elle referma la porte derrière elle avant de s’assurer qu’Uziel n’était pas à proximité, puis elle se dirigea vers sa cabine.

Elle avait repéré le chemin vers la zone d’entraînement la veille, mais elle devait partir de leur cabine pour être certaine de ne pas se perdre dans les méandres des coursives.

Rapidement, mais sans précipitation pour ne pas alerter les personnes qu’elle croisait, elle se mit en route. Elle avait l’estomac noué par la peur, celle d’être surprise autant que celle de circuler sans la présence rassurante d’Uziel à ses côtés.

Si elle n’avait pas été aussi résolue, elle n’aurait jamais eu le courage de déambuler au milieu de tous ces hommes. Pourtant, elle continua sa route vaille que vaille en essayant de faire abstraction de leur présence.

Sa terreur s’intensifia lorsqu’il lui fallut pénétrer dans la zone d’entraînement proprement dite. Elle allait devoir se comporter comme les autres femelles, mais elle ignorait s’il était normal qu’elle se trouve dans cet endroit sans son compagnon.

Au bout de quelques pas, elle retrouva un peu de courage, personne n’avait encore cherché à l’arrêter, et elle avait presque traversé la zone la plus agitée.

Elle hésita à se jeter au milieu d’un combat à doubles lames, mais elle craignit de ne pas être grièvement blessée. Elle n’avait aucun moyen d’anticiper les coups, donc de se trouver au bon endroit de la trajectoire d’une lame, et d’être certaine de ne pas en réchapper.

Elle s’obligea donc à poursuivre sa route. L’agitation qui régnait dans la salle d’adresse était moins importante que la veille, probablement en raison de l’heure, mais elle la trouva plus insupportable que celle qui régnait dans les autres zones d’entraînement en raison de la présence des femelles.

Même si elle tâchait de ne pas y prêter attention, l’excitation, les cris et les rires des femelles lui semblaient déplacés. Il n’était pas naturel qu’elles se livrent à une telle exubérance, c’était… indécent.

Luttant contre sa peur, elle s’obligea à observer les personnes présentes, elle constata avec regret qu’elle était l’objet d’une certaine curiosité. Principalement de la part des hommes qui trouvaient probablement étrange qu’elle soit venue sans son compagnon.

Elle s’appliqua donc à ne pas se trouver dans la ligne des tirs pour ne pas attiser davantage leur attention sur elle. Affectant de s’intéresser aux conseils que l’un d’eux donnait à sa femelle, elle s’approcha d’une tablette où étaient disposés les projectiles.

Elle en prit un en main, tâtant avec un certain plaisir l’extrémité pointue du métal, éprouvant son tranchant.

— Tu veux que je te montre comment l’utiliser ?

La question lui rappela qu’elle ne devait pas tenter quoi que ce soit ici. Elle secoua la tête et, faisant mine de s’écarter, bouscula le présentoir.

Quelques couteaux tombèrent et elle s’empressa de les ramasser, avant de disparaître comme si elle craignait qu’on ne lui reproche sa maladresse, ce qui était partiellement le cas.

Ce qu’elle redoutait surtout au moment où elle se retira, c’était que quelqu’un s’aperçoive qu’elle avait réussi à cacher un couteau dans sa robe, plantant sa pointe acérée dans le tissu comme une épingle en formant un pli qui le cachait habilement, du moins l’espérait-elle.

Tout en s’éloignant, elle réfléchissait au meilleur endroit pour achever son projet. Elle en vint à penser que le seul endroit où personne ne la dérangerait, et où elle aurait assez d’intimité, serait sûrement les douches. Elle reprit donc la direction de la cabine, le cœur battant d’excitation et de crainte mêlées, redoutant que quelqu’un réalise subitement qu’il manquait un couteau, et que l’on puisse faire un rapprochement avec son départ.

Uziel eut une brève hésitation en ouvrant la porte, il craignait d’interrompre une conversation importante, pourtant, il n’avait pas l’intention d’attendre plus longtemps. Il marqua un temps d’arrêt en constatant que seule Doraline se trouvait sur la banquette.

— Zééva est retournée dans votre cabine, l’informa la future mère. Elle prétendait ne pas avoir faim, mais je crois surtout qu’elle ne voulait pas devoir me parler.

— Elle ne me parle pas non plus, répondit Uziel en posant le plateau à côté d’elle. J’espérais qu’elle accepterait de discuter avec les autres, mais aucune ne semble vouloir l’approcher. Elle prétend que c’est dû à la couleur de sa crinière.

— Certains pensent qu’être en contact avec quelqu’un qui a un pelage aussi clair peut contaminer un enfant encore dans le ventre de sa mère, reconnut Doraline.

— Cela ne te dérange pas, voulut-il savoir.

Elle émit un petit rire avant de se lever pour s’approcher de lui.

— Contrairement à elles, j’ai accepté l’idée que Célien aimera notre enfant quelles que soient ses caractéristiques. Et il m’a expliqué assez de choses pour que je comprenne que cette croyance était stupide, ajouta-t-elle avec franchise.

— Ce serait bien que les autres l’apprennent aussi, fit-il. Elle serait probablement plus à l’aise si les femmes ne la rejetaient pas.

— Elles ne cherchent pas intentionnellement à la rejeter, avoua Doraline, un peu gênée, en posant une main sur son bras, c’est juste qu’elles… lui laissent de l’espace.

— Pour quoi faire ? demanda-t-il, sincèrement surpris.

Doraline se rapprocha encore. Spontanément, il l’enlaça, elle paraissait avoir besoin d’une certaine proximité, d’un contact apaisant.

Uziel ne put s’empêcher de constater le chemin parcouru depuis son arrivée sur le vaisseau. En serait-il de même un jour pour Zééva ?

— Il arrive parfois que certaines femelles éprouvent le besoin de se détacher des autres membres du clan, murmura-t-elle. Nous essayons autant que possible de ne pas les retenir. C’est une décision qui est toujours difficile à prendre… nous faisons en sorte de ne pas la… compliquer.

Il y avait quelque chose de trouble dans l’attitude de Doraline, comme si elle lui disait une chose qu’il savait déjà, mais que tout comme lui, elle ne voulait pas l’exprimer à voix haute. Il sentait ses tripes se nouer et s’il aurait probablement préféré ignorer encore un moment la raison de son attitude, il fallait qu’il sache.

— Compliquer quoi ? s’entendit-il demander d’une voix atone.

Doraline leva le visage vers lui, il y lut toute la tristesse qu’elle ressentait pour lui, tout le regret de ne pouvoir l’aider.

— Elle a perdu la flamme, elle a perdu l’espoir. Nous l’avons trouvée trop tard, regretta-t-elle. Zééva n’attendra pas de savoir comment pourraient se passer ses chaleurs avec toi.

Il le voyait dans ses yeux, mais son esprit refusait d’accepter ce qu’elle disait à demi-mot, bêtement, il rétorqua d’une voix éteinte :

— Elle ne peut pas faire disparaître ses chaleurs.

— Mais elle peut disparaître pour ne pas les subir, répondit doucement Doraline.

Zééva n’avait rien accepté, comprit-il.

Pas la guérison, pas le vaisseau, pas le changement de vie, encore moins le changement de compagnon… Elle avait tout refusé sans même chercher à les comprendre parce qu’elle n’envisageait pas d’en profiter.

Avant même que le vakt ne la guérisse, elle avait consciemment accepté que sa vie s’arrêtait. Elle n’avait rien fait pour essayer de se soigner elle-même. Et ceux qui auraient pu s’occuper d’elle, sa famille, son clan, l’avaient laissée décliner parce qu’ils n’avaient pas voulu l’aider à trouver la force de se battre.

Il n’était pas comme eux !

— Je lui redonnerai l’envie de vivre, gronda-t-il.

— Tu n’imagines pas combien cela a été dur pour elle. Même moi je ne suis pas certaine de le réaliser pleinement, mais je suis certaine qu’elle ne veut plus se projeter dans l’avenir. Il nous arrive d’abandonner pour bien moins que ce à quoi elle a été confrontée.

Uziel comprenait qu’elle faisait référence aux femmes stériles. Il savait qu’elle lui parlait de la façon dont elles se donnaient la mort quand elles ne parvenaient plus à tolérer leur vie, ou quand la menace de devoir changer de compagnon une fois de plus leur paraissait insurmontable.

— Elle est en sécurité ici, jamais nous ne lui ferons le moindre mal. Tu es bien placée pour le savoir, elle ne subira pas ses chaleurs comme elle a été tenue de le faire jusqu’à présent.

— Elle est au-delà de ta prévenance, Uziel, elle ne la voit même pas.

Doraline était désolée pour lui, il le voyait, il le sentait, mais il refusait d’accepter ce qu’elle lui disait.

— Si tu veux avoir une chance de la sauver, il faut que tu prennes son souffle, conseilla-t-elle.

Éberlué par une telle idée, il s’écarta d’elle.

— Tu… Tu es folle ! Je ne peux pas provoquer Chèile si elle n’y est pas prête ! s’indigna-t-il.

— Mais si tu ne lui imposes pas Chèile, elle se tuera !

Ses paroles parurent flotter un moment entre eux. Il contenait une certitude qui faisait écho à une sensation pas aussi étonnante qu’il l’aurait voulu.

— Je veillerai sur elle, déclara-t-il avec force. Et lorsque viendront ses chaleurs, elle comprendra qu’il y a de l’espoir, un avenir, elle…

— Elle n’attendra pas ses chaleurs, l’interrompit Doraline. Elle n’a qu’un seul objectif, trouver le moyen d’en finir !

Ce fut comme si elle avait tiré une sonnette d’alarme, au même moment Célien prit contact avec lui.

— Doraline t’accapare trop ? Tu veux que je m’occupe de distraire Zééva en attendant que tu la rejoignes ?

— Où es-tu ?

— Dans la salle de lancer, je l’ai vue passer alors que je sortais des douches.

— Elle y est encore ?

— Non, je lui ai proposé de l’aider, mais elle a refusé. J’ai dû lui faire peur, car elle est partie après avoir ramassé les couteaux qu’elle avait fait tomber par mégarde.

— Où est-elle ?

Sa question fut émise sans distinction, et rapidement il eut des images de l’endroit où elle se trouvait. Suivant de loin en loin son déplacement par les yeux de ceux qu’elle croisait, il constata avec un certain soulagement qu’elle prenait la direction de leur cabine.

— Merci, Doraline, fit-il avant de quitter précipitamment son amie. Célien, tu devrais rejoindre ta femme à l’atelier.

Il courut vers leur cabine, mais contrairement à ce qu’il avait pensé, il la vit se diriger vers les douches. Il l’interpella, mais elle poursuivit sa route, affectant de ne pas l’avoir entendu. Cependant, quand il attrapa son bras, elle braqua ses yeux un bref instant sur lui.

Il y lut ce qu’il avait refusé de voir et, durant ces quelques secondes, il comprit qu’elle se sentait piégée. Ses traits trahirent une culpabilité qui ne pouvait avoir qu’une seule explication.

Pour la première fois, il bénit son mutisme.

Elle ne manifesta pas la moindre indignation, n’émit pas le moindre cri tandis qu’il l’entraînait vers leur cabine, la maintenant d’une poigne ferme pour lui dénier le droit de s’enfuir.

Si elle avait su qu’il n’avait aucun droit sur elle, Zééva se serait probablement rebellée et n’aurait pas manqué d’achever ce que son arrivée avait interrompu, mais sa méconnaissance de leur règle était pour lui un avantage dont il n’entendait pas se priver.

Sitôt la porte fermée derrière eux, il la relâcha. Sans surprise, il la vit s’écarter de lui.

— Donne-le-moi ! ordonna-t-il.

Elle fit mine de ne pas comprendre. Uziel sentit sa colère s’accroître, il ne se laisserait pas duper, il n’était pas question qu’il prenne le moindre risque.

— Donne-moi ta robe ! Tout de suite !

Il savait qu’elle n’avait pas de poche, mais comme elle n’avait rien dans les mains, il la soupçonnait d’avoir trouvé un moyen de cacher son larcin dans un repli du tissu. Il voulait s’en assurer avant de l’accuser plus ouvertement.

Tremblante, elle lui obéit, il n’avait jamais éprouvé autant de reconnaissance pour cette servilité qu’on inculquait aux femmes soakyls dès l’enfance. Face à un ordre direct, elles étaient totalement incapables d’opposer un refus. Et malgré son état émotionnel, Zééva n’était pas différente des autres.

Son cœur manqua un battement quand il la vit se dénuder. Certes, il l’avait vue dans le plus simple appareil lorsqu’elle était arrivée, mais il n’avait plus eu l’occasion de revoir ses formes depuis et, malgré sa colère et son angoisse, il n’était pas insensible à sa beauté.

Comment avait-il su ? se désolait Zééva.

Elle avait été si proche de réussir.

Il était en colère, mais elle savait que s’il laissait brusquement éclater sa frustration, il ne le ferait pas avec une violence suffisante pour la tuer. Lorsqu’il avait ouvert la bouche, sitôt la porte de leur cabine refermée, elle avait compris qu’il savait pour le couteau. Elle se sentit flouée.

C’était comme s’il lui avait intentionnellement laissé croire qu’elle avait une chance, alors qu’elle n’en avait jamais eu aucune. En conséquence, elle avait refusé sa demande, elle ne pouvait pas abandonner si près du but.

Quand il lui ordonna de lui remettre sa robe, elle réalisa qu’il ne lui laisserait pas la moindre chance de conserver le couteau. Les larmes aux yeux, elle avait commencé à obéir, attrapant le bas de sa robe pour la retirer quand, soudain, elle avait senti un infime changement dans son attitude.

Elle n’avait pas cherché à comprendre ce qui le distrayait, tout en faisant passer le vêtement par-dessus sa tête, elle récupéra l’arme et, jetant brusquement le tissu dans sa direction pour détourner son attention, brandit haut son bras pour avoir l’élan de l’enfoncer profondément dans sa poitrine.

Avant même d’avoir achevé son mouvement, elle fut percutée par une masse solide qui la propulsa contre le mur, sa main immobilisée en l’air dans une poigne d’acier.

Soudain, elle perdit toute réserve. Abandonnant le masque d’impassibilité dans lequel elle se protégeait depuis des jours, elle ne voulait plus subir, elle voulait qu’on lui laisse le choix d’en finir.

Ce fut comme si un feu se mettait à courir dans ses veines, elle se ranimait brusquement, et c’est avec une rage désespérée qu’elle chercha à se dégager de cette poigne, frappant et griffant sauvagement, sans discernement avec sa main libre.

Mais elle était désavantagée, elle n’avait pas la moindre chance contre cette montagne de muscles. Pire, il se contentait de la coincer entre le mur et lui, sans effort apparent, pour lui interdire de bouger. Comble de l’humiliation, il ne paraissait pas éprouver la moindre douleur sous ses coups.

Elle se débattit encore un instant puis, sans transition, fondit en larmes. Instantanément, le corps d’Uziel se fit moins oppressant, mais il maintenait toujours sa main armée, là où il l’avait immobilisée, au-dessus de leur tête, plaquée contre le mur.

— Lâche-le, demanda-t-il dans un murmure.

Ce n’était plus un ordre, mais elle savait que si elle abandonnait maintenant, elle n’aurait plus jamais l’occasion de recommencer. Levant son visage vers lui, elle supplia :

— S’il te plaît ! J’ai le droit. C’est mon seul droit.

Effectivement, c’était le seul qu’aucun homme ne pouvait leur enlever. Le seul qu’aucun n’aurait pensé à lui dénier, mais Uziel était un étranger, il ne connaissait pas leurs règles.

Elle croisa son regard au moment où il répondait avec angoisse.

— Je ne peux pas.

Zééva fut choquée par son regard. Que l’iris en soit aussi clair était déjà troublant, mais c’était la douleur qu’elle y découvrit qui la déstabilisa : comme s’il souffrait. Elle eut soudain l’impression qu’une chape de plomb lui tombait sur les épaules, en comprenant subitement qu’il ne mentait pas.

De surprise, sa main s’ouvrit et le couteau tomba sur le sol. Lentement, comme à regret, il relâcha sa main sans la quitter des yeux. La compassion qu’elle découvrit sur son visage fut l’ultime affront, la colère la submergea de nouveau, elle le repoussa et cette fois il s’écarta, mais pas avant d’avoir repoussé le couteau au loin d’un simple coup de pied.

Alors qu’elle se jetait en avant pour le récupérer, il l’intercepta et la plaqua de nouveau contre la paroi pour l’immobiliser.

— J’ai le droit, hurla-t-elle.

— Je ne peux pas supporter l’idée que tu te fasses du mal, contra-t-il.

Une fois de plus, elle fut choquée par ses accents de sincérité. Ofir lui avait appris la discipline et le silence, mais à cet instant, elle était au-delà de son conditionnement, c’est donc sans réfléchir et avec une agressivité qu’elle n’avait pas cru posséder qu’elle répliqua :

— Tu préfères attendre de le faire toi-même ?

Comme frappé par son accusation, il recula immédiatement d’un pas, prenant toutefois soin de se trouver entre elle et le couteau qui gisait contre la plinthe à l’autre bout de la pièce. Il la détaillait comme s’il craignait de l’avoir blessée, elle réalisa sa méprise.

— Ce n’est pas parce que je me suis détachée de ce qui m’entourait, que je n’ai rien vu, gronda-t-elle.

Ses mains se croisèrent sur son ventre, elle hoqueta au souvenir de la douleur, mais à présent qu’elle comprenait qu’elle ne réussirait pas à se donner la mort, elle tremblait surtout à l’idée de ses prochaines chaleurs.

Uziel ne l’abandonnerait certainement pas comme l’avait fait Ofir, mais elle se demandait si ce ne serait pas pire. Elle gémit d’angoisse à cette idée.

— Je ne te ferai pas de mal, marmonna Uziel, mal à l’aise.

Jamais il n’aurait pensé se réjouir de la voir aussi angoissée. Après ces jours de silence et d’apathie, c’était un véritable bonheur de la découvrir vivante.

Cependant, la situation était loin d’être confortable.

Zééva avait vu son nouvel environnement à travers un prisme brouillé. Elle avait visiblement saisi les relations spécifiques qui liaient les Sarangins à leur compagne, mais elle n’avait pas été assez attentive pour comprendre que ces dernières n’en souffraient nullement.

Il vit son regard quitter son visage et descendre le long de son corps. Sans aucun contrôle, il sentit son sexe se dresser à cet examen. Malheureusement pour lui, sa tunique – malmenée durant leur bagarre – ne cachait rien de son état.

Lacéré par ses griffes, le tissu était en morceau, son torse était à nu et les quelques lambeaux qui avaient résisté à sa rage pendaient sur ses flancs. Il n’eut pas besoin de lire la peur dans ses yeux, que déjà, elle s’élançait vers la porte. Sans la moindre difficulté, il l’attrapa, la clouant encore une fois contre le mur.

Après un court moment à se débattre, elle abandonna la lutte.

— Je ne veux plus souffrir, sanglota-t-elle.

Il prit son menton dans sa main et l’obligea à lui faire face.

— Je ne te ferai pas de mal, répéta-t-il.

Il lut son accusation muette et son cœur se serra à l’idée qu’elle le croie capable de la blesser. Soudain, ce fut comme s’il entendait la voix de Doraline qui lui conseillait de lui imposer Chèile, et pendant une infime fraction de seconde, il y songea comme à une solution.

Zééva n’était pas comme les autres, elle avait vécu des événements trop difficiles pour se laisser influencer par l’expérience de ses consœurs, mais cela ne signifiait pas qu’il devait provoquer Chèile pour l’obliger à accepter sa nouvelle vie.

Il ne doutait pas que le lien unique de Chèile, éveillerait les sentiments de sa compagne, et qu’elle lui pardonnerait ensuite sa décision, mais il ne parvenait pas à envisager de lui imposer la violence de Chèile sans lui laisser le droit de la refuser.

Il pouvait décider d’ignorer ses revendications sur son droit à choisir sa mort. En revanche, il ne pouvait pas la déposséder également de tous ses autres droits, dont celui de choisir ou non de devenir mère.

Le corps tremblant à la simple évocation de ce que serait sa vie si elle acceptait Chèile, il luttait contre le désir de la goûter, de la faire sienne, de la marquer.

De peur de commettre l’irréparable, il dévia son regard de ses lèvres, respirant par à-coup afin d’espérer maîtriser les sentiments qui bouillaient en lui. Se méprenant sur sa réaction, il la sentit trembler de peur. Elle était si terrorisée qu’elle ne se débattait plus.

Si seulement il pouvait lui donner son souffle, lui faire partager ce qu’il…

— Mords-moi !

L’idée s’imposait d’elle-même. Il voulait qu’elle comprenne et, d’après ce qu’il en savait, son sang était aussi parlant pour elles que l’était un souffle pour les Sarangins.

La stupeur remplaça un court instant la peur sur son visage, mais visiblement elle se demandait s’il ne lui tendait pas un piège. Mécaniquement, elle secoua la tête en signe de refus.

Il avait besoin qu’elle fasse un pas vers lui ; la tension des derniers jours, sa peur quand il avait compris qu’elle envisageait de se donner la mort, tout ça le fragilisait et, si elle n’obtempérait pas, si elle n’acceptait pas le moindre échange entre eux, il finirait par lui imposer Chèile.

Il glissa ses bras dans son dos, l’attirant dans une étreinte plus étroite et, s’il sentait sa peur, il percevait aussi la chaleur de son corps, la douceur de sa peau.

Se penchant davantage sur elle, il glissa son nez dans son cou pour s’emplir de son odeur, quand, sans prévenir, elle le mordit.

Cet homme était une aberration. Et pas uniquement d’un point de vue physique.

Non content d’ignorer le seul droit inaliénable dont pouvait se prévaloir une femelle, il voulait bousculer les règles les plus sacrées de son peuple.

Le simple fait d’être en rut alors qu’elle n’était pas en chaleur suffisait à la terroriser. Elle savait qu’elle n’avait pas la force de s’opposer à lui, mais qu’il ose lui affirmer qu’il ne lui voulait aucun mal était une insulte à son intelligence.

Et comme si cela ne suffisait pas, il lui demandait à présent de le mordre.

Quelle serait sa punition si elle obéissait ?

Quelle serait-elle si elle refusait ?

Voulait-il utiliser l’empreinte de ses crocs pour justifier ensuite ce qu’il comptait lui imposer ?

S’agissait-il juste d’un jeu pour lui ?

Les restes de sa tunique étaient tachés de sang, mais son corps ne présentait aucune écorchure…

Elle fut interrompue dans ses constatations par l’étreinte impitoyable de l’homme, mais quand elle sentit son souffle dans son cou, elle réagit avant qu’il ne la morde, préférant encore bafouer ses règles plutôt que de le laisser lui imposer ce qu’il exigeait d’elle la seconde d’avant.

Au moment où elle ouvrit la bouche, elle réalisa qu’elle pouvait aussi bien lui déchiqueter la gorge. Cependant, les règles étaient si bien ancrées en elle qu’elle n’avait pas songé à se servir de cette arme contre lui jusqu’à présent.

Pourtant, quand ses crocs se plantèrent dans sa chair dans un ultime sursaut pour se libérer, ils plongèrent instinctivement à quelques centimètres de l’artère, à l’endroit le plus adéquat pour goûter son sang et sentir palpiter sa veine contre sa lèvre supérieure, sans pour autant menacer sa vie.

La surprise d’avoir été capable de se résoudre à un tel geste fut instantanément remplacée par un plaisir indicible quand la première goutte de sang glissa dans sa bouche.

La sensation n’avait rien à voir avec celle du sang frais d’un animal. Ce sang-là était vivant. Vivant, et porteur d’une charge émotive comme elle n’en avait jamais connu.

Inconsciemment, elle noua ses bras autour de son cou, l’une de ses mains maintenant sa tête pour qu’il reste à sa disposition. Elle se surprit à aspirer ce nectar délectable, les crocs au chaud dans sa gorge, le liquide glissant de sa bouche, ses papilles et son odorat se gorgeant du plaisir qu’il diffusait.

Elle savait que c’était son plaisir à lui, mais elle en profitait comme s’il était le sien. Elle sentit l’une de ses mains remonter lentement le long de ses côtes, et le frisson qui la parcourut quand il entreprit de caresser son sein n’avait plus rien à voir avec du dégoût.

Son contact, en plus de lui être véritablement agréable, semblait augmenter le plaisir d’Uziel, épaississant son sang, le rendant plus succulent. Submergée par les sensations, elle prit une profonde inspiration en retirant ses crocs.

— Encore, gronda-t-il en retenant sa nuque.

Un peu étourdie, elle obéit, mais cette fois elle ne tenta pas de l’agresser, lentement, comme pour éviter de lui faire mal, elle plongea doucement en lui. Leurs corps vibrèrent à l’unisson d’un plaisir aussi intense l’un que l’autre, mais pour des raisons différentes.

Elle adorait la sensation de chaleur humide qui emprisonnait ses crocs, et le frémissement de plaisir, ainsi que le râle sourd d’Uziel, enflammait son corps juste avant qu’elle ne savoure son plaisir d’une façon plus intense.

Le choc fut encore plus étourdissant, à tel point qu’elle sentit ses jambes céder. Il la soutint sans difficulté, mais elle se résolut à abandonner sa gorge comprenant que c’était son sang qui la bouleversait.

Elle sourit en l’entendant gronder de dépit. Sa tête, trop lourde, pour qu’elle la soutienne, bascula en arrière contre le mur.

Elle réalisa soudain qu’il ne l’avait pas mordue en retour et lorsqu’il releva la tête pour la regarder, elle réalisa que, contrairement aux Soakyls, il n’avait pas de crocs.

— Que m’as-tu fait ? haleta-t-elle.

Avec une adresse et une précaution délicieuse, il la souleva de terre pour aller l’allonger sur la couche. Là, tout en caressant sa joue, il répondit.

— Il paraît que notre sang vous enivre quand il est trop chargé de désir.

— Pourquoi me demander de faire une telle chose ?

Sa vue restait claire, mais elle avait la sensation étrange d’être cotonneuse. Ses gestes étaient comme ralentis, alors que ses sens paraissaient, en comparaison, plus affûtés que jamais. Ce n’était pas à proprement parler désagréable, mais assez déstabilisant, d’autant que son esprit était, lui aussi, parfaitement lucide.

— Je voulais que tu prennes conscience de ce dont tu veux nous priver. Je sais que tu redoutes de souffrir, mais je te jure que si tu m’en laisses l’opportunité, je te ferai découvrir mille plaisirs qui te feront oublier ce que tu as vécu jusqu’à présent.

Ses yeux lui paraissaient toujours un peu étranges, trop bleus, trop francs, trop sincères surtout. Elle ne savait pas s’il lui disait la vérité, mais elle était certaine qu’il croyait à ses propres paroles.

— J’ai juste besoin que tu nous accordes une chance, que tu écoutes ton cœur, que tu cesses de rejeter ce qui ne demande qu’à s’épanouir entre nous.

— Tu ferais mieux de prendre une autre compagne, je ne suis…

— Tu es la seule qui puisse me combler, je n’en choisirai pas d’autres, l’interrompit-il. Pourquoi crois-tu que nous sommes venus ? Le destin décide de notre compagne, il nous incombe de la trouver. Maintenant que tu es là, je n’ai plus à te chercher, juste à te rendre heureuse.

— Tu as dû faire erreur, je ne peux pas être ce que tu veux.

Elle vit la tristesse se peindre sur son visage, mais elle restait teintée d’une douceur incroyable.

— Tu ne le sens pas ? demanda-t-il, déçu. Tu n’as pas cette impression d’être mieux quand je suis là ? Cette chaleur apaisante quand tu es près de moi ? L’impression que ton sang s’enflamme quand tu me touches ?

Bien qu’elle soit allongée, Zééva eut un vertige. Il lui décrivait toutes les sensations qu’elle peinait à repousser depuis qu’elle était à bord.

Son rappel, probablement involontaire à son sang, la bouleversa. Elle avait encore le goût dans la bouche, elle en subissait également les effets. Il dut le comprendre, car tout en reprenant la parole, il fit glisser sa main le long de ses côtes pour venir couvrir son ventre.

— Nous sommes différents de vos hommes…

Le grondement involontaire qui s’échappa de ses lèvres l’interrompit, il releva la tête, mais elle ne lut aucune désapprobation dans son regard, il lui sembla même y lire un léger amusement. Il savait exactement à quoi elle pensait. Il se permettait même de se moquer d’elle.

— Nos relations sont moins agressives, reprit-il, nous ne blessons pas nos compagnes.

Nouveau grondement, elle se retenait à grand-peine de lui faire remarquer que leur femelle était sans doute plus adaptée à leur corpulence. Uziel cependant ne s’en inquiéta pas, avec un petit sourire, il ajouta :

— Nous préférons les étourdir, leur procurer un plaisir qui les incite à nous accueillir en elle.

Zééva aurait dû réagir à cette assertion, mais la main d’Uziel était remontée dans une caresse si légère qu’elle en avait le souffle coupé. Elle sursauta en percevant un ronronnement inopportun, mais fut plus stupéfaite encore de s’en découvrir l’auteur. Depuis combien de temps cela ne lui était-il pas arrivé ?

Elle n’eut pas l’occasion de répondre à cette question, car sans prévenir, il se pencha sur elle et avec un sans-gêne déconcertant, happa la pointe de l’un de ses seins dans sa bouche.

La peur viscérale à un contact si dangereux s’évanouit dans un cri de surprise. La sensation n’avait rien de douloureux. Elle avait appréhendé une morsure, mais ce n’était pas ses dents qu’il utilisait, c’était sa langue. Et comme si cela ne suffisait pas, tandis qu’il léchait, suçotait la pointe hypersensible, elle sentait également ses mains courir sur son corps.

Un feu, semblable à celui qu’elle avait bu à sa veine, embrasait son corps. Les sensations en étaient différentes, mais le plaisir était aussi intense. Elle préféra toutefois se convaincre que l’ivresse de son sang ne s’était pas dissipée et qu’il accroissait démesurément ses perceptions.

Étourdie par ses caresses, elle ne songea même pas à lui demander d’arrêter. Pour la première fois depuis des années, elle ne cherchait plus à réfléchir, elle se laissait porter par un plaisir, dont elle n’avait eu qu’un infime aperçu jusqu’ici.

Elle se trouva stupide de pleurer lorsqu’il embrassa les cicatrices qui constellaient son ventre, mais il le fit avec une telle douceur qu’elle en fut plus bouleversée qu’elle ne l’aurait cru possible. Instinctivement, elle posa sa main sur sa tête pour le remercier.

Main qui se crispa lorsqu’elle comprit qu’il ne s’arrêterait pas là. Il se tenait entre ses jambes, alors qu’elle ne se souvenait pas de les avoir ouvertes, et lorsqu’elle l’interpella pour l’inciter à ne pas poursuivre, il ne tint aucun compte de sa supplique.

— Uziel !

Tout son corps réagit à ces deux syllabes. Jamais depuis son arrivée elle ne les avait prononcées, et les entendre dans un ronronnement rauque avait quelque chose de diablement excitant.

Ne tenant aucun compte de son appréhension, il continua à la découvrir, goûtant un peu de sa saveur en laissant sa langue glisser tout le long de sa féminité.

Il avait anticipé son mouvement de recul et ses mains retinrent ses hanches en douceur, tandis qu’il la caressait avec délice, imposant sa langue dans chacun des replis, excitant avec art les parties les plus sensibles de son anatomie, se gorgeant bientôt des sucs envoûtants qu’il provoquait.

Il avait là un aperçu de ce que devait être son goût véritable, une version moins dangereuse de son souffle, mais auquel chaque fibre de son corps était sensible.

Il la sentit se raidir lorsqu’il se décida à accroître encore son plaisir en glissant un doigt en elle pour la caresser de façon encore plus intime. Cependant, emportée par les sensations nouvelles, naturellement amplifiées par Chèile, elle surmonta rapidement la gêne de ce contact.

Elle s’affola peu après, criant une deuxième fois son nom, mais intraitable, il continua ses caresses jusqu’à ce qu’elle s’abandonne complètement dans un son rauque et sensuel. Alors seulement, il relâcha ses hanches.

La torture qu’il lui imposait ne semblait pas devoir prendre fin. Il s’amusait de son tourment, l’amplifiant à loisir et, comme privée de volonté, elle cherchait à peine à se soustraire à sa bouche. Jamais torture ne lui avait paru aussi agréable, elle ronronnait et grondait de façon incontrôlable jusqu’au moment où à bout de souffle, elle demanda grâce.

Mais il ne voulait rien entendre, et le tiraillement dans son ventre continua à s’amplifier, lui faisant craindre une souffrance qu’elle ne pouvait accepter, quand soudain quelque chose en elle sembla se libérer et, sans aucun contrôle, elle fut exposée à une vague de plaisir si intense qu’elle la laissa stupéfaite et pantelante.

Elle reprenait lentement pied quand il l’attira contre lui, l’enlaçant avec cette douceur qui ne s’accordait pas à sa stature imposante, mais qui avait le don de la remuer au plus profond de son être.

— Plus de souffrance, murmura-t-il. Uniquement du plaisir.

C’était une promesse.

Cette révélation la bouleversa, car, une fois de plus, elle avait l’accent de la sincérité. Et malheureusement, elle commençait à le croire. Sans logique, elle fondit en larmes, s’accrochant à cet homme comme elle n’avait pas souvenir de l’avoir fait avec quiconque.

Et tandis qu’elle pleurait, il continuait à la caresser, ses mains devenues apaisantes frictionnant tendrement son dos, sa crinière.

Lentement, progressivement, elle retrouvait sa lucidité. Elle se sentait soudainement presque sereine. Elle acceptait enfin tout ce qu’elle avait tant cherché à rejeter depuis son réveil à bord du vaisseau.

Il y avait plus que la chaleur de son corps, il y avait cette dimension de douceur, de bien-être stupéfiant qui la laissait totalement exposée, mais en même temps plus à l’abri qu’elle n’avait jamais dû l’être depuis qu’elle avait quitté le ventre maternel. Il était comme son armure personnelle, mais il était si confortable qu’elle ne se sentait pas engoncée ou piégée par sa présence, elle se sentait au contraire libre pour la première fois de sa vie.

Elle était enfin en sécurité.

C’est un peu honteuse et en même temps avec regret qu’elle le repoussa, un long moment plus tard. Pourtant, lorsqu’elle leva les yeux sur son visage, elle n’y lut pas la satisfaction évidente qu’elle s’attendait à y trouver, il la regardait avec une sorte d’adoration ébahie.

Il l’avait relâchée, mais il se tenait toujours très proche d’elle. D’un geste tranquille, il caressa sa joue avant d’effleurer ses lèvres. Le contact de son pouce sur ses crocs provoqua un grondement sourd impossible à contenir, lui rappelant un peu trop précocement ce qu’il venait de lui faire vivre. Gênée, elle détourna la tête.

Ce fut à son tour d’émettre un bruit qui l’amena à l’observer, il riait. Ce n’était pas un grand éclat, mais un rire sourd, un peu taquin qui illuminait son regard.

— Je crois qu’il faut que j’envisage de fournir davantage qu’un peu de liquide à ces crocs affamés.

Elle fut choquée par sa légèreté, mais une part d’elle trouvait fascinant qu’il puisse plaisanter d’une telle transgression.

Savait-il seulement que les femelles étaient sévèrement punies quand elles utilisaient leurs canines contre un homme ? La simple menace de s’en servir pour se défendre pouvait même conduire à des corrections violentes.

Il réitéra son geste et par simple agacement à ne pouvoir retenir son grondement, elle fit mine de le mordre.

Il s’écarta en riant, sautant hors du lit, mimant la crainte d’être agressé. Il savait, comprit-elle, il savait à quel point il bousculait les dictats de son éducation, et il ne comptait pas s’appesantir sur ses actions ou la punir.

— Tu es si belle, fit-il en la couvant d’un regard brûlant.

Bon sang, s’agaça-t-elle, il lui donnait l’impression d’être encore en train de la caresser. Un peu embarrassée, elle se couvrit du drap.

— Tu as raison, je ne dois pas me laisser distraire alors que tu as faim.

Avec désinvolture, il se débarrassa des lambeaux de tunique et, fascinée, elle découvrit un torse musclé sans la moindre once de graisse, mais plus troublant, sans le moindre signe de lésion. Quand elle posa ses yeux sur sa gorge, elle eut un hoquet de surprise.

Immédiatement, il revint auprès d’elle, s’asseyant sur le lit.

— Nous sommes différents, déclara-t-il. Ce qui pour toi était douloureux ne l’est pas pour moi, parce que ma nature me permet de cicatriser très rapidement. Je sais que boire notre sang vous procure un plaisir qui vous met un peu mal à l’aise, mais je veux que tu saches que je t’offrirai ma gorge aussi souvent que tu le désireras. Il n’y a pas lieu de ressentir de la culpabilité pour une chose qui nous procure du plaisir à tous les deux.

Cette fois, elle fut véritablement scandalisée par ce qu’il disait, perdant sa retenue naturelle, elle s’exclama :

— Tu as déjà…

Il eut un mouvement de surprise et de recul si spontané qu’elle en resta sans voix.

— Bien sûr que non, c’est quelque chose de trop intime pour le partager avec n’importe qui.

Il se leva, fit quelques pas puis, la voyant toujours interdite, revint vers elle.

— Tu n’as pas eu l’occasion d’y prêter attention, mais les femmes bavardent plutôt librement dans la salle de détente. Elles taquinent souvent leur compagnon et vont même parfois jusqu’à miner une morsure. Mais elles estiment toutefois que ce serait indécent de l’effectuer en public. Maintenant, je sais pourquoi. C’est un plaisir similaire à celui que l’on peut éprouver à faire l’amour, et même si je ne suis pas d’un tempérament pudique, il ne me viendrait pas à l’idée de te prendre au milieu d’une foule.

Qu’il puisse comparer les sensations qui l’avaient assailli en buvant son plaisir, à celui qu’il avait à s’imposer à une femelle la laissait sans voix. De son point de vue, cela n’avait vraiment rien de semblable.

Pourtant, si elle y accordait une courte attention, elle devait reconnaître qu’ils avaient des visions opposées, les siennes étant basées sur les expériences de ses chaleurs.

Uziel prétendait ne pas avoir souffert de sa morsure, mais chaque fois qu’elle avait elle-même dû les vivre, elle n’avait pas imaginé le plaisir que cela engendrait pour le mâle.

S’enfoncer profondément, sans retenue, dans une chair ferme et étroite avait quelque chose d’étourdissant, d’enivrant et, quand venaient le parfum, le goût du nectar…

Elle retint un cri à l’évocation de ce qu’elle avait ressenti. C’était une révélation pour elle. Pour la première fois, elle comprenait le désir qui avait poussé ses compagnons à la posséder. Ce n’était pas juste le besoin de satisfaire les chaleurs, c’était aussi, pour eux, l’occasion d’éprouver du plaisir à sentir leur corps se frayer un chemin dans la chair de leur compagne.

Tout comme elle l’avait été, ils se trouvaient ensuite submergés par leur désir, incapables de s’arrêter, incapables de prendre en considération la douleur qu’ils infligeaient.

— Je ne voulais pas te faire mal, marmonna-t-elle, soudain angoissée de s’être montrée agressive.

Il prit son menton dans ses doigts et l’obligea à lui faire face.

— C’était beaucoup trop excitant et sensuel pour être douloureux. N’essaye pas de comparer nos expériences, je suis presque insensible à la douleur, ce qui n’est pas ton cas. J’ai réellement aimé te sentir en moi.

Probablement pas autant qu’elle l’avait été à le mordre, mais elle refusa de l’énoncer à voix haute.

Il se leva une nouvelle fois et, sans se soucier d’enfiler une autre tunique, récupéra la robe qui gisait par terre.

— J’en profiterai pour t’apporter une autre robe, celle-ci va avoir besoin d’un bon raccommodage.

Il se pencha et, cette fois, ramassa le couteau. Il sembla le soupeser un instant, Zééva retint son souffle ne sachant à quoi il pensait. Finalement, il le posa sur le bord de la table.

— Accorde-nous une chance, dit-il dans une supplique vibrante d’espérance avant de sortir.

Elle fixa la porte avec stupeur.

Était-ce un piège ? Comptait-il revenir brusquement pour lui interdire de se servir de cette arme ?

Ou bien voulait-il simplement lui faire comprendre qu’il la laissait libre de choisir ce qu’elle voulait ?

C’était la conclusion la plus logique, étant donné qu’il ne surgissait pas subitement pour s’assurer qu’elle ne se mettait pas en danger.

Mais si elle avait enfin l’occasion qu’elle recherchait depuis des jours, elle doutait d’avoir assez de courage pour se poignarder. Plus exactement, elle avait perdu une grande part de sa résolution. Sa volonté d’en finir s’était émoussée au moment où elle avait frémi de plaisir en sentant la saveur de son sang se répandre dans sa bouche.

La peur n’était pourtant pas absente, l’angoisse de souffrir restait également présente, mais Uziel avait su réveiller un espoir insensé.

Il lui avait plus ou moins reproché de l’avoir rejeté sans chercher à découvrir ce qu’il pouvait lui offrir, et elle savait mieux que personne que c’était exactement ce qu’elle avait voulu faire, ne rien voir, ne rien entendre, ne rien sentir qui aurait pu l’amener à perdre de vue ses motivations.

Seulement, Uziel avait décidé de ne pas la laisser s’aveugler. Il l’avait poussée à le voir, lui, il l’avait ensuite poussée à découvrir un plaisir dont elle ne saisissait pas encore la portée, et maintenant, il lui offrait un véritable choix.

Il voulait une chance de la convaincre et, bien que sa raison lui rappelle combien elle s’était illusionnée et trompée la fois précédente, elle avait envie d’espérer.

À partir de maintenant, elle essaierait d’avoir une vision impartiale de son nouvel environnement. Elle prendrait sur elle pour se mêler aux autres femelles afin de les observer plus attentivement qu’elle ne l’avait fait. Elle déciderait ensuite, si la vie qu’Uziel lui proposait n’était pas un mirage.

Chapitre 9

Quand Uziel revint, elle ne put manquer son soulagement à la découvrir au même endroit que précédemment.

Contre toute attente, il ne chercha pas à récupérer le couteau, il se contenta de le pousser pour poser son plateau avant de lui remettre la robe promise.

La nuance roux sombre ne lui était pas inconnue, il avait travaillé ce tissu l’avant-veille. La matière était plus souple et plus brillante que celle de son ancienne robe. Elle s’autorisa cette fois à éprouver du plaisir à son contact lorsqu’elle glissa sur ses jambes.

Le regard appréciateur, Uziel ne l’avait pas quittée des yeux une seconde depuis l’instant où elle s’était levée pour s’habiller. L’adoration dont il la couvait déclenchait en elle une telle chaleur qu’elle ne pouvait qu’être visible. Loin de chercher à la gêner par une remarque quelconque, il se contenta de l’inciter à s’attabler.

Ayant apparemment conclu qu’elle avait fait le choix d’essayer de s’adapter, il entreprit de lui décrire leur vie sur le vaisseau, rappelant à plusieurs reprises qu’ils ne resteraient plus longtemps à proximité de Soak et que la vie sur Sarang n’avait pas beaucoup de similitudes avec celle qu’ils vivaient ici.

Il se déclara privilégié d’avoir pu poursuivre son métier à bord. Son travail était important pour lui, il aimait créer des vêtements pour mettre les femmes en valeur. Il avouait avoir été heureux d’abandonner un peu la confection des tenues masculines – trop basique –, pour inventer des vêtements qui puissent plaire aux Soakyls autant qu’à leur compagnon.

Assez rapidement, ils se retrouvèrent dans l’atelier où il lui présenta les divers modèles qu’il avait dessinés, en suivant les conseils de Doraline qui se chargeait de lui donner son point de vue sur ses créations. Il rit à de nombreuses reprises face à sa mine scandalisée quand elle découvrit certains modèles que portaient les femmes dans son monde.

Une ou deux fois, elle se surprit à réaliser qu’elle s’amusait presque autant que lui. C’était tellement étrange pour elle d’avoir un véritable échange avec un homme, de s’apercevoir qu’il écoutait attentivement chacune de ses paroles, qu’elle se surprenait à oser émettre des critiques sans parvenir à s’inquiéter qu’il s’en vexe.

Alors qu’il énonçait le prénom de Doraline pour la énième fois, elle s’autorisa à l’interroger.

— Elle compte beaucoup pour toi.

Sa première réponse fut un sourire et, avant d’ouvrir la bouche, il caressa sa crinière. Elle était encore stupéfaite de s’habituer à son contact à une telle vitesse. Il lui avait parlé de Chèile et de l’attraction qui poussait naturellement une femme vers son compagnon, mais elle persistait à croire que la saveur de son sang avait créé un lien plus important qu’il ne l’imaginait.

— Cela t’ennuie ? questionna-t-il en réponse.

Il affichait un tel sourire qu’elle comprit qu’il la croyait jalouse.

— Ton attitude est différente avec elle. Est-ce parce qu’elle va bientôt accoucher ?

Il secoua la tête pour nier.

— Elle est différente des autres, fit-il. Elle a été la première à nous rejoindre, et j’ai eu la chance d’avoir une relation un peu privilégiée avec elle. Doraline a tout de suite aimé l’atelier et, au fond, je pense que nous avons la même passion pour le tissu. Mais, surtout, je l’ai vue prendre ses marques parmi nous, j’ai vu son courage à devoir rejeter ses certitudes, à devoir s’adapter à des notions qui lui paraissaient insurmontables, mais qu’elle affrontait tout de même avec une volonté farouche.

Il sourit aux souvenirs de leurs premiers échanges, des confidences qu’elle s’était résolue à lui faire quand elle se sentait perdue.

— Elle était un peu comme toi, perdue au milieu de nos « habitudes de barbares », mais forte. Elle est parvenue à s’adapter par sa seule volonté.

— Les autres femelles ont toutes dû vivre la même chose, releva Zééva.

— Non. Contrairement à vous deux, les autres ont pu compter sur l’expérience de Doraline, et sur toutes celles qui étaient arrivées avant elles, pour leur expliquer nos particularités, pour les apaiser quand elles se trouvaient confrontées à des situations trop différentes de ce qu’elles connaissaient. Vous n’avez pu compter que sur vous-même.

— Je me suis volontairement coupée de tout, reconnut-elle, embarrassée de s’être montrée si stupide.

— Ce qui n’enlève rien à ta force de caractère.

Prenant sa main, il en baisa sa paume.

— Ce sera plus facile désormais, j’essayerai de ne plus me montrer aussi brusque avec toi, et si tu as des questions, des inquiétudes, tu apprendras à en parler, avec moi, ou à ceux qui t’inspireront confiance. Vous n’êtes plus seules. Si j’apprécie autant Doraline, c’est également parce qu’elle a aidé à convaincre chaque chef de l’utilité de nous remettre nos promises. Indirectement, c’est à elle que je dois ta présence ici ; à elle aussi, que je dois tout ce que je sais de ton peuple.

La simple évocation de sa présence à ses côtés éveillait visiblement en lui une émotion intense. Il n’exigeait rien, n’attendait rien de visible de sa part. Avec ce petit sourire qui annonçait une plaisanterie, il ajouta :

— Donc si je te choque, il y a de grandes chances que ce soit intentionnel de ma part.

Il accompagna cette déclaration par une caresse, à la base de son oreille qui déclencha un frisson auquel elle ne s’attendait pas. Lui par contre savait exactement ce qu’il lui faisait, il s’écarta en riant devant sa mine effarée.

Elle n’eut pas le temps de s’indigner car, au même moment, quelqu’un frappa à la porte, les surprenant tous les deux.

— Entrez ! cria Uziel pour être entendu.

La porte s’entrouvrit et la tête de Célien apparut dans l’ouverture, l’homme ne semblait pas certain d’être bien accueilli.

— Je ne dérange pas ? fit-il avec une hésitation visible.

— Non, répondit Uziel, ses sourcils prenant une courbe interrogative.

— Tu es fermé, lui répondit Célien en osant enfin entrer. Nous ne pouvions plus te contacter.

— Désolé, réagit Uziel, la mine contrite. C’est nouveau pour moi, je ne contrôle pas encore bien cette réaction.

— Doraline s’inquiète, avoua Célien.

Il eut un vague mouvement de la tête en direction de la porte, auquel Uziel réagit spontanément en disant :

— Ne reste pas dehors.

La femelle qui l’avait abordé le matin s’avança. Avec la même simplicité que précédemment, elle vint se blottir dans ses bras tout en lui offrant son souffle.

— Je vais bien, affirma-t-il en la relâchant.

Pourtant, à sa plus grande stupéfaction, Zééva le vit offrir son souffle à son compagnon.

— Il va bien, se contenta de confirmer ce dernier.

— Tu devrais arrêter de t’inquiéter pour moi, ça le rend dingue de ne pas savoir t’apaiser, plaisanta Uziel.

Doraline lui répondit par une grimace, avant de s’indigner en se sentant soulever du sol par son compagnon.

— Célien, je suis capable de marcher, gronda-t-elle.

— Et je suis encore capable de te porter, s’amusa-t-il en prenant place sur la banquette.

— Comme si l’inverse était possible avec une musculature aussi indécente, grommela-t-elle.

Malgré son apparent mécontentement, elle se cala étroitement contre lui, et il ne parut pas s’irriter de sa critique, comme s’il n’y voyait nulle offense, ne la prenant pas au sérieux.

Osant un regard dans sa direction, Doraline réalisa que leur entrée l’avait choquée. Plus fine que les hommes, elle n’eut aucun mal à comprendre ce qui l’avait heurtée.

— Ils ont la capacité de percevoir l’état d’esprit, et la majorité des sentiments des gens, à travers leur souffle. Uziel sait que Célien ne m’aurait pas menti, il a juste utilisé le moyen le plus efficace pour me rassurer. Ça n’a aucun caractère intime, et c’est une chose banale ici.

— Sur Sarang aussi, précisa Uziel, c’est notre manière de nous saluer.

Uziel revint vers Zééva jusqu’à la toucher. Il ne la prenait pas dans ses bras d’une façon possessive comme le faisait l’autre homme, mais sa proximité était rassurante pour elle. Timidement, elle reporta son regard sur le couple confortablement installé sur la banquette. Doraline s’appuyait sans gêne sur son compagnon, se servant de son torse comme d’un dossier. Celui-ci, nullement embarrassé par son attitude désinvolte, caressait tendrement son ventre rebondi.

Elle contint avec peine un cri de stupeur quand elle prit conscience des vêtements que portait la Soakyl. Certes, elle avait passé une partie de l’après-midi à admirer les dessins d’Uziel, mais elle n’avait pas vraiment pris la mesure de ce qu’ils dévoilaient. Elle réalisait que Doraline avait l’air plus nue qu’habillée.

Une fois de plus, la femelle comprit sa stupéfaction, mais cette fois, c’est avec un certain amusement qu’elle déclara :

— C’est une concession minime en comparaison du plaisir qu’il leur procure. Et puis ainsi, chacun peut voir que Célien me traite bien.

— Il la traite comme une reine, précisa Uziel, taquin.

— Elle le mérite, répliqua Célien en déposant un baiser sur son cou.

Ce geste fit frémir Zééva. Elle n’avait jamais vu personne s’offrir ainsi, en toute décontraction. Il lui fallut quelques secondes pour se rappeler que contrairement aux Soakyls, ces hommes-là ne mordaient pas. Elle frémit de plus belle en songeant qu’ils faisaient des choses beaucoup plus… perturbantes avec leur bouche.

— Leur nature fait que l’évolution de la grossesse se voit physiquement sur notre peau, expliqua Doraline. Ils éprouvent une fierté sans borne à pouvoir narguer leurs camarades.

— Nous ne les narguons pas, s’indigna Célien, nous leur permettons de partager notre joie.

— Parce que tu ne te glorifies pas de ces courbes peut-être, le taquina Doraline en redessinant quelques-unes des arabesques du doigt.

— Pas moins que toi, répliqua-t-il.

— C’est vrai, avoua Doraline en se mettant à rire.

— Le plaisir et le bonheur impriment des volutes, expliqua Uziel à son oreille. Plus il y a de courbes, plus nous sommes sûrs qu’il la traite avec le respect et l’amour qu’il lui doit. La grossesse est un moment important pour nous, ça nous semble toujours miraculeux de voir leur bonheur se peindre sur leur corps. Même si cette marque est indélébile et que nous pourrons continuer à la voir par la suite, en découvrir l’évolution au fil des jours a quelque chose de fascinant.

Sa déclaration fut suivie d’un court silence, il le rompit avec une petite exclamation surprise.

— Elle en ramène deux !

— C’est vrai que tu t’étais coupé de nous, réalisa Célien. Zora a visité un village avec Hoviv et Dari…

— Dari ? s’exclama Uziel, surpris.

— Oui, Hoviv l’a rencontré ici, quand… Enfin bref, apparemment Dari a su se faire apprécier et, comme il a vécu sur Terre, Obronca a estimé qu’il y avait peu de risque qu’il se montre trop virulent, qu’il pouvait donc aisément me remplacer.

— Je n’ose pas imaginer la réaction des villageois en l’apercevant, réagit Doraline.

— Hoviv ne lui a pas ordonné de rester dans la navette comme il le faisait avec toi ?

— Non, il voulait bousculer un peu les usages, répondit Doraline. Je crois qu’il veut leur faire comprendre que nous ne faisons pas le poids. Zora, aussi unique soit-elle, les intimidera toujours moins qu’un homme.

— Il semble qu’il est fait forte impression, s’amusa Célien. Suffisamment en tout cas pour que le chef leur indique le village à qui il avait remis la jumelle de celle que Zora avait repérée chez lui.

— Une jumelle ! Et c’est également une promise ? s’étonna Uziel.

— D’après Obronca, ils ont eu un cas similaire lors de leur voyage sur Merakou. Raison pour laquelle Zora a insisté pour rencontrer la sœur. Ils sont sur le chemin du retour, mais d’après les commentaires sur le réseau d’alertes, les quatre chefs qui refusaient de nous donner nos Chèiles semblent disposer à rencontrer de nouveau Zora.

— La présence de Dari dans l’un de leurs villages a dû les inquiéter, ils craignent sans doute de se voir délester de leur bien sans contrepartie, réfléchit Doraline à voix haute.

— Tant mieux, cela nous permettra de rentrer bientôt chez nous, fit Uziel.

Il en profita pour observer la réaction que provoquaient ces dernières paroles sur Zééva, mais si elle était attentive à ce qu’ils se disaient, elle ne manifesta pas la moindre inquiétude à devoir abandonner sa planète.

Célien, de son côté, embrassa doucement la base de l’oreille de Doraline, tout en lui demandant avec une discrétion toute relative.

— Maintenant que tu es rassurée sur l’état d’Uziel, ne pourrions-nous rejoindre notre cabine ?

— Je crois qu’il envisage d’ajouter quelques courbes à sa marque, s’esclaffa ce dernier à l’attention de Zééva.

Nullement embarrassée par leur taquinerie, Doraline descendit du canapé.

— Si tu fais mine de me porter jusque là-bas, prévint-elle, je me remets à ma broderie une fois arrivée.

Célien grommela, mais dès qu’elle se tourna vers Uziel, il se permit un sourire espiègle.

— Pense à rester accessible, je n’aime pas entendre Célien me répondre qu’il ne peut pas te joindre.

— Je ne suis pas encore totalement maître de cette capacité, mais tu devrais cesser de t’inquiéter pour moi. Ce n’est pas parce que mon esprit se ferme que je suis en difficulté. N’importe quelle émotion forte m’isole, pour l’instant.

Zééva vit le sourire de Doraline s’épanouir, elle se tourna vers elle.

— Autrement dit, tu n’as pas fini d’être silencieux, prédit-elle.

— Il faut juste que je pense à m’ouvrir après, ça ne devrait pas être trop long avant que je le fasse plus instinctivement.

— Tant mieux.

Elle vint déposer un baiser rapide sur ses lèvres, puis sortit, suivie de Célien qui leur adressa un grand sourire malicieux. Juste après la fermeture de la porte, ils entendirent un cri d’indignation.

— Il est persuadé qu’elle doit se reposer, commenta Uziel en riant, il oublie qu’elle est bien capable de mettre sa menace à exécution.

Zééva était trop perplexe pour lui répondre. Uziel lui avait parlé de Chèile, mais ce qu’elle venait de voir et d’entendre bouleversait trop ses repères. Sans même s’en rendre compte, elle poussa un soupir de soulagement à les savoir partis.

— Tu n’aimes pas leur présence ?

Une inquiétude bien légitime transpirait dans sa question. Elle savait qu’il était préoccupé à l’idée de devoir éviter Doraline et Célien.

— Ce n’est pas eux, c’est… leur attitude, répondit-elle avec franchise. Il va me falloir un peu de temps pour m’y habituer.

— Je peux leur demander de ne plus venir, assura-t-il.

Cette lueur de sincérité dans son regard ne cessait de la surprendre. Cependant, elle y voyait aussi une trace infime de regret qu’elle ne pouvait ignorer. Un peu gênée, elle détourna les yeux et avoua.

— J’ai vécu presque une année seule avec un homme qui détestait m’entendre, et qui n’aimait guère plus m’adresser la parole ; je crois que j’ai perdu l’habitude d’avoir des gens autour de moi.

C’était peu de le dire. En une année, elle n’avait vu Anys que quatre fois et il n’avait jamais estimé utile de s’adresser à elle. Il se contentait de s’assurer qu’elle était toujours vivante. Ofir, pour sa part, n’avait jamais vraiment cherché à communiquer avec elle, il s’était contenté de la dresser à obéir et à se taire.

Uziel la ramena au présent en caressant sa joue.

— Une fois que tu auras confiance en nous, cela te paraîtra plus facile, fit-il tendrement. En attendant, n’hésite pas à me faire savoir quand tu as besoin de solitude.

Se méprenant sur ses paroles, et craignant qu’il ne la laisse seule dans l’atelier, elle réagit immédiatement.

— Ta présence me rassure.

— Je sais, répondit-il simplement, mais tu te rendras vite compte que nombre de femmes viennent ici pour choisir des tissus ou des modèles ; quand ce n’est pas juste pour admirer la collection de perles et de bouton que nous avons ici. J’ai demandé un peu d’intimité, mais je ne peux pas les priver de leurs plaisirs éternellement. Je veux juste que tu saches que si cela devient angoissant pour toi, tu ne dois pas hésiter à le dire.

Elle opina tout en se demandant, si elle aurait le culot de réclamer un peu de tranquillité, mais sans oser le lui avouer.

L’après-midi s’acheva dans une ambiance amicale. Zééva jouait avec le stylet de découpe sur des chutes de tissu, s’amusant à les ajourer de plus en plus finement, créant peu à peu des motifs, une fois qu’elle se fut lassée de simplement les découper en lanière.

— On dirait de la dentelle, remarqua Uziel en revenant avec le repas du soir. Je n’ai pas le matériel pour en faire ici, mais quand nous serons sur Sarang, je te présenterai ma grand-mère, elle saura t’apprendre mieux que moi comment utiliser un crochet et des fuseaux.

Tout en mangeant, il lui montra quelques photos de vêtements agrémentés de dentelles pour qu’elle puisse se faire une idée de ce dont il parlait, puis ils regagnèrent leur cabine.

Quand Zééva s’allongea après ses ablutions, elle trouva surprenant que son état d’esprit puisse être aussi différent de ce qu’elle ressentait à son réveil ce matin.

Uziel la rejoignit quelques minutes plus tard. Elle avait beau le savoir à ses côtés, dès que la lumière s’éteignit, comme tous les soirs, elle tâta discrètement son bras pour s’assurer qu’il se trouvait bien là.

Alors que, rassurée, elle retirait sa main, Uziel murmura :

— Si tu t’approchais, tu sentirais ma présence sans avoir besoin de vérifier si je suis toujours près de toi.

Elle retint son souffle. Ainsi, il n’avait pas été dupe. Bien que son ton ne véhicule aucun reproche, elle s’empressa de s’excuser.

— Je ne voudrais pas te gêner dans ton sommeil, fit-elle avec embarras.

— Je ne risque pas de trouver ça gênant, répondit-il en retenant un rire. Viens là !

C’était plus une proposition qu’un ordre, mais elle se rapprocha tout de même, jusqu’à ce que son bras frôle son flanc. Laissant échapper le rire qu’il retenait, Uziel glissa un bras sous ses épaules, et, bientôt, elle se retrouva complètement collée à lui. D’une main ferme, mais douce, il l’incita à poser sa tête sur son épaule, avant de prendre sa main et de la poser d’autorité sur sa poitrine.

Tétanisée, elle n’osait plus bouger, elle sentait la chaleur de ses doigts sur les siens et, juste en dessous, les coups sourds de son cœur.

— Je croyais que vos hommes avaient pour habitude de dormir avec leur compagne, murmura-t-il. Dorment-ils vraiment à côté de vous sans jamais vous toucher ?

— En principe, ils s’assurent que nous ne quittons pas la couche tant qu’ils ne l’ont pas décidé, en posant une main sur nous.

— En principe ? releva Uziel avec curiosité.

Zééva s’agita. Elle n’avait pas coutume de discuter ainsi, mais elle savait qu’il ne s’arrêterait pas à son silence ; si elle faisait mine de ne pas comprendre son interrogation, il se contenterait de rendre ses questions plus précises.

— Mes deux premiers compagnons préféraient garder leurs distances de peur que je contamine leur semence, le dernier ne voulait même pas de moi dans sa couche.

— Que tu contamines leur semence ? répéta-t-il sans relever l’attitude du dernier.

Elle grimaça. Cette conversation l’embarrassait. Elle savait qu’Uziel ne connaissait pas tous leurs usages, mais parler de sa tare, était plus humiliant que de reconnaître la crainte de ses anciens compagnons.

— Je suis blanche, ils espéraient ne pas voir cette caractéristique se propager à leurs progénitures.

— Tu veux dire qu’ils se tenaient à distance de peur que tu transformes leur semence par ta simple présence ? Comme les femmes enceintes qui ne t’approchent pas de peur de mettre au monde un enfant avec une crinière blanche ? questionna-t-il, stupéfait.

Elle hocha la tête. Même avant de devenir stérile, elle avait toujours eu un statut singulier dans le clan. Elle avait appris très vite où se trouvait sa place au sein des femelles, et savait qu’il valait mieux éviter les hommes, car s’ils ne lui imposaient pas des corvées pénibles, certains avaient des attitudes, censées conjurer le sort qui, la plupart du temps, consistait à la frapper pour repousser son aura malsaine.

— L’un de tes parents avait une crinière blanche ?

— Non, mais ma mère a dû commettre une imprudence pendant sa grossesse, tenta de justifier Zééva.

— C’est une explication bien pratique pour ton père, grinça Uziel. Il n’a pas cherché à t’éloigner par crainte d’être contaminé ? ajouta-t-il, un peu acide.

— Ce n’était pas utile, ma mère était bien portante et j’étais le dernier enfant à naître.

— Le dernier à naître ? s’étonna-t-il. Qu’en savaient-ils ?

— J’étais la troisième.

Vraisemblablement, Uziel ne comprenait pas la logique de sa réponse, elle devança donc sa question suivante.

— Une femme fertile ne peut pas mener plus de trois grossesses à terme, parfois il arrive même qu’elle n’en supporte que deux.

— Tu veux dire qu’après trois grossesses vous cessez d’avoir des chaleurs ?

— Bien sûr que non, s’effara Zééva, les chaleurs persistent jusqu’à ce que les enfants soient assez grands pour vivre leur vie, ensuite elles s’espacent jusqu’à disparaître.

— Dans ce cas, comment se fait-il que vous ne puissiez enfanter plus de trois fois ?

Zééva haussa les épaules, elle n’en avait pas la moindre idée, c’était ainsi, tout simplement.

— C’est incompréhensible, fit-il. Mais pour ce qui est de la couleur de ta crinière, ce n’est qu’une question de génétique, il n’y a aucune chance que tu contamines qui que ce soit. C’est juste une donnée biologique qui se manifeste lors de la fécondation. Ta simple présence ne peut pas influer sur la couleur des crinières des enfants qui t’entourent, pas plus ceux qui sont nés que ceux encore dans le ventre de leur mère.

Il secoua la tête comme si cette idée était réellement insensée.

— J’ai demandé aux hommes d’expliquer à leur promise que ce n’était pas possible, elle ne devrait plus redouter de se trouver en ta présence, marmonna-t-il.

— Tu es sûr ? questionna-t-elle avec angoisse. Si tu te trompais, ça pourrait…

— Nous ne sommes pas des chasseurs, l’interrompit-il gentiment, et j’aime la couleur de ton pelage.

Comme pour lui prouver qu’il ne plaisantait pas, il lâcha sa main pour la faire glisser sur sa tête, sa nuque, son oreille. Elle frissonna et il émit un petit rire chaud.

— Tu es magnifique, chuchota-t-il.

Zééva ne répondit rien. Elle aurait pu, et probablement dû, s’écarter, mais elle laissa sa main reposer sur le cœur d’Uziel dont le rythme lui paraissait apaisant. Il joua quelques minutes avec sa crinière, la balayant, la lissant, la frottant avec des soupirs qui remplaçaient certainement le ronronnement qu’un Soakyl aurait exprimé.

Elle-même ronflait faiblement à ce contact un peu particulier, émettant ponctuellement des grondements quand il s’attardait sur la base de son oreille.

Mais si le matin elle en avait été choquée, ce soir, elle se sentait trop alanguie pour vouloir se soustraire à ses caresses apaisantes. Petit à petit, elle sombra dans un sommeil tranquille.

***

Zééva s’agita. Elle s’étira, frotta sa joue contre l’épaule qui soutenait sa tête et, lentement, ouvrit les yeux.

Elle s’immobilisa soudain en prenant conscience de ce qui l’entourait. Couchée sur le côté, elle faisait face au mur de la cabine, mais elle sentait le flanc d’Uziel sur toute la longueur de son dos, pire, elle semblait s’accrocher au bras qui lui enserrait la taille, comme si elle craignait de se voir abandonnée.

Avait-elle réellement passé tout son temps agrippée à lui ?

Elle n’avait aucun souvenir de la nuit qui venait de s’écouler. Elle ne s’était pas réveillée terrorisée par un cauchemar, ne semblait pas avoir rêvée et, étrangement, elle était parfaitement reposée, comme si elle avait dormi d’une seule traite, alors que cela ne lui était plus arrivé depuis qu’Anys l’avait remise à Ofir.

La présence d’Uziel y était pour beaucoup, elle n’en doutait pas. Mais elle s’inquiétait à présent de savoir comment lui-même avait dormi si, comme elle le supposait, elle l’avait maintenu ainsi toute la nuit.

À regret, elle détacha ses doigts du biceps qu’elle enserrait, décidée à le libérer. Son mouvement provoqua une réaction immédiate, le bras qui la maintenait contre Uziel se referma davantage sur sa taille. Elle sentit un souffle dans son cou au moment où il bougea, avant de percevoir un mouvement dans sa crinière.

— Bien dormi ? demanda une voix encore rauque de sommeil.

Sur ses gardes, elle hocha imperceptiblement la tête, craignant une remontrance.

— Moi aussi, fit-il en embrassant plus franchement son cou.

Elle se raidit instinctivement, mais le frémissement qui la parcourut n’avait cependant rien à voir avec la douleur ou la peur, c’était un frisson de plaisir. Elle en fut presque aussi perturbée que de comprendre qu’elle aimait la sensation de ses lèvres sur sa gorge.

C’est donc presque à regret qu’elle le sentit s’écarter. Quand il se leva, elle roula sur le dos pour l’observer tout à son aise. Comme à chaque fois, elle était surprise par sa corpulence. Certes les Soakyls avaient à peu près la même taille, mais étrangement les Sarangins ne mettaient pas leur force en avant comme le faisaient les hommes sur Soak, on en venait facilement à oublier qu’ils étaient aussi imposants.

Sa crinière n’avait pas la légèreté de son propre poil, mais Zééva était fascinée par la longueur de ses cheveux dont elle avait vaguement le souvenir de la texture sous ses doigts. Elle s’agita au rappel de la raison qui l’avait incitée à les agripper.

Pourtant, cette masse de muscles, qui aurait pu la soumettre sans difficulté, n’avait pas usé de sa puissance pour la contraindre. Il se contentait de la charmer avec sa douceur et sa gentillesse, ce qui, il fallait bien l’avouer, était beaucoup plus efficace.

Elle aimait également son visage. Le découvrir glabre et surtout dénué de croc la rassurait. Uziel se montrait facilement souriant, il ne fronçait pas les sourcils de façon intimidante, il l’incitait même à s’exprimer plus ouvertement, par d’infimes mimiques qui la mettaient parfois mal à l’aise, mais qui ne traduisaient aucun agacement de sa part.

Conscient de son regard, il lui adressa un sourire éblouissant, sans paraître gêné le moins du monde par son insistance à le détailler, semblant au contraire s’amuser de sa curiosité à son égard.

Embarrassée, elle se mordilla la lèvre et se redressa, prête à se lever à son tour.

— Tu as faim ?

Tête baissée, elle acquiesça. Ces trois petits mots avaient eu un impact bien plus important qu’elle ne l’aurait voulu. Elle avait beau savoir qu’il lui proposait d’aller chercher le petit déjeuner, en les entendant, son esprit avait éveillé une faim bien différente de celle à laquelle il pensait.

Une courte seconde, elle s’était revue, savourant sa gorge ; elle avait presque pu ressentir ses crocs s’enfoncer dans sa chair, son sang…

Elle s’obligea à bouger, s’isola quelques instants dans la salle d’eau et fut soulagée qu’il se soit absenté, même si cela ne devait durer que quelques minutes. Machinalement, ses yeux tombèrent sur le couteau.

Sa présence signifiait tant de choses.

Que n’aurait-elle donné la veille pour le découvrir à sa portée ?

Pourtant, rien n’était plus pareil aujourd’hui. Il était à sa disposition, mais si elle en avait rêvé depuis son arrivée, elle n’avait plus aucune envie de l’utiliser. Elle n’était pas certaine d’être capable de faire face sereinement à ses prochaines chaleurs, mais elle savait avoir un peu de temps devant elle. En attendant, elle avait envie de profiter un peu de ce que lui offrait Uziel.

Uziel.

Savait-il qu’elle ne l’utiliserait pas ? Espérait-il s’être montré assez convaincant pour l’inciter à vivre avec lui ?

À moins qu’il ne cherche simplement à lui faire comprendre qu’elle était désormais totalement libre de prendre ses décisions, même s’il ne les approuvait pas.

Sa gorge se noua à cette pensée. C’était bien le genre de chose dont il était capable. L’impression de liberté que lui procurait cette arme suffisait pour l’instant à la rassurer, de façon bien plus efficace que ne l’auraient fait toutes les promesses qu’il aurait pu prononcer.

Quand il entra, un plateau à la main, il n’eut pas un seul regard vers le couteau. Elle ne savait pas s’il se moquait qu’elle ait tenté de le récupérer, ou de le cacher avant son retour, mais elle lui fut reconnaissante de cette marque de confiance supplémentaire. Spontanément, elle lui rendit son sourire.

— Que veux-tu faire aujourd’hui ? demanda-t-il en mâchonnant distraitement un morceau de galette.

Elle haussa les épaules à sa question, un peu surprise qu’il ne décide pas pour elle.

— Ne dois-tu pas aller travailler ?

— Plusieurs personnes seraient certainement heureuses de me trouver à l’atelier, s’amusa-t-il, mais je n’ai pas d’obligation et, si tu envisageais de faire quelque chose de précis, je pourrais aisément me libérer.

— Ton chef ne t’en voudrait pas d’abandonner ton travail ?

— Je n’ai pas de travail à proprement parler, répondit-il en souriant. Dans ce domaine, nous fonctionnons un peu comme vos villages, nous avons ponctuellement des tâches à accomplir, mais le reste du temps nous sommes libres de faire ce qui nous plaît. Il se trouve que ce qui me plaît, c’est la confection de vêtements. Comme personne ne semblait s’y intéresser autant que moi, les autres m’ont rapidement cédé leur place et je me suis retrouvé en charge de l’atelier.

Il lui tendit le verre dans lequel il venait de verser un liquide épais, l’un des rares aliments qui eut un goût véritablement agréable.

— Remarque, je ne m’en plains pas, j’adore me croire le maître de l’atelier. Mais même si la majorité des hommes considèrent qu’il s’agit là de mon domaine, n’importe lequel pourrait me remplacer.

— Ils feraient ton travail ? fit-elle, stupéfaite.

— Non, s’esclaffa-t-il, ils se contenteraient de reprendre leur tour dans les tâches communes. Ils préfèrent toutefois que je m’en occupe, ils ont moins de patience que moi pour ça, d’autant que les vêtements féminins demandent plus d’attention que nos tenues habituelles.

— C’est un travail de femmes, s’indigna Zééva du bout des lèvres.

Loin de se sentir insulté, Uziel éclata de rire avant de rectifier en souriant.

— C’est un plaisir de femmes. Chez nous, les femmes n’ont pas à travailler, elles ne font que ce qui leur plaît, c’est à nous de veiller à ce qu’elles aient ce qu’elles désirent. Donc, quand elles cousent, quand elles cuisinent, quand elles construisent quelque chose, elles ne le font que pour le plaisir, pas par nécessité.

Il rit de plus belle en découvrant son air ahuri. Mais au fond, Zééva savait qu’il ne se moquait pas d’elle, il s’amusait juste de son incapacité à appréhender un monde où les femelles n’avaient aucune corvée.

Elle avait du mal à concevoir un univers où elles pouvaient choisir leurs activités, et où les hommes étaient à leur service. Elle devait cependant avouer qu’Uziel n’avait rien exigé d’elle depuis qu’ils étaient ensemble, et qu’il avait effectivement veillé à ce qu’elle ait tout ce dont elle avait besoin.

— Alors, que veux-tu faire ? demanda-t-il de nouveau. Veux-tu essayer de découvrir les jeux auxquels participent tes semblables dans la salle de détente ?

Zééva fit une grimace à cette idée avant de s’en expliquer en le voyant attentif à ses moindres émotions.

— J’ai encore besoin d’un peu de temps avant d’envisager pouvoir partager quelque chose avec elles. Même chez moi, je n’avais pas pour habitude de participer à leurs activités.

Elle vit son regard s’assombrir fugacement. Elle grimaça en se demandant ce que Doraline avait pu lui dire des quelques plaisirs des femmes. Elle espérait, sans trop y croire, que son amie ne lui avait pas fait part de l’occupation principale des matrones qui consistait à la répartition des corvées, et le plaisir un peu mesquin de pouvoir se moquer de leurs vassales.

— C’est différent ici, elles ne sont pas celles que tu as connues, fit-il valoir.

Tout en parlant, il tendit la main pour caresser sa crinière, glissant ses doigts sous son oreille jusqu’à sa nuque. Elle savait qu’il voulait lui signifier qu’ici personne ne s’attacherait à sa couleur, mais si effectivement Doraline ne semblait pas y prêter attention, elle se doutait qu’il faudrait un peu de temps aux autres pour l’accepter.

Elle ne voulait pas gâcher sa journée à éviter d’indisposer les autres.

Semblant comprendre qu’elle ne se résoudrait pas à rejoindre ses congénères, il proposa autre chose.

— Nous pourrions aller voir les combats, cela semblait te plaire.

Elle refusa de lui dire ce qui l’avait réellement attirée, elle se contenta de baisser les yeux en répondant :

— Il y a trop d’hommes.

Il y eut un court silence puis Uziel laissa échapper un rire puissant. Cette fois, il lui fallut un moment avant de parvenir à se reprendre. Quand elle s’agita, un peu agacée, il parvint à retrouver un semblant de calme.

— Pardon, s’excusa-t-il, mais je te rappelle que tu n’as pas hésité à t’y rendre toute seule, et tu aurais peur de t’y rendre avec moi ? Célien a raison, j’aurais dû me montrer plus assidu, m’entraîner plus souvent.

Réalisant qu’elle avait pu mettre en doute sa capacité à la protéger, elle se sentit soudain mal à l’aise, et c’est fortement embarrassée qu’elle avoua dans un murmure :

— Je n’étais pas dans mon état normal. Leur présence me semblait plus… utile qu’intimidante.

Guettant sa réaction, elle ne fut pas vraiment surprise de le découvrir choqué quand il comprit ce qui l’avait incitée à rejoindre la zone de combat, et la raison de son absence de crainte à ce moment-là.

— Ils ne t’auraient pas fait le moindre mal, se crut-il obligé de préciser. Ils ne t’en feront jamais.

— Je l’ignorais à l’époque, reconnut-elle.

Il y avait dans son regard une douleur qu’elle n’avait pas voulue, une blessure qu’elle lui avait infligée et qu’elle regrettait d’avoir réveillée. La culpabilité l’incita à faire un geste vers lui, le contact semblait avoir une grande importance pour ce peuple, aussi s’obligea-t-elle à le toucher. Un peu hésitante, elle posa sa main sur la sienne.

— Je suis désolée.

Il eut un soupir. Son regard ne quittait pas leurs mains jointes, du bout des doigts, comme s’il craignait qu’elle ne se rétracte, il en redessina le dos.

— Je voudrais juste te rendre heureuse, murmura-t-il.

— Laisse-moi t’accompagner à l’atelier, proposa-t-elle timidement.

Il releva la tête, comme s’il doutait de ce qu’elle venait de dire.

— Tu risques de t’ennuyer, et puis je sais que beaucoup de femmes comptent s’y rendre.

Il avait l’air sincèrement malheureux. Zééva ne pouvait pas douter qu’il s’inquiétait véritablement pour elle, et c’est avec une surprenante, mais réelle bonne foi, qu’elle déclara :

— S’il y a du monde, je ne m’ennuierai pas.

— Mais tu seras mal à l’aise, se désola-t-il.

Cette lueur dans son regard, elle était prête à tout pour la faire disparaître, pour retrouver ce rire qui avait résonné un peu plus tôt dans la cabine.

— Il faudra bien que je me réhabitue à vivre avec les autres, fit-elle valoir. Au moins, ton atelier est assez petit pour ne permettre qu’à une dizaine de personnes d’y venir. Ce sera moins impressionnant que dans la salle de détente.

Tout en parlant, elle essayait de s’en convaincre et, même si elle en doutait un peu, cela parut lui suffire pour prendre sa décision. Son sourire n’était pas encore aussi lumineux que celui qu’il avait au réveil, mais elle était parvenue à repousser les ombres dans son regard.

Elle récupéra sa main pour pouvoir regrouper la vaisselle du petit déjeuner, il entreprit de l’aider avant de refaire le lit. C’est presque tranquillement qu’ils se dirigèrent vers l’atelier.

Grâce à leur capacité, les Sarangins pouvaient facilement se renseigner, ce qui leur permettait d’éviter de faire la queue devant l’atelier en attendant qu’il y ait assez de place pour y entrer.

Cependant, ce qui était un avantage pour les uns devenait un inconvénient pour Uziel qui ne voyait pas désemplir son espace de travail.

Il savait que certaines attendaient depuis deux jours de pouvoir se ravitailler, et que d’autres espéraient qu’il aurait assez de temps pour lui commander une robe, ou une jupe, mais il ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter pour Zééva qui devait se sentir piégée dans une pièce devenue soudain exiguë.

Pourtant, contre toute attente, au lieu de voir son angoisse augmenter au fil du temps, elle semblait au contraire se détendre progressivement.

Lors des premières visites, elle s’était retranchée dans un coin d’où elle observait les va-et-vient. Il avait fini par lui apporter un siège en réalisant qu’elle n’oserait probablement pas traverser la pièce pour en récupérer un. Mais quand, dans la matinée, il lui avait demandé si elle voulait retourner dans leur cabine, elle avait refusé, arguant qu’elle allait bien, avant de l’inciter à retourner travailler.

Célien avait fait une apparition avant le repas, il l’avait vu échanger quelques mots avec Zééva, mais elle avait à peine osé lui répondre. Quand il l’avait interrogé, l’homme s’était contenté de lui dire qu’elle ne lui semblait pas malheureuse.

Si Zééva préférait visiblement qu’on l’ignore, elle n’en profitait pas moins pour observer tout ce qui se passait dans l’atelier, même s’il ne savait comment interpréter ses regards qui inlassablement revenaient sur lui. Devait-il croire qu’elle avait besoin de le rassurer sur son sort ? Ou, au contraire, imaginer qu’elle cherchait à lui faire comprendre son malaise ?

Uziel avait vaguement escompté avoir un peu de calme au moment du repas, mais il comprit vite que les femmes n’envisageaient pas de disparaître pour si peu. Heureusement, l’un des Sarangins songea à leur amener un repas, ce qui dispensa Uziel de s’absenter en abandonnant Zééva.

Laissant les femmes fouiller dans ses tiroirs et dans la réserve, il vint s’asseoir à ses côtés, gardant le plateau sur ses genoux.

— Tu ne t’ennuies pas trop ? questionna-t-il en lui tendant un morceau de fruit frais.

— Il vient de Soak, remarqua Zééva.

— C’est Doraline qui a commencé à en apporter, expliqua-t-il sans relever qu’elle n’avait pas répondu à sa question. Cette variété a une croissance rapide, Obronca a donc accepté de lui allouer une partie de nos serres pour permettre aux hommes d’en planter quelques pieds. Cela nous permet de varier un peu vos repas. C’est loin de suffire pour tout le vaisseau, mais ponctuellement, nous pouvons vous en offrir.

— Tu n’en manges pas ?

— Il n’y en a pas assez pour cela, je préfère que tu en profites. Je suis habitué à me contenter de notre ordinaire.

Zééva n’insista pas, elle appréciait trop la chance qui lui était donnée de manger quelque chose qui lui était vraiment familier.

— Il y a d’autres variétés de fruits ? demanda-t-elle après sa dernière bouchée.

— Pas en culture. Si Obronca a accepté la plantation de celui-ci, c’est qu’il est prolifique et nécessite peu de surface. Mais Lucian et Doraline ont rapporté d’autres plants et des graines qui s’acclimateront certainement sans difficulté sur Sarang. Cela vous permettra de ne pas oublier Soak.

Elle continuait à être étonnée de la prévenance de ce peuple. Toute la matinée, elle avait été stupéfaite de la patience et de la bonté des hommes qui accompagnaient ses semblables, et tous semblaient n’avoir qu’un seul objectif : faire plaisir à leur promise.

Ce n’était pas une volonté intéressée, mais plutôt un instinct contre lequel ils ne cherchaient nullement à lutter. Ils étaient conçus pour plaire à leur Chèile, et ils se pliaient à la moindre demande avec une prévenance étonnante.

Elle trouvait tout aussi étonnant de constater que loin de rendre les femelles exigeantes, elle les rendait au contraire plus humbles, chacune essayant de ne pas exiger plus que ce que leur compagnon pouvait leur offrir.

Zééva assistait ainsi à des scènes inédites pour elle, car découvrir une véritable tendresse – voire pour certains une réelle complicité dans leur relation – était une chose inenvisageable sur Soak.

— Je crois qu’elles se moquent de ne jamais revoir leur clan, ou de la planète sur laquelle elles devront vivre, remarqua Zééva à voix haute. Elles sont trop heureuses pour y songer.

Uziel l’observa avec attention et elle retint son souffle pendant un instant, priant pour qu’il ne lui demande pas ce qu’il en était pour elle.

Il se détourna sans l’avoir interrogée sur ce sujet, balayant la salle du regard.

— Il y en a encore beaucoup qui souhaiteraient venir, avoua-t-il. Veux-tu que nous allions faire un tour ailleurs ?

Zééva secoua la tête avec un léger sourire. Elle voyait combien il était tiraillé : il voulait satisfaire celles qui comptaient sur lui, mais il craignait de l’indisposer en l’obligeant à supporter cette foule incessante.

— Il y a trop de monde ici pour toi. Tu dois commencer à t’ennuyer, insista-t-il.

Comprenant que c’était son inactivité qui le mettait mal à l’aise, elle s’empressa de le rassurer.

— Je commence à m’y habituer, affirma-t-elle sans avoir l’impression de mentir. J’ai vu que tu avais plein de nouvelles chutes de tissu, et il y a peu de personnes qui utilisent la table de découpe, je jouerai probablement avec dans un moment.

Elle eut droit à un autre regard incertain et scrutateur, puis, sans avertissement préalable, il se leva et traversa la pièce, se débarrassant de leur plateau en le remettant à l’un des hommes sur son passage.

Il revint presque aussitôt avec une tablette assez similaire à celle qu’il avait utilisée pour lui montrer les modèles qu’il fabriquait – ou ceux qui se portaient sur Sarang.

Plus petite, celle-ci s’utilisait avec un stylet assez semblable à celui de la table de découpe. Reprenant sa place à ses côtés, il lui montra comment s’en servir. Il s’agissait d’un écran ordinaire, mais lorsqu’il sélectionna l’un des éléments, elle se transforma en palette de dessin, et il lui en montra quelques outils avant de la lui remettre pour qu’elle essaye.

Il lui expliquait comment enregistrer ses dessins quand elle sentit sa tension. Trop absorbée par ce jeu, elle en avait oublié la foule et son attente, elle réalisait qu’elle monopolisait Uziel, alors que tant d’autres personnes réclamaient son attention.

— Va travailler, l’incita-t-elle, je n’ai plus aucun risque de m’ennuyer maintenant.

— Tu es sûre ?

— Certaine, répondit-elle en lui souriant.

Elle perçut son regret à devoir la laisser, mais dès qu’il se remit au travail, elle le sentit se détendre, profondément heureux de pouvoir satisfaire les femelles qui requerraient ses services.

Pendant un moment, elle se concentra sur l’outil qu’il lui avait fourni. Elle trouvait amusant de voir des lignes apparaître sur la tablette au gré de sa fantaisie, lui permettant de dessiner à l’infini des traits, des points, des courbes de tailles et de couleurs différentes.

Cependant, elle n’en oubliait pas ce qui l’entourait. Si son regard ne s’attardait pas sur les personnes présentes dans l’atelier, elle suivait leurs déplacements en écoutant leur conversation et leur demande. Elle réussissait ainsi à localiser Uziel sans devoir quitter trop longtemps sa tablette des yeux quand elle relevait la tête pour jeter un coup d’œil sur lui.

Elle n’avait pas menti, elle ne s’était pas ennuyée au cours de la matinée. Elle avait certes eu besoin d’un peu de temps avant de s’habituer aux déplacements incessants des différents visiteurs, mais ensuite elle s’était intéressée à l’objet de leur visite et à leur attitude si différente de celle que Zééva leur connaissait sur Soak.

Uziel était le personnage central de l’atelier. Il avait beau prétendre que chaque homme sur le vaisseau aurait pu le remplacer, il était peu probable que l’un d’eux ait autant de plaisir que lui à embellir, ou conseiller, chacune des femelles qui venaient au-devant de lui pour se faire aider.

Sans vraiment s’en rendre compte, elle délaissa peu à peu la tablette pour admirer son aisance et l’attention qu’il portait à chaque femelle, ne paraissant jamais s’agacer ou perdre patience, manipulant avec dextérité et délicatesse les tissus et les accessoires qu’elle aurait jugés trop fragiles entre ses doigts.

La finesse des aiguilles qu’il utilisait ne cessait de la stupéfier. Uziel était d’une efficacité redoutable avec cet outil si fin qu’elle se demandait comment il pouvait en quelques minutes, surfiler une jupe et permettre un essayage, alors que cela aurait pris plus d’une journée à n’importe qui d’autre.

Elle le fixait depuis un moment quand il croisa son regard. Il eut un drôle de petit sourire et, abandonnant sa cour, il vint la rejoindre.

Sans un mot, mais toujours souriant, il lui retira sa tablette et son stylet des mains, les posa sur la chaise à côté d’elle puis, lui attrapant la main, l’entraîna hors de l’atelier.

— Uziel, il y a encore plein de femelles qui comptent sur toi, s’insurgea-t-elle en réalisant qu’il l’entraînait vers leur cabine.

— Elles reviendront demain, répondit-il avec bonne humeur.

Zééva devait presque courir pour le suivre, mais elle ne pouvait nier que ce brusque changement d’activité la réjouissait ; d’autant qu’elle sentait également l’amusement d’Uziel, même si elle ignorait qu’elle en était la raison.

Arrivée dans la cabine, il lui lâcha la main et, spontanément, elle alla s’asseoir sur la couche, la trouvant plus confortable que les chaises, s’interrogeant sur ce qu’il lui réservait. Son petit air malicieux lui laissant supposer qu’il envisageait de la surprendre.

Elle fronça les sourcils lorsqu’il se débarrassa de sa tunique, se demandant ce qu’il lui préparait. Elle s’agaça intérieurement d’être incapable de détourner les yeux de son torse nu, et grimaça quand ses yeux se posèrent sur sa gorge.

Elle releva les jambes sur le matelas en le voyant s’approcher, songeant qu’il souhaitait récupérer un autre vêtement dans le coffre situé sous le matelas, mais s’il se pencha, ce fut pour s’approcher d’elle.

— Tu me dévores des yeux depuis tout à l’heure, murmura-t-il en souriant. Je me suis dit qu’il était temps de te permettre de céder à l’envie.

Si Zééva ne pouvait pas prétendre n’y avoir pas songé, elle était affolée de comprendre qu’il s’offrait à elle sans la moindre hésitation. Il paraissait même anticiper cet événement avec une certaine excitation, comme s’il n’y avait rien de plus normal que d’offrir sa gorge à une femelle.

Elle déglutit avec difficulté, sa morale s’opposant à la faim qu’il avait subitement éveillée. Tout en secouant négativement la tête, elle tenta de se reculer. Cependant, Uziel n’entendait pas la laisser se priver d’un plaisir si accessible, il monta à son tour sur la couche et, pour lui interdire de s’échapper, se posta au-dessus d’elle.

— Juste quelques gouttes, susurra-t-il, tentateur, en inclinant la tête pour lui offrir sa gorge.

Il était si proche qu’elle sentait son odeur l’envelopper et ses canines devenaient incroyablement sensibles. Instinctivement, elle posa ses mains sur son torse pour le repousser, mais le contact de sa peau nue sous ses doigts était une sensation à laquelle elle n’était pas préparée, et le frisson qui la parcourut l’empêcha d’achever son geste.

Profitant de cette faiblesse, Uziel approcha sa gorge de sa bouche en murmurant :

— J’ai envie de te sentir en moi.

Elle ne pouvait pas lutter contre autant de tentations, le souvenir de son goût était encore trop présent en elle, ainsi que l’impression de liberté et de bonheur qui l’avait envahie.

Elle pensa agir à contrecœur, mais alors que ses canines s’enfonçaient dans la chair tendre, elle réalisait qu’elle vivait la même exaltation que lui, et que le plaisir supplantait les tabous moraux qui auraient dû diriger sa vie.

Comme la veille, sa saveur se répandait dans sa bouche telle une caresse. Elle respira profondément pour profiter pleinement du nectar qu’il lui offrait, agrippant sa nuque de crainte de se voir priver trop tôt de ce plaisir.

Elle prenait son temps, dégustant les saveurs riches de son sang, profitant du poids de son corps sur elle, de ses mains qui la caressaient avec la même douceur, la même précision que la veille.

Elle n’était même pas étonnée d’en apprécier le contact, à peine plus de se rendre compte que son corps se frottait langoureusement contre celui d’Uziel, comme s’il n’y avait rien d’indécent ou de répréhensible à ce qu’ils faisaient.

Elle sentait sa virilité sur son ventre, ne pouvait ignorer sa fermeté et sa taille, mais la peur ne la dévastait pas. Il n’y avait que cette volupté, cette confiance inexplicable qui lui affirmait qu’elle n’avait pas à le craindre, lui permettant de profiter de ces instants en toute sérénité.

Elle soupira d’aise en perçant une seconde fois sa gorge, ne s’étonnant pas de voir sa peau se refermer aussi vite, commençant à ressentir les effets de ce breuvage stupéfiant sur ses sens.

Engourdie, elle n’opposa pas la moindre résistance lorsqu’il immisça sa main sous sa robe, soulevant au contraire le bassin pour lui permettre de dégager ses hanches. Ses doigts avaient la même agilité que sa bouche, et le frisson qui la traversa quand il s’introduisit en elle n’avait pas l’angoisse de la veille, mais au contraire, celui de l’attente de sensations qu’elle savait étourdissantes.

Le mélange de son sang, de ses caresses excitantes et intimes, le mouvement de sa virilité contre sa hanche l’enivraient et la propulsaient vers un orgasme qui s’imposa avec une force indescriptible, la laissant haletante et aussi stupéfaite que la veille. Elle ne comprenait pas par quel miracle elle pouvait supporter une telle jouissance sans y perdre la raison.

Elle commençait à peine à reprendre ses esprits lorsqu’il s’écarta en s’excusant pour aller s’isoler dans l’espace toilette.

Les sens affûtés par les instants magiques qu’elle venait de vivre, elle l’entendit s’agiter avant de percevoir un son rauque.

Ce fut comme une douche froide.

Elle connaissait ce grondement sourd ; apparemment, il était semblable, quelle que soit la race de l’homme qui l’émettait et, pour l’avoir entendu à plusieurs reprises au cours de sa vie, elle ne pouvait se leurrer sur son origine.

Loin d’être dégoûtée de comprendre qu’il s’était isolé pour s’adonner à un plaisir solitaire, autant qu’inadmissible dans son monde, elle se sentait égoïste et coupable de l’obliger à se cacher pour y céder.

Le sourire qu’il affichait en revenant vers elle se figea brusquement lorsqu’il s’aperçut de son trouble, en un instant il fut à ses côtés, essuyant des larmes qu’elle n’avait pas senties couler sur ses joues.

— Zééva, je…

Ses mots s’évanouirent quand elle fondit en larmes en comprenant qu’il s’apprêtait à s’excuser. Instinctivement, il l’attira contre lui et elle se laissa étreindre, allant jusqu’à s’accrocher à lui comme elle l’avait fait pendant la nuit.

Une part en elle avait besoin de cette proximité, de se savoir acceptée, pardonnée pour l’avoir obligé à cet acte contre nature. Car il était évident qu’elle était responsable de son excitation.

Si elle n’avait pas cédé à la tentation de le mordre, elle n’aurait pas déclenché son besoin de se soulager, mais le pire, pour elle, était de savoir qu’elle l’avait poussé à s’isoler, alors qu’elle savait intuitivement qu’il aurait préféré rester avec elle.

Elle ne doutait pas qu’il avait cherché à la préserver, à ne pas heurter davantage sa sensibilité en lui imposant une pratique interdite chez elle, mais contre toute logique cela provoquait en elle un sentiment de rejet douloureux.

Elle avait l’impression de ne pas être assez bien pour lui, de l’avoir lésé. Elle sentait le déséquilibre flagrant entre ce qu’il lui offrait et l’attitude distante et réservée qu’elle lui opposait. Elle ne voulait pas qu’il la protège ainsi, elle voulait pouvoir le mériter ; lui montrer qu’elle pouvait accepter certaines de leurs différences.

— Je voudrais… Je voudrais…, tenta-t-elle d’expliquer entre deux sanglots.

Elle sentait son angoisse dans la tension de ses muscles, mais elle était si bouleversée qu’elle ne parvenait pas à s’exprimer. Prenant son visage en coupe, il chercha son regard.

— Dis-moi ce que tu veux, fit-il. Je ferai ce que je pourrais pour l’obtenir, Zééva. Vas-y, dis-moi ce que tu veux.

Elle lisait son attente dans ses yeux si clairs, son besoin presque viscéral à satisfaire la moindre de ses envies, et son cœur se serra encore davantage, car elle ignorait tout de ses désirs à lui.

— Je… Tu…

Zééva désigna vaguement l’endroit où il s’était isolé, cherchant comment lui expliquer sa culpabilité, mais, se méprenant sur son agitation, il s’empressa de la rassurer.

— Ça n’arrivera plus, affirma-t-il. Je ne voulais pas te mettre mal à l’aise, je…

Elle l’interrompit en posant une main sur sa bouche, les surprenant tous les deux par son audace. Inspirant profondément, elle fit de son mieux pour se calmer.

— Tu étais… seul.

Ce n’était pas vraiment ce qu’elle avait voulu dire, mais elle ne savait comment exprimer la complexité de ses émotions ni la détresse qu’elle ressentait à l’idée de ne pas savoir ce qui pouvait lui plaire.

Il fronça les sourcils, se demandant sûrement ce qu’elle essayait de lui dire.

— Je voudrais…

Une nouvelle fois, sa voix la trahit, mais cela n’avait plus d’importance, car elle vit soudain le visage d’Uziel se détendre, et quand il l’attira à lui, elle s’aperçut que ses muscles n’étaient plus raidis d’angoisse. Même sa voix avait retrouvé sa douceur lorsqu’il reprit la parole.

— Tu ne devrais pas t’inquiéter pour moi, fit-il en caressant tendrement sa crinière. Je sais que tu as besoin de temps.

— Je devrais…, renifla-t-elle.

— Tu ne dois rien, Zééva, la contredit-il. Tu as à peine conscience d’accepter ton plaisir, tu n’as pas à essayer de gérer le mien.

— …seul, s’obstina-t-elle malgré ses larmes.

Il émit un petit rire contenu.

— Je suis loin d’être seul, mon cœur, tu es là, dans mes bras, comment peux-tu dire que je suis seul ?

— Ma faute… mordue…, s’obstina-t-elle malgré ses larmes

— J’étais excité bien avant que tu me mordes, fit-il en souriant. Et j’ai obtenu exactement ce que je voulais de toi, avoua-t-il, tu es magnifique quand tu me fais confiance et que tu t’abandonnes.

Il déposa un baiser sur le haut de sa tête en resserrant un peu plus ses bras autour de ses épaules.

— Je suis désolé de t’avoir bouleversée. J’ai cru que tu ne comprendrais pas ce que je faisais dans le coin toilette. Je sais combien notre désir peut vous effrayer. Je pensais sincèrement t’épargner mon désir.

— Je voudrais… te faire plaisir.

Uziel rit plus franchement à cette déclaration encore un peu mouillée.

— Mais tu le fais déjà.

Zééva gronda. Elle ne parvenait pas à se faire comprendre, ne savait pas comment s’y prendre alors que les mots la fuyaient et qu’Uziel semblait vouloir prendre ses angoisses à la légère.

Une nouvelle fois, il prit son visage en coupe et, plus sérieusement, même si une lueur d’amusement pétillait encore dans ses yeux, il déclara :

— Si tu veux vraiment me faire plaisir, n’hésite plus jamais avant de me mordre.

Avec agacement elle s’écarta de lui, sautant hors du lit. En deux pas, il fut derrière elle, l’attirant dans ses bras.

— C’est à moi que ça plaît, grommela-t-elle.

— Cela me plaît aussi, se défendit-il.

— Ce n’est pas suffisant.

Il soupira, faisant voleter son pelage par son souffle.

— Ce n’est pas normal d’exiger quelque chose d’une femme, encore moins de sa promise.

— Ce n’est pas normal d’accepter de se laisser mordre.

Comprenant qu’elle voulait donner quelque chose en échange de ce qu’elle obtenait, que cela lui tenait vraiment à cœur, il se résolut à énoncer un désir.

— J’aimerais sentir ta peau contre la mienne quand tu dors, marmonna-t-il.

— C’est tout ? s’étonna-t-elle en se tournant vers lui pour juger s’il était sérieux.

— Cela représente une confiance énorme de ta part, confia-t-il. Il n’y aurait pas de tissu entre nous pour masquer mon désir.

Ce fut à son tour d’émettre un petit rire, comme si la simple présence d’un tissu aussi fin que ceux qui constituaient son pantalon avait pu masquer l’ampleur de son désir.

— Tu ne me feras pas de mal, n’est-ce pas ? demanda-t-elle tout de même.

— Je n’exigerai rien de toi, juste de te sentir contre moi. Plus de douleur pour toi, jamais, dit-il avec assurance, je te le promets.

Le plus étrange, c’est qu’elle le croyait presque, alors que ses expériences passées auraient dû la pousser à se méfier. Elle se laissa aller contre lui, s’abandonnant à son étreinte tendre sans la moindre culpabilité. Elle finissait presque par trouver ce contact normal.

— Il est encore tôt, tu crois que tu supporterais encore un peu l’agitation de l’atelier ? questionna-t-il un peu plus tard.

Zééva s’assura qu’il ne restait aucune marque sur son cou avant d’accepter, réalisant qu’elle n’avait plus aucune inquiétude à devoir se plonger dans une salle pleine de monde. Uziel avait tendance à la changer de façon radicale, mais elle ne s’en plaignait pas, elle commençait même à trouver un certain plaisir à se laisser modeler par lui.

Chapitre 10

Les Soakyls n’étaient pas particulièrement pudiques. Les hommes portaient le plus souvent une sorte de pagne qui leur laissait la poitrine et les jambes nues ; les femmes s’habillaient plus chastement, mais ce n’était pas par pudeur, elles passaient de la coupe d’un père à celui d’un mari, les uns comme les autres se montraient possessifs et ne toléraient pas qu’elles s’exposent à la vue des regards extérieurs.

Le soir venu, Zééva n’eut donc aucune réticence à se débarrasser de sa robe avant de s’allonger.

Uziel se montra plus hésitant, il redoutait vraisemblablement de la choquer ou de l’inquiéter.

— Tu es magnifique, murmura-t-il en la rejoignant.

Elle ne savait s’il avait prononcé ces quelques mots spontanément, ou s’il cherchait à excuser son excitation visible, mais elle ne pouvait douter de leur sincérité, alors que ses yeux brillaient de ce qu’elle savait désormais être du désir.

C’était un peu étrange de se lover spontanément, sans la moindre crainte contre lui, mais elle aimait déjà l’aisance avec laquelle elle trouvait sa place sur son épaule, le poids de son bras dans son dos, l’odeur de sa peau.

Nu ou habillé, Uziel représentait son refuge, un endroit où elle se savait et se sentait réellement à l’abri, protégée par un homme qui possédait une force dont il n’usait pas à ses dépens.

Elle ne pouvait prétendre être totalement à l’aise à la vue de sa virilité honteusement érigée. Pourtant, elle souriait en percevant le rythme des pulsations sous ses doigts, sachant que c’était elle qui affolait son cœur. En apparence, il restait calme et sa main, même si elle ne se contentait plus de caresser sa crinière, courait si lentement dans son dos qu’elle aurait presque pu le croire indifférent.

À sa respiration un peu rapide, elle savait néanmoins qu’il profitait avec bonheur du contact de sa peau contre la sienne. Il n’ajouta pas un mot et, dans un léger ronronnement, elle finit par s’endormir.

Zééva s’éveilla en douceur. Pour la seconde fois, elle avait dormi d’une seule traite et, comme la veille, elle retenait fermement le bras d’Uziel contre elle. Le jour précédent, elle avait été inquiète de cette possessivité inconsciente, elle s’était empressée de le libérer ; ce matin, elle se comporta différemment.

Ses doigts se détachèrent de son biceps uniquement pour pouvoir courir le long de son bras, montant et descendant lentement. Le contact de sa peau était plus agréable encore que celui des tissus qu’il gardait dans sa réserve ; elle en aimait la texture, la chaleur et la souplesse.

Sans surprise, elle sentit son souffle dans son cou tandis que son bras l’emprisonnait de façon plus étroite. Aussi stupéfiant que cela soit, elle aimait la chaleur de ses lèvres et de sa langue sur sa gorge. Son soupir d’aise se muant subitement en un ronronnement de contentement qui amena un petit rire chaud à la base de son oreille.

Il avait roulé contre elle en l’enlaçant plus intimement, Zééva n’ignorait donc pas son état. La fermeté de sa virilité contre ses fesses ne lui procurait plus la moindre gêne, une part inconnue d’elle paraissait même y voir un compliment à son égard.

D’abord hésitantes, les mains d’Uziel s’égarèrent peu à peu sur son corps. Elle eut la surprise de voir sa poitrine se tendre à son contact, vibrer sous ses caresses. Pour la première fois, elle ne chercha pas à réfléchir à ses actes et à leurs conséquences, elle se retourna dans ses bras et, agrippant sa nuque, elle planta ses crocs dans sa gorge.

Le son sourd, un peu rauque, qui lui échappa fut aussi doux à ses oreilles que le nectar qui lui emplissait la bouche. Uziel n’avait aucune honte à profiter de son corps quand elle s’abandonnait à lui. Il savait que l’ivresse que déclenchait son sang ne s’apaiserait qu’en lui fournissant un plaisir plus intense encore, et c’est avec un bonheur évident qu’il s’y employait.

Il l’obligea bientôt à lâcher sa gorge pour glisser le long de son corps et pouvoir à son tour la goûter, s’abreuvant de sa féminité à défaut de boire son souffle, lui infligeant une torture que son ivresse amplifiait, la tourmentant jusqu’à l’extase avant de la reprendre tendrement dans ses bras pour l’apaiser.

Pas de culpabilité, pas d’excuse ou de regret, c’était un moment de pure félicité qui n’appelait aucun mot, aucun remords, et dont ils profitèrent un long moment avant de se décider à se lever.

Ils rejoignirent l’atelier après une douche et un déjeuner serein. Zééva prit place sur la banquette avec la tablette qu’il lui avait remise la veille et, peu après, le défilé des femelles recommença.

Uziel fut heureux de constater qu’elle ne se réfugiait pas dans un recoin, même lorsque l’atelier fut comble ; plus à l’aise que la veille, elle conserva sa place, échangeant avec lui de nombreux regards de connivence qui l’échauffaient et le comblaient tout à la fois.

Dans le milieu de l’après-midi, elle le vit s’approcher d’elle d’un pas conquérant. Comprenant qu’il envisageait d’agir comme l’après-midi précédent, elle résista lorsqu’il voulut la mettre sur ses pieds.

— Je suis encore ivre de ce matin, plaida-t-elle en riant.

— Je sais comment atténuer l’ivresse, répliqua-t-il, les yeux assombris de désir.

Elle se contenta de secouer la tête en riant. Elle ne plaisantait pas, elle avait encore l’impression d’avoir son sang dans la bouche, ses mains sur son corps, elle n’avait pas besoin d’un rappel de ce qu’il pouvait lui procurer.

— Viens avec moi, fit-il en l’aidant à se lever, j’ai besoin d’exercice.

Zééva avait énormément changé au cours de cette nuit, elle avait un peu l’impression de s’être dédoublée. Tout en suivant Uziel dans les coursives, elle réalisait qu’elle était entourée d’hommes, mais la part timorée de son être ne manifestait aucune peur, elle ne voyait plus, dans ces êtres massifs et musclés, la menace qu’ils auraient dû représenter.

Elle était avec Uziel, cela semblait suffire à son instinct pour estimer qu’elle n’avait rien à craindre, et cela représentait une liberté dont elle goûtait chaque seconde avec délice.

— Je vais nager un peu, si tu veux tu peux aller regarder les combats armés ou t’essayer au tir, proposa-t-il.

— Je peux te regarder ?

— Tu vas t’ennuyer.

Elle leva les yeux en l’air pour lui signifier la bêtise de sa remarque et il n’osa pas insister. Il l’observa cependant tandis qu’il approchait de la piscine, s’attendant probablement à une réaction effarée à la vue des hommes nus.

Zééva le surprit par son calme. Son sourire se figea un court instant, mais elle ne manifesta pas l’angoisse qu’il avait imaginée.

— Vous nagez vraiment, s’étonna-t-elle.

Uziel ne put retenir un rire, il n’avait pas pensé que cette idée était plus étonnante pour elle que de les découvrir totalement nus.

— Nous vivons sur une planète où l’eau est très présente, nager est à la portée de tous et nous apprenons très tôt à en profiter.

Il s’excusa le temps de se déshabiller et de se doucher. Il la retrouva peu après, assise à quelques pas du bord, apparemment fascinée par l’aisance des nageurs.

— Je pourrais t’apprendre, proposa-t-il spontanément.

Zééva leva sur lui un regard rieur comme s’il se moquait d’elle.

— Je ne crois pas être prête à ça, répondit-elle en constatant qu’il était sérieux. Montre-moi plutôt comment tu t’en sors.

Uziel n’insista pas. Pas une seule des femelles n’avait accepté de plonger dans ce bassin qui leur paraissait immense. Elles se contentaient de profiter des jacuzzis, les trouvant moins dangereux. Même Lucian avait mis longtemps avant de s’essayer à ce sport et, s’il parvenait à peu près à se maintenir en surface, il le faisait sans beaucoup de grâce et sans aucun plaisir.

Lucian voulait bien reconnaître l’intérêt d’être capable de se maintenir à flot, voire de se déplacer dans cet élément, mais il ne comprenait pas vraiment pourquoi les Sarangins y venaient si régulièrement.

Uziel pour sa part n’était pas vraiment un adepte des combats. Comme tous les hommes, il savait se défendre ou attaquer et, plus jeune, il ne dédaignait pas un combat. Mais sa passion pour la couture lui prenait tout son temps, le manque d’entraînement en faisait un piètre adversaire qui passait plus de temps au sol qu’à parer les coups.

Il préférait donc décharger son surplus d’énergie dans des activités moins frustrantes, même s’il s’obligeait à la lutte au moins une fois par semaine pour ne pas perdre tous ses réflexes.

Chaque fois qu’il regardait dans la direction de Zééva, il lisait son admiration ; apparemment, le savoir capable de se déplacer aisément dans l’eau avait pour elle une valeur incomparable. Il se promit de lui apprendre à nager lorsqu’ils seraient sur Sarang. Il connaissait un ou deux lacs de faible profondeur dans lesquels elle se sentirait assez en sécurité pour s’y essayer.

Il accepta quelques courses, se sachant fort à cet exercice, espérant que sa promise ne s’imaginerait pas que les autres le laissaient gagner. Il fut heureux de voir ses yeux briller de plaisir quand il la rejoignit enfin, apaisé et détendu.

Après s’être rhabillé, il l’entraîna vers la salle de combat armé. Elle avait beau prétendre que seule la dangerosité de la danse l’avait amenée à s’y intéresser, il savait que les femmes le trouvaient fascinant et, contrairement aux autres, il savait que Zééva ne crierait pas au point de divertir les adversaires.

Plus tard, tandis qu’ils regagnaient leur cabine, Zééva avoua :

— Si j’avais eu la chance de vous rencontrer plus tôt, j’aurais aimé apprendre à me servir d’une telle arme.

Comme beaucoup de femmes, hormis Zora, elle estimait ne pas avoir la force et la musculature nécessaires pour se défendre face à un homme, il comprenait donc sa fascination pour les doubles lames.

— Il n’est pas trop tard pour apprendre, déclara Uziel. Nous n’avons pas d’arme d’entraînement à bord, mais quand nous serons sur Sarang, je t’apprendrai à les utiliser.

Elle lui retourna un drôle de regard, pour la taquiner, il ajouta :

— Même si je ne suis probablement pas aussi doué que tu pourrais l’espérer, je suis tout de même capable de t’apprendre les bases.

— Ce n’est pas une activité pour les femelles, répliqua-t-elle timidement.

Uziel éclata de rire en percevant son malaise à l’idée de l’avoir une nouvelle fois touchée dans sa fierté.

— Va dire ça à Zora, contra-t-il.

Zééva avait beaucoup entendu parler de la seule femme sarangin à bord, elle ne l’avait aperçue qu’une seule fois, mais cela lui suffisait pour se faire une idée du personnage.

— Elle est différente de nous, différente de vos femelles aussi, d’après ce que j’ai entendu.

— On ne peut plus différente, confirma Uziel avec amusement, mais cela ne veut pas dire que nos femmes ne combattent jamais. Bien sûr, elles ne sont pas aussi agressives que peut l’être Zora au corps à corps, mais certaines pratiquent la double lame pour le seul plaisir de la sensation de maîtrise qu’elle procure.

— C’est avant que j’aurais eu besoin de savoir les utiliser, murmura-t-elle. Il y a tellement de femelles sur Soak qui rêveraient de savoir se défendre.

Cela ne lui aurait nullement permis de se protéger contre l’abandon d’Ofir, Zééva en était consciente, mais elle aurait pu se faire respecter de tous les autres et ne pas subir leur violence quotidienne.

Ils étaient arrivés dans leur cabine. Ils se préparèrent pour se coucher et, alors qu’elle pensait la conversation terminée depuis longtemps, Uziel la relança quand elle fut confortablement installée dans ses bras.

— Si nous n’avions pas eu la certitude que des promises existaient sur Soak, nous n’aurions jamais cherché à vous rencontrer. C’est toujours un risque d’intervenir sur une population aussi différente de la nôtre. Nous modifions leurs repères et involontairement nous les obligeons à changer leurs modes de vie.

— Elles ne changeront pas énormément pour les femelles. Les hommes gagnent en puissance avec les véhicules que vous leur fournissez. Les échanges entre clans seront peut-être plus nombreux, mais pour nous, cela ne change rien à notre vie. Nos hommes n’ont pas eu assez de contact avec vous pour qu’ils envisagent de nous offrir plus de liberté. Franchement, je doute que la vision de Zora ait pu les inciter à vouloir d’une compagne aussi indépendante.

— Détrompe-toi, nous avons eu un certain impact. Célien a vécu un peu avec Doraline sur Soak, il semble avoir donné à réfléchir au nouveau champion de Hoviv. Par crainte pour la sécurité de sa compagne, il l’a initiée au combat pour qu’elle n’ait pas à craindre pour sa sécurité. Obronca lui a même remis une paire de couteaux de lancer pour qu’elle puisse se défendre plus efficacement.

— Et son chef ne s’y est pas opposé ? s’étonna Zééva en se redressant pour distinguer son visage dans la pénombre.

— D’après vos normes, Hoviv est particulier, s’amusa Uziel. Doraline estime qu’il laissera sa place au profit de son champion d’ici quelques années. Elle pense également que le fait d’avoir une compagne capable de le seconder dans un combat est un avantage que son clan ne dédaignera pas lors du changement.

— Tu veux dire que les hommes de son village ne se sont pas ligués contre eux pour lui interdire d’utiliser une arme ?

— D’après Célien, Fazia bénéficie d’un statut particulier. Son compagnon lui autorise une certaine indépendance qui, s’il a heurté les hommes dans un premier temps, semble leur donner à réfléchir depuis.

— Tu crois que ça peut vraiment être bénéfique pour elle ? s’interrogea Zééva, dubitative.

— Ça pourrait l’être si d’autres hommes acceptaient de suivre la voie d’Illyes.

— Tu veux dire s’ils acceptaient d’apprendre à leur compagne à se défendre ? questionna-t-elle, stupéfaite.

— Entre autres choses, répondit-il laconique.

— Ils ne le feront pas, prédit Zééva. Aucun ne peut vouloir que sa compagne ne dépende plus de lui.

Uziel émit un petit bruit de gorge qui ne l’engageait à rien et qui mit fin à la conversation. Il l’avait surprise, mais il la poussait également à se demander ce que leur venue sur Soak engendrerait comme bouleversement pour ses habitants.

La dotation de véhicules changeait déjà les relations entre clans de façon significative. Zééva avait vécu dans un clan dissident, ils avaient peu de contact avec les autres, et son isolement avec Ofir l’avait tenue à l’écart de l’agitation de l’arrivée des Sarangins, mais elle n’en était pas moins consciente des changements les plus évidents.

En d’autres temps, personne dans son clan n’aurait songé à utiliser le réseau d’alertes pour tenter de la sauver. Les circonstances auraient probablement incité les villageois à tuer Anys, mais ils ne se seraient pas autant préoccupés de son état.

Le souvenir de sa souffrance était encore vivace, elle espérait que les changements qui s’opéraient au sein de son peuple ne pénaliseraient pas les femmes comme elle, que les chefs continueraient à s’assurer que chacune trouverait un compagnon pour assumer leur chaleur.

Spontanément, elle se coula plus étroitement contre Uziel, il était son garant contre la douleur, il le lui avait promis et, pour l’instant, il n’avait pas failli à sa promesse.

Comme en réponse à son mouvement, ses doigts se firent plus lénifiants, il savait si facilement repousser ses peurs et ses angoisses qu’elle n’imaginait plus dormir ailleurs que dans ses bras. Fermant les yeux, elle s’obligea à ne plus songer au passé. Il y aurait sans doute quelques désillusions dans l’avenir, mais pour l’instant, elle profitait avec reconnaissance de la sérénité qu’offrait son étreinte.

Elle s’éveilla sans raison particulière au milieu de la nuit.

Comme toujours, la luminosité ambiante était juste suffisante pour pouvoir se déplacer sans risque, elle lui permettait toutefois de voir les contours du visage d’Uziel.

Elle n’aurait su dire ce qui l’avait tirée du sommeil, car elle n’avait pas le cœur battant comme si elle avait fait un cauchemar, et, pourtant, elle était totalement réveillée.

Un coup d’œil au repère temporel utilisé par les Sarangins lui apprit qu’ils se trouvaient au milieu de la nuit, elle n’avait pas lieu de se lever avant un moment.

Sous sa main, le cœur d’Uziel battait avec une régularité rassurante, elle sourit, curieusement amusée de s’imaginer qu’il était à sa merci. Plus encore que d’habitude, il lui paraissait inoffensif ainsi plongé dans un sommeil serein.

Qui aurait cru un jour qu’elle aurait contemplé cette montagne de muscles avec une telle insouciance ?

Certes, elle avait accepté l’idée qu’il ne chercherait pas volontairement à la faire souffrir, mais c’était la première fois qu’elle le découvrait aussi désarmé. Sans son sourire charmeur et sans l’éclat brûlant de ses yeux, il paraissait plus attendrissant encore. Ses traits au repos dénotaient davantage sa douceur naturelle, révélant une certaine pureté qui, selon elle, ne pouvait provenir que de son âme.

Les Soakyls dormaient le plus souvent la bouche entrouverte, et la détente du sommeil ne faisait que mettre en avant leurs canines, ils n’avaient donc jamais l’air inoffensifs comme Uziel lui apparaissait à cet instant.

Son abandon était tentateur. Elle se demandait soudain quel goût pouvait avoir son sang à cet instant, quand il n’était pas épaissi par le désir.

Deux jours plus tôt, elle n’aurait jamais osé se poser une telle question, mais cette nuit, elle se sentait plus téméraire qu’elle ne l’avait jamais été, et il était difficile de s’opposer à cette petite voix qui lui rappelait les paroles d’Uziel.

« Si tu veux vraiment me faire plaisir, n’hésite jamais à me mordre. »

Tout en prenant appui sur son torse pour se hisser jusqu’à sa gorge, elle se dit qu’elle n’avait plus aucune morale, pourtant cela ne l’arrêta pas et, comme si elle pouvait éviter de le réveiller, elle perça lentement son cou.

Uziel eut un frémissement accompagné d’un son rauque, mais à peine goûtait-elle sa saveur que déjà son sang s’étoffait de son désir. Une main solide vint spontanément se poser sur sa nuque pour lui interdire de s’arrêter, tandis qu’instinctivement il attirait son corps sur le sien.

Couchée sur son corps nu, elle ne pouvait manquer l’éveil de son sexe qui se trouvait si proche du sien. Encore partiellement endormi, Uziel l’incitait sans brutalité à s’en approcher, marmonnant son prénom d’une voix sourde.

Et pendant tout ce temps, elle se délectait de ses émotions, découvrant un désir plus intense que celui qu’elle avait goûté jusque là, si naturel qu’elle en oubliait d’avoir peur.

Elle sut donc exactement quand il s’éveilla vraiment ; juste avant qu’il ne repousse trop ses hanches pour l’obliger à s’empaler sur lui. Avec un soupir, il bascula sur le côté, l’entraînant avec lui pour se retrouver au-dessus d’elle sans pour autant lui permettre de quitter sa gorge.

Pendant cette courte seconde où ils roulèrent l’un sur l’autre, elle comprit qu’il s’apprêtait à lui offrir le plaisir qu’il croyait lui devoir et que, malgré son désir, il n’entendait pas succomber au sien. Au plus profond d’elle, Zééva ressentait l’injustice de cette décision.

C’était elle qui l’avait réveillé, elle qui l’avait excité par sa morsure, et c’était pour elle qu’il allait se priver de ce que son corps avait cru pouvoir prendre pendant ces quelques secondes où il n’était pas totalement conscient de ses réticences.

Elle refusa de songer aux conséquences de ses réactions, laissant son instinct s’exprimer, elle noua ses jambes autour de ses reins.

Elle l’entendit hoqueter, perçut l’accélération de sa respiration ainsi que la brusque flambée de désir qui épaissit instantanément son sang. Rien que pour ces sensations, elle était heureuse d’avoir cédé à sa pulsion.

Comprenait-il qu’elle n’avait pas peur ? Profitait-il juste de l’occasion qu’elle lui offrait ?

Elle sentit la pression de son sexe contre le sien, inspira avec une légère angoisse en le sentant s’insinuer en elle. Le plaisir qu’elle buvait s’étoffait au-delà de ce qu’elle pensait imaginable, noyant sa peur. Ce n’était pas par besoin qu’il venait en elle, mais par désir, par plaisir.

— Arrête-moi si je te fais mal, souffla-t-il entre deux baisers sur son cou.

Mal !

À son contact, elle ressentait mille choses, mais la douleur n’était pas présente, elle ne semblait pas devoir s’associer à cet homme, car ce qu’il lui faisait subir à cet instant n’avait rien de douloureux.

Elle inspira profondément, lâchant sa gorge en le sentant s’enfoncer profondément en elle, mais elle ne chercha pas à le repousser. Loin de ce qu’elle croyait, elle découvrait un plaisir différent, plus intense que ce qu’il lui avait fait vivre, et chaque coup de reins la propulsait un peu plus vers cette extase qu’il lui avait fait connaître depuis deux jours.

Elle s’agrippait à lui tandis qu’il se faisait plus insistant, et son corps continuait à l’accueillir malgré ses coups de reins de plus en plus rapides et de plus en plus puissants. Il n’y avait pas de douleur, pas de blessure, juste ce crescendo de sensations qui la propulsait irrémédiablement dans cet univers de plaisirs indicibles.

L’explosion eut lieu au moment où elle replongeait ses crocs dans sa gorge, quand leur plaisir mutuel était à leur apogée et, pour la première fois, elle ne fut pas uniquement soulagée de sentir un homme se répandre en elle, elle était surtout bouleversée de connaître une telle communion, une telle jouissance partagée.

Zééva sentait les larmes couler sur ses joues, mais c’était des larmes de libération qui se mêlaient au délice de cette émotion qui coulait dans sa gorge, alors qu’elle lapait les dernières gouttes d’un sang qui s’était fait si doux qu’elle avait l’impression de boire à la source même du bonheur.

Elle émit un léger glapissement en réalisant qu’il roulait sur le côté, mais il l’attira à lui, séchant ses larmes d’un doigt léger, lui laissant le temps de se remettre de cette découverte miraculeuse : elle n’avait pas souffert.

— Plus de douleur, énonça-t-elle encore sous le coup de la surprise.

— Jamais, ajouta tendrement Uziel.

Zééva s’accrocha à lui avec plus de force, cherchant à se fondre en lui alors que les larmes coulaient de plus belle. Sans paraître en être indisposé, Uziel se contenta de resserrer son étreinte pour lui signifier qu’il ne le quittait pas, la berçant et l’apaisant par de tendres caresses, embrassant ponctuellement sa gorge et sa crinière pour la rassurer.

Elle dut s’assoupir à un moment, mais lorsqu’elle se réveilla, elle se trouvait toujours étroitement enveloppée, dans ces bras musclés qui lui procuraient un tel sentiment de sécurité. Elle frotta son nez contre son torse avec délice.

— Ça va ? demanda Uziel qui ne semblait pas s’être rendormi.

Elle hocha la tête, secrètement amusée de l’entendre émettre un petit soupir de soulagement. Moins bouleversée, elle réfléchissait à ce qu’elle venait de vivre avec lui. Elle releva la tête pour lui faire face.

— C’est nos chaleurs qui déclenchent les douleurs, énonça-t-elle comme si elle lui faisait part d’une conclusion logique.

Il secoua la tête en caressant sa joue, avant d’effacer du doigt la ride d’inquiétude qui fronçait son front.

— Plus de douleur, jamais, contredit-il. Ni maintenant ni durant tes chaleurs.

— Alors comment… Pourquoi…

— C’est une question de partage, de plaisir, de confiance, plaida Uziel. Ils ne vous offrent rien de tout ça, c’est ce qui rend vos rapports si difficiles et douloureux.

— Ton sang, fit-elle comme une évidence.

Il eut un large sourire, mais ses yeux pétillaient de tendresse quand il répondit.

— Il aide sans doute, mais tu m’as supporté de longues minutes sans le boire et sans en souffrir.

Elle rougit en songeant à ces instants où elle s’était satisfaite de son propre plaisir, et s’agita davantage au souvenir des sensations intenses qu’elle avait absorbées quelques minutes plus tard en reprenant sa gorge.

Son humeur s’assombrit brusquement en songeant à toutes les femelles qui subissaient leur sort sans savoir qu’il existait une alternative à leur souffrance. Comme s’il pouvait suivre sa pensée, Uziel reprit la parole :

— Ton monde change, murmura-t-il. Je t’ai parlé d’Illyes, mais je ne t’ai pas précisé qu’il avait autorisé sa compagne à le boire lors de ses chaleurs.

Zééva s’écarta d’Uziel en posant ses mains sur son torse pour le regarder avec plus d’attention. Comprenant sa stupéfaction, il ajouta :

— Je ne pouvais pas t’en parler avant, tu n’aurais pas compris.

— Elle… elle… et personne ne… s’indigne ?

Elle croyait visiblement que la pauvre puisse souffrir des réactions des hommes de son village, mais devinant de nouveau ses pensées, il la rassura.

— Fazia est particulière, elle a accepté des choses que peu d’entre vous auraient tolérées dans des circonstances identiques. Elle a eu sa part de souffrance, mais comme toi, elle a eu assez de force pour s’en relever.

— Son compagnon… il a… Comment…

— Il a sans doute été un peu trop en contact avec Célien, s’amusa Uziel, mais le résultat est payant, il est si attaché à sa compagne qu’il a voulu la protéger de ses chaleurs, et qu’il a accepté d’offrir sa gorge à Fazia. D’ailleurs, il semblerait que d’autres hommes s’y soient essayés depuis, avec des résultats plus ou moins concluants.

Il rit en la voyant bouche bée, incapable de prononcer un mot.

— Je ne dis pas que tous les hommes de la planète s’y résoudront, mais avec le temps, il n’est pas interdit de rêver qu’ils se montreront moins… agressifs. Dans le village de Hoviv, ils sont trois à accepter ce partage de façon systématique.

— Comment pouvez-vous le savoir ? Cela fait à peine plus d’un an que vous êtes arrivés ! Il n’y a pas eu assez de chaleurs pour…

Son sourire se fit un peu moins serein, il se demandait visiblement s’il allait la choquer en ajoutant ce qu’il savait. Avec une petite grimace, il avoua toutefois :

— Le plaisir précipite les chaleurs. Il en accélère le rythme.

— Tu veux dire… qu’elles les subissent plus souvent, s’horrifia-t-elle.

— Elles ne les subissent plus, rectifia-t-il, elles les partagent, la différence est énorme.

Zééva se détendit. Elle ne pouvait pas vraiment comprendre ce que vivaient ses consœurs sur la planète, leur compagnon restait des Soakyls avec des canines acérées et un mode de vie laissant peu de liberté aux femelles. Mais si elle ne vivait qu’un tiers du plaisir qu’elle avait vécu dans les bras d’Uziel, cela représentait un bénéfice indéniable.

— S’ils apprennent à leurs enfants à les imiter, songea-t-elle à voix haute, il se peut qu’un jour…

Elle n’acheva pas sa phrase, l’espoir était encore une chose difficile à énoncer ouvertement.

— Ce ne sera pas ceux d’Illyes en tout cas, il affirme qu’il ne reniera pas Fazia, et elle ne peut pas lui donner d’enfant.

Cette fois, Zééva se redressa carrément jusqu’à se trouver assise dans le lit.

— Elle est stérile ! fit-elle, stupéfaite. La compagne d’un champion ?

— Il tient véritablement à elle, répondit Uziel en souriant. Il se moque de la savoir stérile tant qu’elle continue à illuminer sa vie.

Au-delà de la surprise que constituait cette révélation, elle notait que pour lui, la complicité et le bonheur n’étaient pas forcément liés à la capacité d’une femelle à fournir une descendance. Il semblait trouver tout à fait normal de privilégier une relation avec une compagne, plutôt que le lègue de caractéristiques génétiques bénéfiques pour le clan.

Un champion avec une compagne stérile.

Jamais elle n’aurait imaginé que l’homme le plus important du village après le chef puisse se contenter d’une femme stérile, et surtout, qu’il veuille sacrifier toute possibilité de paternité pour la conserver, alors qu’il aurait pu espérer voir un fils prendre sa place quand il serait devenu trop vieux.

Uziel avait raison. Les choses changeaient sur Soak et, au plus profond d’elle, Zééva espérait qu’elles continueraient à évoluer rapidement dans ce sens. Elle se prenait presque à rêver que plus aucune femelle ne souffre des chaleurs, comme elles le faisaient jusqu’à présent.

— Plus de douleur, répéta-t-elle à mi-voix comme pour s’en convaincre.

— Jamais, lui répondit-il en écho.

Elle croisa son regard et lui sourit. Elle savait désormais qu’il ne lui mentait pas. Comme pour s’assurer de sa réalité, elle posa sa main sur sa poitrine, heureuse de sentir les battements désormais familiers sous ses doigts.

— Je peux te mordre quand je veux, fit-elle, encore ébahie par ce fait

Je deviens incapable de taire des pensées que j’aurais dû garder pour moi, songea-t-elle en voyant le sourire d’Uziel et en réalisant qu’elle s’était de nouveau exprimée à voix haute. Elle vit son regard s’assombrir et il l’attira vivement contre lui, mordillant sa gorge comme s’il pouvait réellement la mordre. Pourtant, loin de l’inquiéter, cette spontanéité la fit rire.

— Quand tu le désires, gronda-t-il, maintenant si tu veux.

C’était une proposition, constata-t-elle en sentant son sexe se raidir contre sa cuisse, elle rit davantage, consciente qu’il ne s’imposerait pas, heureuse de cette liberté supplémentaire. Avec lui, il n’y avait jamais aucune contrainte, et elle était prête à parier qu’il serait prêt à le lui promettre si elle l’interrogeait sur ses droits.

— Laisse-moi un peu de temps pour accepter tout ça, fit-elle en riant.

Il se calma un peu sans la relâcher pour autant.

— Pas trop de temps, hein ! fit-il, un peu inquiet.

— Pas trop, affirma-t-elle.

Elle caressa sa joue, imitant un geste qu’il avait eu un nombre incalculable de fois pour la rassurer. Il la retint pour glisser un baiser à la base de son poignet, la faisant frémir de plaisir, lisant dans son regard une promesse de vertige qu’elle commençait à trouver indispensable à sa vie.

Elle se cala plus étroitement contre lui et ferma les yeux. Il restait peu de temps avant de devoir se lever, elle entendait bien en profiter sans honte, son corps avait besoin d’un peu de répit. Son esprit aussi.

Elle sourit avant même d’ouvrir les yeux. Uziel était réveillé, elle le percevait aux pulsations sous ses doigts.

Chaque matin semblait devoir être plus beau que le précédent, comme si la nuit déverrouillait l’accès à un nouveau bonheur, s’évertuant en même temps à gommer ses peurs et ses angoisses les plus profondes.

La veille, elle avait cru comprendre ce qui liait les Sarangins à ses consœurs, mais elle réalisait que chaque promise avait dû vivre ce qu’elle découvrait à son tour, et elle ne s’étonnait plus de leur sérénité et de leur insouciance.

Pas de contrainte, plus de souffrance, et il semblait aisé de récompenser ces hommes qui en étaient les instigateurs, un simple sourire paraissant à même de les rendre heureux.

Et ce matin-là, Zééva n’était pas avare de sourires, même si elle se rendait compte que le regard d’Uziel se faisait plus sombre et plus gourmand d’heure en heure.

Elle ne sut pas s’il avait demandé une pause, ou si ses visiteurs avaient ressenti son désir d’être seul avec elle, mais, à un moment, elle le sentit derrière elle et s’aperçut que la pièce était étonnamment vide.

Elle frissonna quand il posa ses lèvres sur son cou, mais rit quand il la retourna pour la prendre dans ses bras. Elle ne fut même pas surprise de découvrir qu’il avait retiré sa tunique. L’enlaçant à son tour, elle affirma cependant :

— Je suis encore ivre de la nuit.

— Tu n’es pas obligée de boire, susurra-t-il.

Elle rit en croyant à une boutade, mais il la délesta de sa robe et elle se sentit frémir sous son regard brûlant. Elle ne résista pas quand il la souleva pour l’asseoir sur le bord du bureau, n’émit pas la moindre récrimination quand il entreprit de la caresser avec art, et ne laissa échapper que des ronronnements de plaisir quand ses lèvres s’égarèrent entre ses jambes.

La jouissance était toujours aussi surprenante, la sensation toujours aussi étourdissante, mais alors qu’il la reprenait dans ses bras, elle le sentit venir en elle.

De plaisir, elle s’agrippa à lui, insoucieuse d’enfoncer trop profondément ses ongles dans sa peau, goûtant un accord qu’elle avait imaginé miraculeux la veille, mais qui se reproduisait pourtant à cet instant.

Comme la veille, quand son désir parvint à la limite du supportable, Uziel paraissait oublier de la traiter avec une délicatesse excessive, il la prenait alors plus rudement. Mais secrètement, elle aimait savoir qu’il y mettait toute son ardeur sans parvenir à la blesser, son excitation et sa vigueur ne lui procurant qu’un plaisir plus intense.

La seconde vague de plaisir la traversa juste au moment où il se répandait en elle dans un son rauque.

Accrochés l’un à l’autre, ils reprenaient lentement leur souffle, leurs corps frémissant encore à la moindre caresse. Alors qu’elle retrouvait lentement ses esprits, elle réalisa qu’elle n’avait pas bu son sang : Uziel avait raison, elle n’avait pas besoin de son sang pour jouir.

Cependant, elle ne résista pas à la tentation. Se hissant un peu, elle atteignit sa gorge et, presque avec tendresse, elle planta ses crocs dans la chair tendre. Uziel émit une sorte de grondement tout en resserrant ses bras sur elle, se penchant pour lui faciliter l’accès à sa gorge.

Elle avait eu un aperçu de sa saveur brute ce matin, mais à cet instant, il était particulièrement délicieux, et d’une manière bien différente de ce qu’il véhiculait quand il était excité. En le buvant, elle découvrait la tendresse, le bonheur et la sérénité qu’il avait d’être avec elle. Zééva percevait également ce lien dont il parlait quand il se référait à Chèile. Au plus profond de son être, elle le reconnaissait et l’acceptait pleinement.

La plupart des femelles confondaient l’expression de Chèile, leur grossesse, avec ce qu’elle représentait pour leur compagnon. À cet instant, à cette gorge, à travers ce sang, elle le sentait vibrer, il n’avait plus rien d’intangible ou d’idéologique, il était réel. Réel et inaltérable.

Elle retira ses crocs, lapa les quelques gouttes qui se formaient encore avant que sa peau ne retrouve son intégrité, confortablement à l’abri de ses bras. Uziel lui laissait le temps de se reprendre, il ne manifestait pas le moindre reproche à l’idée d’avoir été mordu après l’acte et non pendant, il l’acceptait.

— Tu es splendide, murmura-t-il un long moment plus tard en s’écartant.

Son regard était toujours aussi brillant ; un simple coup d’œil sous la ceinture lui confirma qu’il était loin de lui mentir. Elle s’amusa de trouver cette manifestation physique plaisante, alors qu’une semaine plus tôt, elle en aurait été horrifiée.

Elle enfila la robe qu’il lui tendait à regret, puis elle se pencha sur sa gorge, mais alors qu’il l’étreignait avec force, elle se contenta de l’embrasser comme il le faisait lui, avec cette délicatesse qui la faisait frémir. L’entendant gronder, elle s’écarta en riant, consciente qu’il ne lui faudrait pas l’exciter beaucoup, avant qu’il ne se décide à la reprendre.

Le grommellement qui suivit n’était pas véritablement dépité, ils savaient tous les deux qu’il obtiendrait ce qu’il voulait plus tard, peut-être même avant cette nuit, songea-t-elle avec une certaine surprise à se découvrir sereine à cette idée.

Il n’y avait plus de tabou, pas d’obligation, il ne restait qu’une tendre complicité et un désir de plaire à l’autre tout en profitant du plaisir qu’il pouvait lui donner. Elle sourit en songeant à sa réaction à son baiser et, curieusement, se demanda ce qu’elle pouvait lui imposer d’autre pour obtenir une réaction identique.

Zééva se tenait à l’entrée de la salle de détente, elle suivait Mahel des yeux tandis que les femelles se le partageaient depuis son réveil. Zééva le trouvait particulièrement beau. Il n’avait pas toutes les caractéristiques de leur race, mais il en possédait indéniablement les plus belles ; et celles qu’il avait héritées de sa mère lui donnaient une allure angélique qui ne cessait de fasciner toutes les femelles à bord.

— Tu peux le prendre aussi, lui glissa Uziel à l’oreille en l’enlaçant par-derrière.

Tout juste sorti de la douche, il n’avait pas mis longtemps à la retrouver. Il l’avait surprise en train de fixer le bébé avec envie.

Il la sentit se raidir imperceptiblement. La semaine qui venait de s’écouler avait apporté son lot de bonheur. Il avait cru qu’elle avait trouvé sa place, mais à cet instant, il réalisait qu’il ne maîtrisait pas encore tous les écueils qui pouvaient ranimer les angoisses de sa promise.

Depuis qu’ils avaient fait l’amour, Zééva s’était véritablement épanouie. Certes, elle continuait à s’assurer qu’il était toujours à portée de regard, mais étant donné son histoire, il en comprenait le besoin ; cependant en dehors de cette manie, elle s’ouvrait aux autres et ne s’isolait plus.

Elle avait eu une ou deux discussions sérieuses en tête à tête avec Doraline, et il l’avait vue parler avec Célien sans la moindre crainte, tandis que Doraline, certainement mandatée par son compagnon, l’occupait pour qu’il se tienne à l’écart. Au sourire qu’elle lui avait adressé, il les avait soupçonnés de se moquer de lui, mais Célien avait refusé de lui révéler la teneur de leur conversation.

— Que tu sois blanche ne les dérange plus, reprit-il, cherchant un indice pour la comprendre.

— Je sais.

Les hommes avaient effectivement pris le temps d’expliquer à leur promise qu’elle ne pourrait en aucun cas modifier les caractéristiques des enfants à naître par sa simple présence, mais c’était surtout l’absence totale de crainte de Doraline, pourtant presque à terme, qui avait fini par les convaincre de son innocuité.

Sa réponse était trop concise pour qu’il ne s’inquiète pas, il percevait une certaine tristesse dans son intonation. Il ne pouvait rester insensible à cet état d’esprit, aussi, sans brusquerie, il l’entraîna dans le couloir, la ramenant dans leur cabine au lieu de rejoindre l’atelier.

— Que se passe-t-il ? questionna-t-il gentiment en la reprenant dans ses bras.

— Je ne suis pas comme elles, répondit-elle timidement sans le regarder.

— Je l’espère bien, fit-il avec un petit sourire taquin. Tu es unique, et tu es mon Chèile.

Il avait pris son visage en coupe juste avant d’énoncer sa dernière phrase, il vit donc l’ombre traverser son regard, juste avant qu’elle ne baisse les yeux.

— Zééva ? demanda-t-il.

— Et si… Et si je ne pouvais pas… te donner ce que tu attends ?

Il fronça les sourcils sans comprendre. Ne savait-elle pas qu’elle lui offrait déjà tout ce qu’il pouvait espérer ?

Du coin de l’œil, il vit ses mains couvrir son ventre, instantanément il se maudit pour son impatience. Durant la nuit, en pleine excitation, il avait émis le désir de découvrir son goût, elle avait dû y voir une envie plus spécifique.

— Tu sais qu’aucune ne croyait pouvoir porter un enfant, précisa-t-il en comprenant son angoisse. Pourtant, toutes celles qui ont accepté Chèile sont à présent enceintes. Tu n’es pas différente d’elles.

— Je… j’ai… pu détruire… ce que…

Elle n’imaginait pas à quel point elle le torturait lorsqu’elle était malheureuse comme ça. Avec toute la tendresse qu’il lui vouait, il la serra contre lui.

— Tu n’as rien détruit, Zééva. Même si le vakt n’a pas su effacer toutes les traces, il n’a pas eu à réparer ce qui fera de toi une mère. Ta blessure était importante et, sans nos soins, probablement mortelle, mais tu ne t’es pas privée de ta capacité à donner la vie.

— Mais si… si j’acceptais Chèile et que… que je ne puisse pas…

Ses paroles étaient hachées par l’angoisse, et si des larmes coulaient sur ses joues, elle ne se laissait pas aller à des sanglots bruyants. Elle savait qu’elle avait le droit d’exprimer ses sentiments comme elle l’entendait, mais Zééva conservait toujours une certaine retenue, et il l’aimait aussi pour cette différence qui l’obligeait à être plus attentif à ce qu’elle ressentait.

Il y avait de la douleur, de l’angoisse dans ces quelques mots, mais Uziel y entendait aussi un désir de céder à Chèile qui lui réchauffait le cœur. C’était aussi la première fois qu’elle parlait d’avenir.

Il reprit son visage en coupe pour s’assurer qu’elle ne douterait pas de ses sentiments et, refusant de prendre ce souffle qui lui faisait tellement envie, clarifia les choses en espérant se montrer convaincant.

— Chèile n’est pas juste la possibilité de procréer, c’est un partage qui va bien au-delà. Nous avons une vie avant, il y a une vie après, et elle se poursuit bien après le départ des enfants. Mais que tu portes mon enfant ou non n’y changera rien. Nous sommes un peuple voué à disparaître, Zééva. Chaque génération voit sa population diminuer de moitié, et même si nous nous battons pour qu’il survive en recherchant nos promises loin de chez nous, il finira fatalement par s’éteindre ou se diluer à tel point que ce sera tout comme. Crois-tu vraiment que la naissance d’un enfant puisse y changer quelque chose ? Je ne nie pas que je serais le plus heureux des hommes si tu portais notre bébé, mais cela ne veut pas dire que je serais forcément malheureux si ça ne devait pas être le cas. Tu es mon Chèile, que tu m’accordes ton souffle ou non n’y change rien, et ta seule présence suffit à me rendre heureux. Ne t’angoisse pas pour ce qui doit être ou ce qui sera, tant que tu es à mes côtés je n’aurai aucun regret, même si cela ne fournit pas une chance supplémentaire de survie à mon peuple. L’important à mes yeux c’est toi ! Toi et ton bonheur. Ne change pas pour me plaire, sois juste heureuse d’être toi et cela m’apportera ce que je recherche. Je ne demande rien de plus.

— Je voudrais… porter ta marque, chuchota-t-elle.

Il y avait toujours cette angoisse dans sa voix, cette inquiétude de devoir le décevoir, mais il y avait aussi un infime soupçon d’espoir, la volonté de se jeter à l’eau avant de perdre le courage de le faire.

— Je te marquerai, Zééva, et si jamais tu ne pouvais pas porter notre enfant, alors je dessinerai mon amour sur ta peau avec de l’encre, jour après jour j’y ajouterai des courbes, jusqu’à ce que tu le comprennes.

C’était une promesse facile à tenir, il ne doutait pas un seul instant de pouvoir la marquer avec Chèile, mais il voulait la rassurer afin qu’elle n’appréhende pas ce moment qui devait être magique pour eux deux.

Il la sentit essayer de se dégager de ses mains pour atteindre sa bouche, il sourit de sa hardiesse tout en la retenant.

— Pas comme ça, Zééva, ce serait trop brutal, s’excusa-t-il.

Et pour lui montrer qu’il ne se dérobait pas, il retira sa tunique avant de s’attaquer à sa robe.

Comme chaque fois, il fut sous le charme. Il avait beau la connaître par cœur, chaque fois qu’il la déshabillait, elle lui semblait plus belle que la fois précédente.

Il sentit ses mains sur ses hanches, ses gestes pour le délester de son pantalon tandis qu’il la poussait vers le lit, gronda de plaisir au pincement que provoquèrent ses crocs en perçant sa peau alors qu’ils basculaient sur le matelas.

Elle prétendait être ivre de son désir à travers son sang, mais lui l’était tout autant d’avoir la chance de pouvoir la toucher, et bien qu’elle prétende ressentir ce qu’il vivait, il doutait qu’elle puisse se représenter le plaisir qu’il avait à s’enfoncer profondément en elle comme il le faisait à cet instant.

Il y avait une autre chose qu’il aimait, c’était de la voir s’abandonner à son plaisir.

S’il aimait savoir qu’elle partageait quelque chose d’unique avec lui en le buvant, il aimait quand elle lâchait sa gorge pour profiter pleinement du plaisir qu’il lui procurait sans s’approprier le sien.

Il savait également qu’elle revenait toujours à son cou peu avant l’extase pour ne pas rater le sien, et c’est cet instant qu’il choisit pour prendre son souffle, juste avant que son corps ne cède à la jouissance.

Il perçut d’abord le goût du sang qui imprégnait encore sa bouche. Étrange, mais presque agréable. Puis son souffle le percuta.

Tout son être se figea sous le choc avant qu’il ne parvienne à expirer le tumulte qui le ravageait.

Incapable de résister, il la dévorait, envahissant sa bouche avec impétuosité tout en s’enfonçant au plus profond de son être, sentant le plaisir se décupler, enfler sans retenue avant d’exploser avec une force dévastatrice.

Sous lui, Zééva tremblait ; tout son corps vibrait, comme si l’extase ne se dissipait pas. Il reprit sa bouche, la savourant avec plus de délicatesse, lui insufflant un peu du calme qui lui revenait, laissant leur corps finir de se retrouver plus sereinement, s’apaiser d’une façon moins violente, moins exigeante.

— Ça va ? s’inquiéta-t-il, un long moment plus tard.

À regret, il avait roulé sur le côté pour la délester de son poids.

— Je ne croyais pas que c’était… aussi…

— Moi non plus, avoua-t-il. Je ne t’ai pas fait mal ?

Elle eut un petit rire qui signifiait sûrement qu’il n’en était rien, mais il n’était pas vraiment capable de se concentrer sur une quelconque subtilité. Son corps continuait à réclamer un assouvissement qu’il croyait pourtant avoir atteint au moins deux fois depuis qu’il avait pris son souffle.

— J’aime ton goût, gronda-t-il en reprenant sa bouche.

Elle se hissa sur lui pour s’offrir plus aisément, répondant sans aucune timidité à ses lèvres exigeantes, paraissant s’amuser de son ardeur. Il percevait enfin ses émotions les plus intimes et, sans hésitation, il repoussa ses hanches pour qu’elle s’empale sur lui, goûtant son plaisir comme elle l’avait fait maintes fois en buvant sa gorge, fasciné par son absence d’inhibition et par la beauté du corps qui s’agitait au-dessus du sien.

Il avait maintes fois entendu parler de la frénésie de Chèile, savait à quoi s’attendre, mais rien ne pouvait décrire ce qu’il vivait. Son cerveau semblait à peine capable d’aligner deux pensées cohérentes, il ne songeait qu’à Zééva, à son corps de rêve, au désir de la prendre, au plaisir de se perdre en elle. Et le pire semblait qu’elle était tout aussi disposée à chercher cette jouissance, cet assouvissement qui ne leur laissait que quelques instants de répit avant de s’éveiller de nouveau.

C’est à peine s’il eut un mot de remerciement pour Célien qui leur avait déposé à manger devant leur porte, tant il était obsédé par son Chèile et le bonheur de le savoir partagé.

Affamés, ils se jetèrent sur le repas en riant, oubliant pour quelques minutes le besoin de fusionner.

— Tu es insatiable, la taquina Uziel en la voyant reprendre un morceau de galette.

— Tu m’affames, rétorqua-t-elle en riant.

— Je te nourris de mon souffle, répliqua-t-il.

— Et de plein d’autres choses, fit-elle, malicieuse, en se penchant vers lui pour l’embrasser.

Il se laissa faire, mais quand elle fit mine de s’écarter pour reprendre son repas, il l’attira à lui pour la coucher en travers de ses genoux, du bout du doigt, il dessina un petit cercle à la base de ses fesses puis y déposa un baiser avant de l’aider à se relever.

— Je t’ai marquée, je n’aurai même pas besoin d’utiliser de l’encre pour dessiner mon amour sur ton corps.

L’ébahissement succéda à la stupéfaction et, dans la seconde suivante, il se retrouva cloué au sol avec sa promise en larmes au-dessus de lui, cherchant à lui donner son souffle.

Uziel n’avait nul besoin de lui pour savoir qu’elle était heureuse, son haleine le diffusait depuis des heures, mais il comprenait son émotion et savourait ses sentiments.

Chapitre 11

Leur frénésie dura quatre jours.

Quatre jours merveilleux où ils jouirent d’une complicité et d’une communion unique, où le monde extérieur n’avait aucune importance, aucune incidence sur leur vie. Il n’y avait que le plaisir de l’autre qui représentait un quelconque intérêt et cela leur convenait.

Uziel aurait bien profité d’un ou deux jours de plus, mais son cerveau semblait recommencer à fonctionner indépendamment de son désir pour Zééva et, si personne ne lui aurait reproché de s’octroyer encore un peu de temps en tête à tête avec elle, il ne voulait pas retarder le départ du vaisseau alors qu’il lui suffisait de prendre quelques minutes.

Il attendit que Zééva s’éveille, puis, tout en la câlinant d’une main paresseuse, l’informa des dernières nouvelles.

— Toutes les promises sont à bord, commença-t-il.

— Toutes ? Je croyais qu’il en manquait encore deux, s’étonna-t-elle.

— C’était il y a quatre jours, s’amusa Uziel.

Zééva fixa des yeux stupéfaits sur lui. Il ne pouvait pas prétendre avoir vu le temps passé, mais contrairement à elle, il pouvait se fier aux dires de ses amis, même si elle ne les entendait pas.

— Quatre jours, répéta-t-elle en retrouvant sa voix.

Il hocha la tête en riant.

— Quatre jours fabuleux, précisa-t-il.

Comme il s’y attendait, sa déclaration illumina son regard. Toujours riant, il intercepta ses mains qui ne demandaient qu’à poursuivre la féerie qu’elle lui imposait. Croyant à un jeu, elle se laissa clouer sur le matelas, nouant ses jambes autour de ses reins en essayant d’atteindre sa gorge.

— Doucement, plaida-t-il en luttant contre le désir qu’elle venait d’éveiller. Il faut que nous discutions un peu.

— Plus tard, pria-t-elle.

Il aurait voulu lui accorder ce qu’elle lui proposait, mais il avait prévenu Obronca à son réveil, et il savait que le chef ne tarderait pas à arriver.

— Deux minutes, insista-t-il tout en prenant son souffle.

Cela faillit le perdre, mais percevant la nécessité de l’écouter, elle dénoua ses jambes et se détendit, continuant cependant à le regarder avec un désir évident.

Prudemment, il roula sur le côté pour ne pas sentir son corps sous le sien.

— Comme je te le disais, toutes les promises sont à bord, nous n’avons plus de raison de rester ici.

— Nous partons pour Sarang ? interrogea-t-elle avec animation.

Nulle trace d’angoisse à cette idée, elle paraissait même empressée de découvrir enfin ce monde dont il lui avait parlé et où elle vivrait avec lui à l’avenir.

— Oui…

— Quand ? l’interrompit-elle.

Il rit à la voir si enthousiaste, caressant sa joue avant de lui voler un autre baiser.

— Aujourd’hui…

Son cri de joie lui interdit de poursuivre, et il fut suivi d’un autre baiser interminable avant qu’il ne parvienne à reprendre la parole.

— Il faut qu’Obronca atteste Chèile, fit-il, haletant.

Zééva savait de quoi il retournait, chaque femelle ayant accepté Chèile s’y prêtait, elle en avait été informée par Doraline. Uziel la vit rougir légèrement ce qui le fit rire.

— Quand ?

— Le plus tôt possible, une fois en route, il aura peu de temps à accorder. Il aimerait le faire maintenant si tu t’y sens prête, afin d’être libre de partir dans la journée.

— Maintenant… tu crois que… je veux dire…

Il la fit taire d’un baiser. Il savait sa crainte. Il avait beau lui avoir assuré qu’elle possédait sa marque, il savait qu’une part d’angoisse persisterait, tant qu’une autre personne ne l’aurait pas confirmé.

— Tout va bien, Zééva, mais si tu préfères attendre encore un peu…

— Non, non, se récria-t-elle, ne le retardons pas. Il est là, vraiment ? ne put-elle s’empêcher de demander.

— Oui, s’amusa-t-il en se levant.

Zééva l’imita, mais se précipita vers le lavabo pour se rafraîchir un peu. Uziel lui tendit une robe propre lorsqu’elle le rejoignit.

— Tu veux le laisser entrer, ou tu préfères sortir ?

Il lut son hésitation, elle avait beau avoir intégré nombre d’habitudes sarangins depuis son arrivée, la notion d’espace privé restait difficile à perdre.

— Il serait vexé si je lui demandais d’aller ailleurs ? questionna-t-elle en se mordillant la lèvre.

— Non, mais dans ce cas, il te faudra t’exposer hors de notre cabine.

— Que préfères-tu ? demanda-t-elle, indécise.

— Tu sais que nous ferons comme tu le veux, répondit-il en la serrant tendrement contre lui. Nous pouvons aussi trouver un compromis. Obronca pourrait rester devant la porte et tu lui montrerais ta marque en te découvrant à l’intérieur. Cela t’exposerait moins, et il n’aurait pas à entrer.

Elle hocha la tête, mais il sentait son agitation. Ils rejoignirent la porte ensemble, Obronca se tenait effectivement sur le seuil, il adressa un sourire engageant à Zééva.

— Je ne vais pas vous indisposer longtemps, fit-il. À voir le sourire confiant d’Uziel, je suppose que sa marque est suffisamment impressionnante pour qu’il ne me faille pas longtemps pour attester Chèile.

Zééva leva la tête et constata effectivement que son compagnon affichait un sourire indéniablement fier. Elle fronça les sourcils en percevant autre chose, trop intimidée par la présence du chef du vaisseau, elle n’essaya pas d’approfondir cette impression, d’autant qu’Uziel la fit pivoter pour qu’elle montre ce qu’Obronca était venu voir.

Il souleva lui-même sa robe, et le silence qui suivit lui parut interminable.

— Je comprends mieux ton attitude, déclara l’homme pendant que le tissu retombait sur ses fesses.

— Il y en a bien trois, n’est-ce pas ? lui répondit Uziel.

— Les brins sont suffisamment distincts pour éviter toute erreur. Tu es béni, Uziel, et les hommes vont se bousculer pour voir une telle merveille.

Zééva le regardait comme s’il était fou, incapable de prononcer le moindre mot, incertaine de comprendre ce que les deux hommes se disaient. Trop choquée, elle remarqua à peine le départ d’Obronca. C’est avec un petit rire qu’Uziel dut la déplacer pour fermer la porte après son départ.

Et encore, elle n’avait pas idée de l’agitation qu’elle provoquait et des félicitations mentales qui lui parvenaient.

— Et dire que tu craignais de ne pas pouvoir m’offrir un enfant, s’amusa-t-il.

— Trois… tu crois que je pourrais… trois ?

— Je ne crois pas, je le sais, lui assura-t-il avant de l’embrasser.

Il sentit ses muscles se relâcher et la rattrapa in extremis, il n’avait jamais envisagé de la bouleverser autant. Certes, il était exceptionnel de porter autant d’enfants, mais il avait cru que cela lui ferait plaisir. Elle rouvrit les yeux au moment où il la déposait délicatement sur le lit.

— Tu vas bien ? s’inquiéta-t-il.

— Trois, lui répondit-elle avec un sourire timide.

— Ça ne pose pas de problème, n’est-ce pas ? Ta physionomie peut le supporter ?

Ce fut à son tour de se moquer de lui. Tout comme il l’avait fait, elle l’attira à sa bouche pour lui offrir son souffle dans un baiser tendre.

— Ça va être terrible, promit-elle.

Il la dévisagea sans comprendre.

— Trois Uziel, elles vont toutes me dorloter, nous n’aurons plus jamais la paix.

— Qu… Qui ?

— Toutes les femelles. Dès que ça se saura, elles ne vont plus me lâcher. Et tu auras beau leur dire que ça n’a aucune incidence sur leur grossesse, elles me tourneront quand même autour.

— Je ne comprends pas, avoua-t-il.

— Trois enfants en une seule grossesse. C’est peut-être courant chez vous, mais tu n’imagines pas à quel point c’est rare pour nous.

— C’est tout à fait exceptionnel pour nous aussi, démentit-il.

— Mais pour un clan, c’est une chance incroyable, cela représente une famille d’au moins cinq enfants, voire plus si les autres grossesses apportent la même surprise, c’est une richesse inestimable pour n’importe quel clan.

Des larmes inexplicables se mirent soudain à couler sur ses joues.

— Sur Soak, cela m’aurait valu un statut supérieur à n’importe quelle femelle, sauf si nos enfants avaient hérité de ma crinière, poursuivit-elle insoucieuse de ses larmes.

Elle caressa le visage de son Chèile, le buvant des yeux comme elle le faisait depuis quatre jours sans s’en lasser.

— Vous n’êtes pas chasseur, murmura-t-elle en lui souriant.

— Nous les aimerons, Zééva, quels que soient leurs crinières ou leurs sexes, et je te promets que je saurai te protéger de leur prévenance.

— Trois, répéta-t-elle en secouant la tête comme s’il n’imaginait pas contre quoi il aurait à lutter.

Elle avait du mal à se représenter ce que serait ce cadeau inespéré du destin, mais elle doutait qu’Uziel parvienne à tenir les autres femelles à l’écart, hormis dans leur cabine.

— Il n’y a qu’une vingtaine de jours de voyage, la rassura-t-il. Une fois sur Sarang, elles auront plus d’espace, plus de divertissements, elles penseront moins à toi.

Zééva eut une petite grimace qui lui indiquait qu’elle n’y croyait pas trop, mais elle ne l’exprima pas à voix haute. De son côté, il évita de lui rappeler que chez lui aussi une grossesse multiple était un événement, il n’était même pas sûr que sa génération ait vu un cas similaire. Elle ne serait donc pas moins choyée par les Sarangins qu’elle le serait par les Soakyls présents à bord.

Relevant sa robe, il caressa son ventre, se faisant plus délicat quand il passait sur l’une des cicatrices.

— Il sera bientôt rond et aussi noir que je le pourrai, lui promit-il. Je te rendrai si heureuse que ma marque couvrira tes cicatrices, je te ferai oublier ce que tu as vécu là-bas.

Zééva l’obligea à la regarder pour déclarer en toute sincérité :

— J’ai tout oublié au moment où tu as pris mon souffle, mais tu avais déjà effacé bien des peurs avant. Même si je garde quelques traces, je ne les renierai pas, ce sont elles qui m’ont menée à toi.

— Nous serions venus te chercher même si tu n’avais pas subi cette horreur, ce n’était qu’une question de temps.

Il n’en voulait pas à Zora, mais il regrettait ce que Zééva avait souffert et qui aurait pu lui être évité s’il l’avait découverte quelques jours plus tôt.

— Vous êtes arrivés à temps, c’est le principal, affirma Zééva. Sans vous, je serais morte sans savoir que tu existais. Sans savoir qu’il existait une autre façon de vivre. En arrivant, j’étais résolue à en finir, c’est toi qui m’as sauvée, plus encore que votre liquide miraculeux. Et comme si cela ne suffisait pas, tu me donnes trois enfants.

— C’est juste pour avoir l’excuse de pouvoir t’aimer trois fois plus, la taquina-t-il.

Il prit longuement son souffle tout en l’embrassant, puis il posa ses lèvres sur son cou tout en lui offrant sa gorge. Il savait qu’elle n’y résisterait pas, et sourit en sentant ses crocs percer sa chair. Les femelles la couveraient peut-être, mais pour l’instant ils avaient encore la possibilité de rester à l’abri de leurs attentions dans leur cabine, et il savait très exactement comment s’y occuper.

Zééva ne s’était pas trompée, l’annonce de sa grossesse avait fait sensation, ils le constatèrent dès qu’ils mirent un pied hors de la cabine, deux jours plus tard.

Si avant Chèile, Uziel s’était réjoui de constater que les femmes ne l’évitaient plus à cause de sa crinière blanche, il le regrettait à présent en constatant combien elles se montraient empressées à devancer ses désirs, ne lui laissant que peu l’occasion de lui faire plaisir autrement que dans leur intimité.

Ce fut même pire lorsque Doraline demanda par pure curiosité à admirer sa marque. Uziel essaya de plaider sa cause, arguant qu’il était gênant pour Zééva de s’exposer et que, si elle commençait à la montrer une fois, toutes les femmes réclameraient le même privilège. Malheureusement cette dernière, décomplexée depuis qu’elle se savait enceinte, accéda à sa demande.

La stupeur de Doraline ne fut rien en comparaison du fou rire qui saisit Célien qui, tout naturellement, assistait également à cet événement. Pour la première fois, Uziel fut heureux d’être capable de s’isoler mentalement, il ne lui restait plus qu’à espérer que Zééva se montrerait compréhensive avec lui.

Cette dernière l’interrogea du regard, et il se demanda s’il avait vraiment été judicieux de sa part de ne pas l’avertir de ce qu’il avait découvert depuis le passage d’Obronca.

Pour sa défense, il n’en avait pris conscience qu’après s’être aperçu que les femmes se comportaient de façon aussi accaparante que l’avait prédit Zééva, il n’avait jamais eu l’intention de lui cacher sa découverte, il attendait juste qu’il soit installé sur Sarang, afin de les préserver d’une réaction encore plus disproportionnée.

Agacée par le rire de Célien, Doraline lui donna un coup de coude dans les côtes tout en le foudroyant du regard. Ce dernier parvint à peu près à contenir son hilarité, mais il persistait à afficher un sourire démesuré.

— Que se passe-t-il ? s’étonna Zééva qui ne s’expliquait pas la réaction de Célien.

— C’est… heu… il…, commença la jeune femme.

Ne sachant trop quoi lui répondre, Doraline se tourna vers Uziel en désespoir de cause, et en découvrant sa mine coupable comprit qu’elle ne s’était pas trompée.

— Les brins sont entrelacés, pourquoi n’en as-tu rien dit ? grommela-t-elle.

— Ce n’est pas bien ? s’inquiéta Zééva.

Elle se tourna spontanément vers Uziel, ce qui relança le rire de Célien. Faisant mine de l’ignorer, Uziel s’empressa d’enlacer sa compagne pour l’apaiser.

— Ça n’a pas de signification particulière, déclara-t-il.

Doraline grogna en repoussant Célien qui ne se contenait plus du tout, ce dernier, au comble de l’hilarité, lâcha le mot qu’Uziel et Doraline n’osaient formuler.

— Quadruplés.

Zééva releva instantanément la tête vers son amant.

— Qua… Quatre enfants ?

Il la sentit vaciller et s’empressa de la porter de crainte de la voir perdre connaissance. Ce n’était cependant qu’un vertige, elle continuait à le regarder avec des yeux ronds.

— Toi qui trouvais que les femmes en faisaient trop ! s’exclama Célien toujours hilare, tu n’as pas fini de les avoir sur le dos.

— Je préférerais que ça reste entre nous, grinça Uziel.

— Il est beaucoup trop tard pour ça. Je dois d’ailleurs te faire part des félicitations d’Obronca, puisque tu as jugé opportun de te fermer.

— Comment est-ce possible ? demanda Zééva. Je croyais que tu avais dit qu’il n’y en avait que trois.

— La marque était encore naissante, on distingue nettement trois brins, mais celui du milieu comporte deux brins entrelacés, intervint Doraline. Il est probable que cela n’était pas aussi visible il y a une semaine.

— Mais il a largement pu s’en rendre compte depuis, fit malicieusement Célien en désignant Uziel.

— Tout se passera bien, déclara celui-ci en voyant le regard de Zééva s’embrumer de larmes. Je vais prendre soin de toi.

— Quatre Uziel, tu vas me faire mourir de bonheur, sanglota-t-elle.

— Bon sang, j’espère que non, je te préfère vivante.

— Surtout si tu dois t’occuper de quatre bébés, le taquina Célien.

Zééva semblait totalement indifférente à ses moqueries, elle ne paraissait voir qu’Uziel. Caressant sa joue, elle le dévisageait avec amour.

— Je voudrais qu’ils te ressemblent tous, murmura-t-elle.

— J’espère qu’il y aura au moins une fille qui te ressemblera, plaida-t-il.

Il savait que les Soakyls avaient une préférence pour les garçons, mais même s’il était malvenu de contrarier sa promise, il priait pour avoir au moins une fillette à chérir. Sur quatre, il estimait que ce n’était pas trop exiger.

— Rien qu’une alors, répondit-elle en souriant.

Il l’embrassa avec tendresse, heureux de constater qu’elle n’était pas fâchée contre lui, juste un peu déstabilisée par la nouvelle.

— Combien de temps reste-t-il avant d’arriver à Sarang ? demanda-t-elle ensuite.

— Neuf à dix jours, soupira-t-il.

— On ne va pas pouvoir rester enfermés dans notre cabine tout ce temps.

Il secoua négativement la tête, aucun d’eux ne parviendrait à vivre retranché aussi longtemps. Uziel doutait de toute façon que les femelles restent calmement derrière la porte en apprenant la nouvelle. Il y avait fort à parier qu’elles la forceraient s’ils essayaient de rester hors de portée.

— Ça va être infernal, prédit-elle.

— C’est sûr, commenta Célien, mais je te rassure, avec une telle nouvelle, il ne sera pas épargné. Je suis incapable de me souvenir à quand remonte la dernière fois que j’ai entendu parler de quadruplés. Cela va donner l’occasion de faire des recherches dans les archives et, en attendant, il sera surveillé par chaque homme à bord du vaisseau.

— Le surveiller ? Pour quoi faire ? s’étonna Zééva.

— S’assurer qu’il ne lui arrivera rien de fâcheux pendant ta grossesse, s’esclaffa Célien.

Sa compagne n’imaginait pas vraiment ce que cela pouvait signifier, mais Uziel savait parfaitement quel serait son quotidien pour les huit prochains mois, il ne pourrait plus faire un pas hors de sa cabine – et une fois à terre hors de sa maison –, sans avoir la certitude qu’au moins une personne le suivait à la trace pour veiller sur lui, et par voie de conséquence, sur la grossesse de Zééva.

— Il est presque dommage que nous soyons si loin de Soak, déclara Doraline. Hoviv aurait été heureux de savoir le bonheur qui te touche, il était un peu triste de savoir que nous n’aurions qu’une seule grossesse.

— Nous étions toutes stériles, répliqua Zééva.

— Sans doute, mais il s’était habitué à voir notre statut changer une fois à bord, il aurait souhaité que nous puissions espérer plus.

— Zora a parlé d’une technique capable de reproduire Chèile, avança Célien.

— Oui et, malheureusement pour toi, elle l’a suffisamment décrite pour qu’aucune d’entre nous n’accepte de vous voir risquer votre vie ou, du moins votre santé mentale pour une telle folie. Nous préférons nous contenter d’un seul enfant que de vous perdre, décréta Doraline. En tout cas, tu n’as pas intérêt d’y songer, sinon je te promets de te le faire payer très cher.

Célien n’insista pas, il n’était pas dans leur nature de s’opposer à la volonté d’une femme, et il n’aurait jamais le courage de faire une telle tentative sans avoir eu son accord auparavant. Tout comme pour Chèile, il estimait que c’était à elle de prendre la décision d’accepter ou de refuser une seconde grossesse.

En tout cas, la question ne se posait pas pour Uziel, avec quatre enfants, il y avait peu de risque qu’il se mette en danger pour en espérer un de plus.

— Même si ces hommes sont insupportables, ils sont une bénédiction, marmonna Doraline en caressant son ventre.

— Nous arriverons à temps, lui assura Célien.

C’était probablement stupide après toutes les aventures qu’ils avaient vécues, mais la future mère persistait à croire que son enfant devait naître sur une planète plutôt que dans l’espace, idée largement partagée par les autres Soakyls, même si aucune ne courait le risque d’arriver trop tard.

— Il a raison, tu as encore du temps devant toi, tu auras même le temps de t’habituer à ta nouvelle maison, renchérit Uziel en berçant Zééva.

— N’espère pas te débarrasser aussi aisément de moi, répliqua-t-elle pour le taquiner, j’ai cru comprendre que nous habiterons dans un secteur assez proche pour que je vienne veiller sur ta compagne.

— Si tu es la seule à l’accaparer, je ne m’en plaindrai pas, avoua-t-il.

Il y avait de l’agitation derrière la porte de l’atelier, mais ils tentèrent de l’ignorer, profitant des dernières minutes de calme avant de faire face à l’agitation qui accompagnerait désormais chacun de leurs déplacements jusqu’à leur arrivée sur Sarang.

Plus que leur bonheur, ils revenaient avec un nouveau souffle sur leur planète. Insuffisant à la longue pour sauver leur race, mais susceptible de voir leurs coutumes et leur mode de vie perdurer encore plusieurs générations.

Et qui sait, peut-être que les Sarangins qui s’installaient dans d’autres systèmes stellaires pourraient, eux aussi, y faire germer quelques valeurs d’acceptation et de tolérance qui faisaient défaut aux mondes qu’ils intégraient.

Les Editions Sharon Kena

www.leseditionssharonkena.com

3 rue de la source - 57340 Morhange

dépôt légal : octobre 2015

N° ISBN : 978-2-36540-938-4

Photographie de couverture : 123rf

Illustration de couverture : Feather Wenlock

Du même auteur aux Éditions Sharon Kena

Sarangins :

1. Sélog

2. Hellus

3. Anhem

4. Qivia

5. Zar

6. Amnésie

7. Zora

8. Le clan de Lucian

L’erreur de Toborel

Les Rescapés